大精霊の導き

57話 招待者クローディア

　僕は、ソフィアさんを抱えて村に戻った。

　心配そうに待っていたリーザ達は、僕達の様子を見て真っ青になった。

「ソフィアさん！」

　レイリスが呼びかけるが、ソフィアさんの反応は無い。

「医者を！　この村にいないか探して！」

「分かった！」

「まずは村長の所に行きましょう！」

　リーザの提案に従って、僕達は村長の家に向かった。

「皆さん、どうなさったのですか？」

　家に押しかけると、村長は驚いた様子で出迎えてくれた。

「この人は病気なんです！　この村に、医者はいませんか!?」

「医者、ですか……この村に医者はおりません。隣の町まで行っていただかないと……」

「では、その町への行き方を教えてください！」

「待て。それでは間に合わないかもしれないだろう？」

　突然声がしたので振り向くと、そこにいたのはクローディアさんだった。

　隣には、あの大きな犬もいる。

「お前、何しに来たんだ！」

　ラナが詰め寄る。

　しかし、クローディアさんは落ち着いていた。

「その女の症状には心当たりがある。完治させるのは不可能だが、一時的に症状を抑えて時間を稼ぐことくらいは可能だ」

「では、お願いします！」

「待てよ！　こんな女、信用できるか！」

　ラナがそう言うと、クローディアさんは悲しげな表情をした。

「えっ……？」

　僕は、思わず声を漏らしていた。

　今の表情を見て、彼女が誰かに似ているような気がした。

「あっ……！」

　リーザも、何かに気付いたのか、驚きの声を上げる。

　クローディアさんは、一瞬だけ怪訝な表情を浮かべたが、僕達の反応には言及しなかった。

「その女がそうなったのは、魔力の使い過ぎが原因だろう？　ならば、招待者だった私にも責任はある」

「貴方は……魔力を使い続けると病気になることを、知っていたんですか!?」

「それを知ったことが原因で、私は精霊を呼び出すことに集中できなくなった。そして、現在の隠居生活に至る、というわけだ」

「じゃあ、まさか……私達がドラゴンベアと戦うのを止めようとしたのは……！」

　リーザの言葉に、クローディアさんが頷く。

「ドラゴンベアを倒すほどの魔法を使えば、身体に負担がかかることは分かり切っていたからだ」

「なら、どうしてそれを言わなかったんだよ！」

「言ったら、お前達はドラゴンベアを狩ることをやめていたか？　いや、仮にやめたとして、この村の人間はどうなる？　ドラゴンベアを野放しにする選択肢など、お前達にも私にも、最初から無かったはずだ」

「ふざけるな！　それで、八つ当たりみたいに喧嘩を売るようなことを言って、ガキかお前は！」

「やめて！　そんなことをしてる場合じゃない！」

　レイリスが泣きながら叫んだ。

　その凄まじい剣幕に、全員が黙り込む。

「……その女の状態を確認する。村長、部屋を一つ貸してくれ。それと、今聞いたことは忘れろ」

「分かりました」

　村長は、達観した様子で言った。この人は、今の話を言いふらしたりはしないだろう。

　村長が案内してくれた部屋のベッドに、ソフィアさんを寝かせる。

「じゃあ、僕は部屋の外で待ってるから……」

「ちょっと待て。この犬だって、部屋の外に出しておくべきじゃないか？」

　ラナが、クローディアさんの後ろに付いて来た犬を指して言った。

「それは駄目だ。診察して指示を出すのは私だが、回復魔法を使うのは、このハウザーだからな」

　クローディアさんが撫でると、ハウザーと呼ばれた犬は嬉しそうに吠えた。

「犬が……回復魔法を!?」

「ひょっとして、この犬……魔獣なの!?」

「それがどうした？　見ての通り、ハウザーは大人しい犬だ。人を襲ったりはしない」

　確かに、ハウザーは、ラナがクローディアさんに詰め寄った時にも攻撃的な素振りは見せなかった。

　おとなしい犬であることは間違いない。

「でも……」

「何でもいいから、早くソフィアさんを治して！」

　レイリスの言う通りだった。不安はあるが、代わりの方法は無い。

　僕は、全身の疲労感に苛まれていた。正直に言えば、しばらくは休みたい。

　この状態で無理をして隣の町を目指しても、途中で倒れてしまうだろう。

「……では、お願いします」

　そう言って、僕は部屋から出て扉を閉めた。

　しばらく経ち、リーザに呼ばれて僕は部屋の中に入った。

「それで、ソフィアさんは……？」

　クローディアさんは、深刻そうな表情を浮かべていた。

「内臓をかなりやられているな。回復魔法で治療したが、この状態では完治は望めない。たとえ聖女ヨネスティアラであっても、この女を助けることはできないだろう」

「そうですか……」

「おい、いい加減なことを言ってるんじゃないだろうな？」

　ラナはいまだに喧嘩腰だ。しかし、クローディアさんの言葉が正しいことは明らかだった。

「ラナ、忘れたわけじゃないでしょう？　ソフィアさんは聖女様の仲間だったんだから、この人の病気は聖女様でも治せないわよ……」

「……」

　至極当然のことを指摘されて、ラナは黙り込む。

「待て、この女は聖女の仲間だったのか？」

　クローディアさんは驚いた様子だった。

「そうですが……？」

「……そうか、思い出したぞ！　確かに、聖女はこの女の名前を口にしていたな」

　その言葉に、今度は僕達が驚いた。

「クローディアさんは、聖女様に会ったことがあるんですか？」

「ああ。私に、精霊の真実を教えてくれたのが聖女ヨネスティアラだ。あれは、もう２年以上も前のことだが……」

「じゃあ、やっぱり……聖女様は、強力な魔法を使い過ぎると病気になることについて、とっくに知っていたんですね……」

「ちょっと待て！　そんな大事なことを隠したまま、聖女様はソリアーチェをルークに渡したのか!?」

　ラナが憤る。

　リーザも、かなりショックを受けた様子だった。疑念は抱いていても、事実は異なってほしいと思っていたのだろう。

「……ヨネスティアラ様は、そういう人だから」

　レイリスが呟いた。

「レイリス……ひょっとして、君は知ってたの？」

「ソフィアさんから全部聞いた。でも、ヨネスティアラ様のことも、精霊のことも、ソフィアさんは恨んでないって……」

「……」

　言葉とは裏腹に、レイリスの口調からは、憤りのようなものが感じられた。

「安心しろ。大精霊がお前を選んだのなら、お前はきっと大丈夫だ」

　クローディアさんが、僕に対して意味深なことを言う。

「どういうことですか？」

「……そうだな、お前にだけは全てを話しておくべきだろう。場所を変えて、２人で話そう」

「ちょっと待て。あたし達には何も教えないつもりか？」

　ラナが抗議すると、クローディアさんは肩を竦めた。

「お前達が知ってどうする？　精霊を使うのを躊躇して、戦闘に支障が出てもいいのか？　世の中には、知らない方が良いこともある。最悪の場合、精神を病んでしまうかもしれないぞ？」

「……貴方が知っていることを、私は大体知っているはず」

　レイリスがそう言うと、クローディアさんは複雑な表情を浮かべた。

「そうかもしれないな。だが、知った者が不幸になるような話を、お前は仲間に聞かせたいのか？」

「……」

　レイリスは黙り込んだ。精霊の秘密を僕達に話すべきか、悩んでいる様子だ。

「ていうか、病気になること以上に、重大な秘密なんてあるのか？」

「さっきも言っただろう？　それを知っても、我々は精霊抜きで生きていくことなど出来ない。だから、病のリスクを冒しても、人類は精霊を手放さないだろう。つまり、病気になること自体は、それほど重大な秘密ではない、というわけだ」

「……でも、今みたいに、大きな精霊を使わなくなる可能性はありますよね？」

　リーザが指摘すると、クローディアさんは首を振った。

「いいや、無いな。かつて、ドラゴンが現れた時代、この世界にはＡランクの精霊までしかいなかった。だから、人類は多大な犠牲を出しながら、消耗戦をしかける以外に戦い方が無かったわけだ。そのせいで、国が滅びるような犠牲が出たのだから、必要になったらAAランク以上の精霊だって使うしかないだろう」

「あれ、AAランク以上の精霊って、昔はいなかったのか？」

「そうよ。昔は、今みたいに招待者の技術が高くなかったから……」

「……違う」

　レイリスがそう言うと、クローディアさんは眉を顰めた。

「おい、やめておけ」

「きっと、ソフィアさんも怒らないと思う。私達は仲間だから」

　そう言われて、クローディアさんは溜め息を吐いた。

「……全てを知ってから後悔しても、手遅れだからな？　覚悟はいいか？」

　僕達は、揃って頷いた。

「では、お前達に全てを教えよう。私達が隠してきた、精霊の真実を……」