大精霊の導き

39話 予知能力

　僕は、ソフィアさんと首領に連れられ、魔生物の出現が予測される村へと向かった。

　移動には、コミュニティの馬車を使った。御者は、コミュニティの冒険者である。

「なあ、ソフィア嬢ちゃんと聖女ちゃんの間では何があったんだ？」

「その話はやめてください」

　ソフィアさんは、首領を睨み付けて言った。怖い。

「いいじゃないか、教えてくれても」

「プライベートなことですので」

「ひょっとして、好きな男でも取り合ったのか？」

「……酔っ払いみたいですよ？」

　ソフィアさんが殺気を放っている。

　セリューで盗賊団のメンバーを拷問した時ですら、これほどの圧力は感じなかった。

「まあまあ、そんなに怒るなよ」

「……貴方の部下にならなくて正解でした」

「ルーク、どうしてこの嬢ちゃんと組んだんだ？」

「それは……」

　ソフィアさんの様子を窺ったが、特に僕を止めようとする様子は無い。

　僕は首領に、コミュニティから離れた後の出来事を、簡潔に説明した。

「……それじゃあ、ソフィア嬢ちゃんは、聖女ちゃんが紹介した宿を拠点にして活動してたのか。どうしてだ？」

「……少し興味が湧いただけです。それと、宿の主人が、とてもいい方だったので」

「聖女ちゃんに未練があるんだな」

「いけませんか？」

「いや？　その、意外と女々しい感じ、嫌いじゃないぜ？」

「……」

　どうやら、この二人の相性は悪いようだ。

　僕は話題を変えることにした。

「そういえば、魔生物が次にいつ爆発を起こすが、予測はできますか？」

　僕が尋ねると、首領は頷いた。

「今までのペースから考えると、次の爆破まで、あと半日程度だろう」

「それまでに、魔生物を見つけないといけませんね……」

「いざとなったら、多少乱暴な手段を使うしかないかもしれません」

　ソフィアさんが怖いことを言う。セリューでの暴走を思い出して、僕は震えた。

「何だ？　疑わしい奴は、片っ端からぶん殴るのか？」

「それもやむを得ないでしょう」

「ははっ、そりゃいいや！」

　こんなところだけ、意見を一致させないでほしい。

　そんなことがバレたら、一体どれだけ非難されるか！

「おいルーク、本気で心配するなよ？　ソフィア嬢ちゃんは、相手に触れずに心を読む魔法が使えるんだからな」

「えっ!?」

　そんな話は初めて聞いた。そもそも、そんな魔法が実在するのか！

　確かに、噂では聞いたことがある。

　離れた相手の心を読む魔法が存在する、といった類の話は。

　しかし、そういった噂は、世の中で大量に飛び交っている。

　中には、荒唐無稽なものもたくさんあるのだ。

　そんなものを、イチイチ真に受けているわけにはいかない。

　だが、本当にそんな魔法が使えるなら……僕が考えていたことは、全て筒抜けだったのか！

　僕がソフィアさんの方を見ると、彼女は困った様子で言った。

「あの魔法は、精霊を保有している方に気付かれないようには使えませんよ？　だから、ルークさんやリーザ達の心を読んだりはしていません」

　それを聞いて、僕はとても安心した。

　確かに、自分に対して魔法が使われれば、どのようなものであっても精霊が警告してくれる。

　新たに開発された魔法であっても、それを防ぐことなど不可能だろう。

「逆に言えば、精霊を保有していない相手には使えるってことだろ？」

「魔生物に対して使ってもバレますよ。相手自身が魔力を保有しているのですから」

「バレても構わねえよ。戦って、勝てばいいだけだ」

「……あの、どうして首領が、ソフィアさんの魔法を知ってるんですか？」

「その魔法を開発したから、ソフィア嬢ちゃんは天才だと言われたのさ。テレパシーは、相手が受けるつもりじゃないと使えないからな。それを、相手の同意が無くても盗み聞き出来るようになったら、戦略が立てやすくなるだろ？　俺も、新しい魔法を開発したことはあるが……あの魔法は別格さ」

「ですが、あの魔法は欠陥品です。結局、使えるのは私自身だけですから。……いえ、精霊はこの魔法と同じような能力を、既に使っているはずです。あの魔法は、それをヒントにして開発しましたので」

「そういえば……」

　精霊は、自分や宿主に向けられた感情を正確に読み取る。

　だから、純粋な好意で撫でられたのか、下心を込めて撫でられたのか、といったニュアンスを読み取ることも出来るのだ。

　そこまで考えて、僕は気付いた。

　ソフィアさんは、異常に勘が良かったが……それは、心を読む魔法を使っていたからではないのか？

　ドウン氏やスラムの男は、精霊を保有している様子は無かった。

　ということは、心を読んでも勘付かれなかったかもしれない。

　いや、しかし、魔法を使う際には精霊を呼び出さなければならないはずだ。

　スラムの男はともかく、ドウン氏の前でソフィアさんが精霊を呼び出したことはなかった。

　僕の考え過ぎだろうか……？

「ようやく着いたな。ここが、目的の村だ」

　首領が言った。

　小さな農村だ。おそらく、エントワリエに作物を売って生計を立てているのだろう。

「もし魔生物がここを狙ってるなら、そろそろこの近くに現われるはずだ」

「取り敢えず、村長にご挨拶をしてから、この近くで見慣れない人物を見なかったか、村人に聞き込みましょう」

　僕達は、村長の家に向かった。

　村人達は、僕達を見ると激しく警戒した。すぐに家に逃げ込んでしまう。

　その様子から、彼らは、人の姿をした化け物がいる、という話を知っているようだった。

「木造の家に閉じ籠もっても、爆裂魔法で死ぬことには変わりないんだが……」

　首領は、呆れた様子で言った。

「困りましたね。これでは、情報は聞き出せそうにありません」

「小さな村は、元々部外者に対して閉鎖的ですからね……」

　群れている魔生物なんているはずがないのだが、彼らにはその程度の知識も無いらしい。

　群れるほど魔生物が現われたら、それは人類の存亡の危機である。

　村長も、僕達のことを疑っている様子だった。

　しかし、ソリアーチェを見せると、腰を抜かしそうな様子で僕達を招き入れてくれた。

　村長は、こちらの質問に全て答えてくれた。

　しかし、その答えは「他所者は最近見たことがない」「正規軍が数日前に来たが、異常が無いことを確認して帰って行った」「とにかく心配だ」といった内容だった。

　念のため、最近様子がおかしい村人がいないかも尋ねた。

　魔生物が、人間に憑依した事例もあるからだ。

　しかし、村長は首を振った。村人達は、魔生物のせいで気が立ってはいるが、それ以外に変わったところはないらしい。

　僕達は、魔生物に関する基本的な知識を伝え、意味のある警戒をするように忠告した。

　僕達は、次の目的地として、少し離れた場所にある町を選んだ。

　馬車に揺られながら、僕は疑問を口にする。

「あの……新しい魔法は、他にも何か開発したんでしょうか？」

「それは……」

　ソフィアさんは、僕の質問に困った様子だ。まだ、何か隠しているのだろうか？

「そりゃあ、ソフィア嬢ちゃんは本物の天才だからな。他にも、色んな魔法を開発しただろ？　時間を移動したり、人格を入れ替えたり、記憶を操作したり……」

「……!?」

　首領の言葉を聞いて、僕の頭は真っ白になった。そんな馬鹿な！

「人の失敗談をぶちまけないでいただけませんか？　それらは、全て失敗した研究です」

　ソフィアさんが、首領をジト目で睨んだ。今まで見たことの無い表情だ。

「いいじゃねえか。色んな挑戦が、成果を生むことだってある。抹消者の魔法を使わなくても、姿を消せる魔法の研究だってしたんだよな？」

「それも失敗しましたよ。光を攪乱しても、姿を消すことはできませんでしたので……」

「そうだ、未来予知は成果があったんだろ？　それだけでも、大したもんだ」

　僕は、今度こそ驚愕した。未来予知だって!?

「……成果と呼べるようなものではありませんよ。殆ど失敗と言ってもいいでしょう」

「いや、充分だろ？　一瞬先の未来を見る……これは、接近戦になったら凄く役に立つはずだ。相手の攻撃を、紙一重で避けられるんだからな」

「一瞬先の……未来が見える？」

「本当に、大したことではないのです。例えば、石を拾った人がいたとして、これからそれを投げようとしている、といったことは状況から推測できるでしょう？　あの魔法は、周囲の状況を正確に読み取る魔法です。言い換えれば、少し勘が良くなる、程度の話ですよ」

「!?」

　ソフィアさんは自嘲するように言ったが、それは重大な発言だった。

　「勘が良くなる」だって!?

　ソフィアさんが異常なほど勘がいいのは、その魔法のせいだったのか！

　……いや、その魔法だって、精霊が姿を現している時しか使えないはずだ。

　ソフィアさんの勘がいいのは、魔法とは関係のないことなのだろう。

　僕は、必死に動揺を隠した。勘の良いソフィアさんには、僕が考えていることなんて、魔法など使わなくても筒抜けなのかもしれないが……。