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41話 保護された子供達

 幼い兄弟のどちらかが魔生物である可能性がある、という指摘に、エクセスさんの仲間は全員が懐疑的な様子だった。


「あんた、あの子達を疑ってるって正気なの?」

 魔導師のアイラという女性が、呆れたように言った。

「あくまでも、念のために話を聞いておきたい、というだけです」

「サイテー、信じらんない」


「まあ、そう言うなよ。誰が魔生物か分からない状況で、警戒心が高まるのは当然だろ?」

 宥めるエクセスさんを、アイラさんはジト目で睨んだ。

「あんたって、美人を見るとすぐに味方するのね」

 まるでリーザみたいなことを言う。エクセスさんは困った様子だ。


「俺達だって、全く警戒しなかったわけじゃない。念のために、一人ずつ話を聞いたりしたんだ。話の辻褄が合わないようなことは無かったぞ?」

 格闘家のスコールという男が言った。

「むしろ、そんなことを言ってるあんたが魔生物なんじゃないの?」

 嫉妬のせいもあるのだろうか? アイラさんは、ソフィアさんに対して攻撃的な態度だ。

「それは有り得ません。こちらで魔生物が暴れ回っている時に、私とルークさんは、遠く離れた場所で盗賊団と戦っていましたので」

「あんた、あの子達が二人とも魔生物である可能性だって考えてるんでしょ? だったら、二人だけの証言なんてアテにならない、って自分で言ってるようなものじゃない」

「言われてみればそうですね。ですが、魔生物が精霊を連れている、などという話は聞いたことがありませんよね?」

「まあ、そうね……」


 共生説にせよ神授説にせよ、精霊は人間の味方であり、魔生物と共にいるはずがない。

 だから、精霊を宿している者は魔生物でないと信用しても良いはずである。


「あの子達は、まだ動揺しています。決して、刺激するようなことは言わないでください」

 回復者のセレーナという女性が、心配そうに言ってくる。

「心得ています。ご安心ください」

 ソフィアさんは、いつも通りの笑顔で答えた。


「なあ、村の皆はどうなったんだ!? 生きてる人はたくさんいるんだよな!?」

 兄のディックという少年が、僕達と会うなり言ってきた。

 一方で、妹のベスという少女は、顔を伏せてしまっている。僕達とは話したくなさそうだ。

「残念ですが、私達にも詳しい状況は分かりません。被害者の救助は、兵士の方々が行っていたので……」

 ソフィアさんは嘘を吐いた。多くの人が亡くなったことを伝えれば、二人が取り乱すかもしれないからだ。

「あんた達も冒険者なんだろ! 頼むよ、村の仇を取ってくれ!」

「えっと、ディックは……村がどうなったかは知ってるの?」

「当たり前だろ! 俺達の目の前で、でかい爆発があったんだ!」

「その時、家に戻ろうとは思わなかったのですか?」

 ソフィアさんが、先程の疑問をぶつける。

「そりゃ思ったさ! でも、もし村が襲われたら、ベスを連れて遠くまで逃げろって、前から親父に言われてたんだ!」

 ソフィアさんは、ディックのことをじっと見つめた。そして、笑顔で頷く。

「私達に任せてください」

 どうやら、ディックの言うことは嘘ではないらしい。

「私達は、貴方達が住んでいる村からここまで来ました。ですから、貴方達を送り届けます」

「でも、村には化け物が……」

「もういませんよ。今まで、同じ場所が二度襲われたことは無い。そうでしたね、ディーンさん?」

「ああ、そうだな」

 ディーンさんは頷いた。何だか、顔色が悪く見える。

「ベス、貴方も安心してくださって構いませんよ? 貴方達の村を襲った化け物は、私達が必ず退治いたします」

 ソフィアさんがそう言って、ベスの頬に触れた。

 すると、ベスはそれを払いのけるようにして、ディックにしがみついた。

「やめろ! 妹に触るな!」

「あら、ごめんなさい」

「……いや、ベスは人見知りで……」

 ディックが気まずそうに言う。


 ベスは、ソフィアさんを怖い顔で睨み付けている。

 他人を怖がっていたレイリスと違い、憎しみが籠もっているように思えた。


「出発は早い方がいいでしょう。村の方々も、きっと心配しています。ですが……私達は夜通し歩いていたので、少しだけ休ませていただけると助かります」

「……ああ、いいよ。そこのおっさん、今にも倒れそうだし」

「チッ……。ここで、強がる言葉でも吐ければカッコイイんだろうが……悔しいことに、そんな余裕もねえな」


 確かに、首領は苦しそうにしている。

 元々病を抱えているうえに、夜通し歩いて、魔獣や猛獣を駆除し続けたのだから、倒れてしまっても不思議ではない。

 首領は、AAAランクの精霊を保有していて、回復者の魔法が使えるのだ。決して失うわけにはいかない人である。これ以上の無理はさせられない。

 僕達は、集落の長に寝る場所を提供してもらった。


 集落の長の家で、僕達は寝ることにした。

 首領は、手作りらしきベッドに倒れ込み、そのまま眠ってしまった。


 僕も寝ようとしたが、話し声が聞こえた気がして、廊下の様子を確認する。

 ソフィアさんが、エクセスさんと何かを話していた。

 二人はすぐに話すのをやめて、ソフィアさんは僕達とは別の部屋に入り、エクセスさんは家から出て行った。

 二人は何を話していたのだろうか……?

 気にはなったが、僕も限界が近かったので、すぐに寝ることにした。

 話の内容は、起きた後で確認すればいいだろう。


 僕は、結局昼まで寝た。

 目を覚ますと、既にソフィアさんは起きていたが、首領はまだ寝ていた。


 驚いたことに、エクセスさん達はまだ集落に留まっていた。

「どうだい、コンディションは回復したかな?」

「はい、おかげさまで……今まで、ずっと待っていてくださったんですか?」

「私が、待ってくださるようにお願いしたんです」

「あの兄妹に付いている必要があったからね。放っておいたら、あの二人は自分達だけで村に帰ろうとするかもしれない。しっかりしてるようにも見えるけど、まだ子供だから」

「そうでしたか」

 おそらく、ソフィアさんは寝る前に、エクセスさんにあの兄妹のことを頼んだのだろう。

「しかし、ちょっと困ったことになったんだ。あの二人は、うちのパーティーのセレーナに懐いてしまって、離れようとしなくてね。不安があるせいで、誰かに甘えたい気持ちが強くなるんだろう。だから、あの子達のことは、僕達が送ろうと思うんだ」

「そうしていただけると助かります。ディーンさんは、もう暫く寝る必要がありそうですから」

「じゃあ、僕達は魔生物の探索に戻ります」

「そうするといい。兵士の皆さんは、まだ探索を続けているから、今からでも彼らと合流するといいだろう」


 話はあっさりと進んだ。

 エクセスさん達は、幼い兄妹を連れて集落を出発した。

 僕とソフィアさんは、首領が目を覚ますのを待った。


 ひょっとしたら、丸一日寝るかもしれない。そんなことを考えたが、首領は暫くすると目を覚ました。

「……あのガキどもはどうした?」

 首領が最初に発したのは、その言葉だった。

「先程、エクセスさん達と一緒に集落を出発しました」

「そうか。なら、俺達もすぐに後を追うぞ」

「いや、そんな必要はないでしょう? エクセスさん達に任せれば、何も問題ありませんよ」

 そう言うと、何故か首領は呆れた顔をした。

「おい、ソフィア嬢ちゃん。ルークには何も説明しなかったのか?」

「ルークさんは、焦ると何をするか分からない性格ですので」

「まったく……。大精霊に選ばれたといっても、これじゃ駆け出しと大差ねえな」

「どういうことですか? 一体……?」

「あの時のソフィア嬢ちゃん達の様子を、きちんと観察していれば分かったはずだ。これから、すぐに戦いになるってことはな……」

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