54話 精霊ペル
今回の依頼を出した村は、規模は小さいものの、寂れた様子は全く無かった。
僕達は、村人から熱烈な歓迎を受けた。
「これで我々は安心です！」
僕達を出迎えた村長があまりにも喜んでいるので、僕は困惑した。
彼らは、僕達が失敗する可能性など、微塵も考えていない様子だった。
「……皆さんの期待に応えられるように頑張ります」
「愚かな」
突然、場違いに陰気な声が聞こえた。
「こんな場所まで、わざわざ餌になりに来るとは……ご苦労なことだ」
僕達に嫌味を言う声の主は、青い髪の女性だった。
歳は20代だろうか？
髪の色は同じでも、聖女様とは大分印象が異なる。
彼女の隣には、大きな犬がいた。
きつね色で、小さな子供なら背中に乗せられそうな大きさだ。
「クローディアさん……冒険者が来る度に、喧嘩を売るような言動をするのはやめてくれんかね？」
「……ふん」
クローディアさんは、僕達を小馬鹿にするように笑った。
「何だよその態度！」
ラナが、クローディアさんの態度に腹を立てる。
「私は冒険者が嫌いなんだ。気に入らなければ帰ればいい」
「依頼を出したのは我々なんだが……」
村長は弱り切った様子で、呟くように抗議する。
「余所者のあんたは引っ込んでろ！」
「そうだ！ この人達は、ドラゴンベアを駆除しに来てくれたんだぞ！」
強く抗議しない村長の代わりに、村人達が抗議した。
「このパーティーに、ドラゴンベアを駆除することなど不可能だ。私は、一流の冒険者をたくさん見てきた。こいつら、どう見ても三流だぞ？ 唯一、その女を除いてな」
驚くべきことに、クローディアさんはソフィアさんを指差していた。
「そんな……どうして!?」
このパーティーの実態を正確に言い当てられて、リーザが驚きの声を漏らす。
「ハッタリだ！ お前、ソフィアさんの顔を知ってたんだろ！」
ラナの言葉に、クローディアさんは呆れた様子だった。
「一流の冒険者は独特の雰囲気を持っている。それを見極めることなど、私にとっては造作もないことだ。強いて言えば、その娘だけは、これから成長する余地があるようだが……あとの３人は、はっきり言って見込みが無いな」
クローディアさんに指差されて、レイリスがソフィアさんの陰に隠れる。
村人達はどよめいた。
ドラゴンベアを駆除してくれるはずの冒険者パーティーが能力不足だと教えられて、動揺しているのだ。
「何言ってんだ！ ルークは、大精霊を宿してるんだぞ！」
ラナが反論すると、村人達はさらにどよめき、クローディアさんの表情は険しくなった。
「ちっ、そういうことか……救いようのない連中だ」
「何だと!?」
「ちょっとラナ、それくらいにしておきなさいよ！」
リーザが慌てて止めた。
これ以上、僕の能力について口論するのはまずい。
クローディアさんの指摘は正しいからだ。おかしいのは大精霊の方なのである。
大精霊の保有者は無能、などという話は、知れ渡ったら困る。
「闇夜の灯亭」の冒険者に対しても、ミランダさんが帰った後で、必死に口止めしたのだ。
突然、どこかから、小さな精霊がクローディアさん目がけて飛んでくる。
その精霊を見て、クローディアさんが人差し指を立てた。殆ど反射的な動きのようだった。
その指に精霊が飛び付き、楽しそうにくるくると回る。
「お前は……」
クローディアさんの指にじゃれつく精霊を見て、僕は激しい既視感に襲われた。
「……ペル!?」
まさかと思い精霊石を取り出すと、ペルが宿って金色になっていたはずの石が、黒く戻っていた。
「あの精霊、その石から出てきたの!?」
「精霊石から勝手に飛び出す精霊なんて、聞いたことが無いぞ!?」
リーザとラナが驚きの声を上げる。
皆が驚くのも無理はない。
自由に飛び回っているコーディマリーですら、ステラが常に呼び出した状態にしているのだ。
ましてや、精霊石から自由に出てくる精霊なんて聞いたことが無い。
「クローディアさん、貴方は招待者ですね？」
ソフィアさんがそう言うと、クローディアさんは忌々しそうにソフィアさんを睨んで舌打ちした。
「招待者？ まさか、この人が？」
「招待者は、自分がこの世界に呼び出した精霊を、精霊石から呼び出すことができる、と聞いたことがあります」
「じゃあ、クローディアさんが……ペルを呼び出した招待者!?」
僕達の方を睨みながら、クローディアさんはペルの頭を撫でる。
「……そうか。お前、この男に宿っていたのか。よりにもよって、こんなのを選ぶとはな……。だが、お前が元気そうで安心した」
そう言ったクローディアさんは、一瞬だけ、笑みを浮かべたように見えた。
クローディアさんが人差し指を軽く振ると、ペルは僕の方に戻って来た。
そして、僕が持っている精霊石の中に戻る。
「私の娘が世話になったようだな」
「……娘？」
「招待者は、自分が呼び出した精霊のことを娘と表現するんです」
ソフィアさんがそう言った。
「私の娘に適合する冒険者は少ないらしい。それだけ、お前はお人好しだということか……。まあ、そうでもなければ大精霊に適合などしないだろうが」
「貴方は、大精霊について何か知っているんですか？」
僕がそう尋ねると、クローディアさんは再び舌打ちした。
「少し喋り過ぎたな。悪いことは言わないから、精霊の力でドラゴンベアに挑むなど、やめておくことだ。死にたくなければな」
捨て台詞のように言い放って、クローディアさんはその場から去った。
犬は、尻尾を振りながら彼女に付いて行った。
「冒険者の皆様、申し訳ない。さぞ気分を害されたことでしょう」
村長が申し訳なさそうに言った。
「全くだ！ あの女、一体何なんだよ？」
ラナが尋ねると、村長は弱り切った様子で言った。
「あの方は、一年ほど前に、突然この村にやって来ましてな……巨額の資産を惜しみなく投じて、この村を救ってくださったのです」
「巨額の資産って……女性がそんな大金を持っていたら、誰かに狙われるんじゃ……？」
「そんな不届き者は、この村にはおりません」
村長はそう断言したが、クローディアさんが無事なのは、それだけが理由ではないのだろうと思った。
ひょっとしたら、あの犬が番犬として優秀なのかもしれない。
「クローディアさんが招待者だということは、ご存知だったんですか？」
「いえ……あの若さで資産を作るのは、難しいとは思っておりましたが……てっきり、相続した資産なのかと……」
精霊を呼び出す招待者ならば、若くして巨額の資産を持っていても不思議ではない。
クローディアさんの口振りだと、彼女の腕はあまり良くなかったようだが……招待者という存在自体が、貴族の支援を受けられる立場なのだ。
「そんなに簡単に稼げるなら、あたしも招待者になってみたいな」
ラナがそう言うと、リーザは首を振った。
「貴方には無理よ。招待者は、一体の精霊を呼び出すために、部屋に籠って10日前後は集中し続けないといけないんだもの」
「はあ!? 食事やトイレはどうするんだよ？」
「食事は、私達が食べているような、保存のきく物を部屋に置いておくらしいわよ。トイレは……気にしないであげるべきでしょうね」
「……」
いけないことを考えそうになったので、僕は思考を打ち切った。
「それだけ頑張っても、呼び出せる精霊はＦランクばかり、なんていうことは珍しくないらしいわ。成果が上がらなければ、貴族からの支援もあまり得られない。そもそも、招待者になるためには、精霊を呼び出すことに成功した実績が必要らしいけど……それに成功する人自体が、挑戦した100人に１人とも、1000人に１人とも言われているらしいわ」
それはそうだろう。簡単に精霊を呼び出せるなら、誰も精霊を市場で購入しないはずだ。
招待者になる方法については、僕も聞いたことがあった。
精霊を呼び出すためには、まず広い部屋を用意して、床に巨大な魔法陣を描く必要がある。
それから、閉ざされた部屋で何日も、精霊を呼び出すことだけを考え続けるのだ。
満足に飲食も出来ず、排泄は壺で済ます。その期間は、身体を洗うことすら出来ない。
拷問にも近い苦痛であり、大半の人間の集中が途中で途切れてしまうという。
それほどの苦労をしても、呼び出せる精霊のほぼ全てがＣランク以下であり、さらにその半分以上がＦランクなのだ。
それで手に入る金は、一般人にとっては大金でも、一生遊んで暮らせるような金額ではない。
そんな状況に耐えられず、精神を病んでしまう者も数多くいるらしい。
一攫千金の夢のある役割だが、苦労の割に報われることの少ない役割であるとも言える。
僕達は、村長からドラゴンベアが目撃された場所を聞き出した。
その地点に向かう途中でリーザが言った。
「……ねえ、さっきのクローディアさん、どこかで会ったことはないかしら？」
「あんなムカつく女、会ったら忘れないだろ」
「そうよね……でもあの人、誰かに似てるような気がするのよ……」
「髪の色は、聖女様と同じだったけどね……」
僕がそう言うと、リーザは激しく反応した。
「ちょっと、やめてよ！ いくら何でも、聖女様とあんな女を比較するなんて！」
「ご、ごめん……」
「無駄に攻撃的なところとか、似てるのはリーザ自身じゃないのか？」
「ラナ、本気で怒るわよ……？」
「いや、冗談だって……」
「……」
レイリスは、物言いたげな様子でリーザを見上げていた。
「レイリス、心当たりでもあるのですか？」
ソフィアさんが問いかけると、レイリスは首を振った。
「あんな奴のことは忘れようぜ？ 今は、ドラゴンベアを狩ることだけ考えるべきだろ？」
「そうね……」
そう言って、リーザも気持ちを切り替えたようだった。
これから戦う相手は、極めて危険なのだ。
余計なことを考えている時間など無いことは確かだった。
