大精霊の導き

37話 首領ディーン

「男性と二人だけで旅なんて、初めてです」

　御者台のソフィアさんは、何故か嬉しそうに言った。

　まるで、デートにでも出かけるかのような口調だ。

　これから、命懸けの戦いに臨むような雰囲気ではない。

「随分と楽しそうですね……」

「だって、魔生物と戦ったことなんて、ヨネスティアラ様のパーティーにいた時ですら一度しかなかったんですよ？　こんな経験、もう出来ないかもしれないですから」

「怖くないんですか？」

「いいえ、全く」

　ソフィアさんからは、緊張感や覚悟のようなものが、全く感じられなかった。

　……やはり、この人は普通じゃない。

　これから戦いに行く相手は、大精霊さえいれば勝てる、といった相手ではないのだ。

　強力な爆裂魔法を使う、魔生物なのである。

　それと戦うことを、楽しみにするなんて……。

　無論、僕だって何の対策も考えていないわけではない。

　三角錐の障壁を展開して、爆裂魔法から身を守る研究をしているのだ。

　しかし、その方法では、どうしても障壁が不安定になってしまう。通常、三角形の障壁を展開することなど無いからだ。

　現状では、むしろ、立方体の障壁の方が安全だと思えた。

「それにしても、ソフィアさんが馬車を操れたなんて、驚きました」

「器用さが支援者の取り柄ですから。久し振りで、少し不安でしたが……感覚を忘れてはいないようです」

　御者を雇うお金を節約したかったので、ソフィアさんがその役割をこなせて、とても助かった。

　馬車の操縦は３年ぶり、などと言っていたので不安だったが……今のところは問題無さそうだ。

　それからしばらくは様子を見ていたが、問題無さそうだったので、僕は魔生物について質問することにした。

「ところで、ソフィアさんが以前戦った魔生物は、どんな姿をしていましたか？」

「虫を大きくしたような姿でした。脚が10本以上あって、近くで見ると迫力がありましたね。シルヴィアは、泣き叫びながら魔法を乱射していましたよ」

「へえ……」

　いかに相手がグロテスクであっても、あの気の強そうな女性が泣き叫ぶなんて……想像がつかなかった。

「それで、その魔生物はどうやって倒したんですか？」

「特に変わったことはしませんでした。脚を斬り飛ばしたり、魔法を撃ち込んだりして弱らせて、最後に頭を潰しました。魔生物の身体の頑丈さは、普通の生物と大して違わないことが多いですから。『ドラゴン』と呼ばれた魔生物は、硬い鱗に覆われていたらしいですが……」

「僕が全力で魔法を撃ち込めば、相手にダメージを与えられるんでしょうか？」

「少なくとも、私が戦った魔生物が相手なら、問題無かったはずです。シルヴィアの魔法でも、相手の障壁を撃ち抜けたので。ですが、テッドさん達が負けたとなると……あの時の魔生物よりは、高い魔力を持っているのかもしれません」

　この際なので、僕は今まで気になっていたことを尋ねた。

「あの……大丈夫ですか？　全然余裕が無くて、嘆き悲しむ時間なんて無かったと思いますけど……テッドさんが死んで、ソフィアさんはショックでしたよね？」

「どうしてですか？」

「えっ……」

「テッドさんとは何度もお話ししたことがありますが、それほど親しい間柄ではありませんでしたので。悲しいとは思いますが、それだけです」

「……」

　ソフィアさんは、キョトンとした様子である。

　強がっているような様子は無い。

　この人は……テッドの好意に、全く気付いていなかったのか……!?

　僕は、思わず手を合わせた。

　テッド……化けて出ないでくれ……。

　僕達は、順調に目的地へと向かった。

　男女二人だけの旅路だが、リーザが懸念していたような事態にはならなかった。

　まあ、今は非常時なので、そんなことをしている場合ではないのだが……。

　特筆すべきこととしては、宿泊する度に、ソフィアさんに「同じ部屋に泊まりましょう」と提案されたことだ。

　当然全て断った。そんなことをしたら、確実に理性を保てなくなるからだ。

　旅の途中で、僕はソフィアさんに尋ねた。

「そういえば、爆裂魔法で町を吹き飛ばすのって、精霊でいえばどの程度のランクで可能なんでしょうか？」

　魔法は、一般的に、効果範囲が広ければ広いほど魔力を消費する。

　一瞬とはいえ、町全体を対象にした魔法を使うなんて、僕には想像できない。

　ソフィアさんは、少しの間考えてから言った。

「小さな町でしたら、おそらく、AAAランクの精霊を保有する魔導師ならば可能ではないでしょうか？　無論、爆裂魔法の訓練を、充分に積んでいることが条件ですが」

「えっ……？　大精霊の保有者でなくても可能なんですか？」

「魔導師は、一瞬だけ多量の魔力を放出する魔法が得意ですからね。ルークさんだって、訓練を積めば可能だと思いますよ？　ただし、そんなことをすれば、しばらくは精霊を休ませる必要があると思います」

　だとすると、魔生物が魔法を使う頻度が問題になる。

　魔生物には未知の部分も多いのだが、精霊だって魔生物の一種だ。

　いかに強大な魔生物でも、多量の魔力を消費したならば、精霊と同様に、回復するのには時間が必要なはずである。

　もしも、町や村を吹き飛ばす程の魔法を連発できるとしたら……これ程の脅威はないだろう。

　そこまで考えて、僕はあることに気付いた。

「そういえば、魔生物の身体は、それほど頑丈ではないんですよね？　だとしたら、どうして自分の爆裂魔法に巻き込まれても無事なんでしょうか？」

　爆裂魔法のような扱いづらい魔法を、指向性を持たせて使うことは難しい。

　かといって、遠く離れた場所を爆破することも難しいのだ。

　人間の魔導師が滅多に爆裂魔法を使わないのも、自爆してしまうことが怖いからである。

「それは私も気になっていました。ひょっとしたら、爆裂魔法と同時に、障壁も展開しているのかもしれません」

　ソフィアさんの言葉を聞いて、改めて恐怖を覚える。

　町を吹き飛ばす程の魔法と同時に……それを防ぐほどの障壁を展開するだって!?

　そんなことは、大精霊がいても出来るはずがない。とても人間には不可能だ！

「あるいは、『ドラゴン』のような頑丈な身体を有しているのかもしれません。いずれにしても、強敵には違いありませんね。テッドさん達が敵わなかったわけです」

　ソフィアさんは、緊迫感のない声で言った。

　僕達は、そんな化け物とこれから戦うのか……。

　やはり、今回の戦いは厳しいものになりそうである。

　魔生物が暴れ回っているのは、エントワリエという都市の近くだ。

　エントワリエは大都市である。もしも、ここが魔生物に爆破されれば、数万人の命が失われるかもしれない。

　領主様が、早く魔生物を仕留めたいと考えるのは当然である。

　エントワリエは厳戒態勢だった。

　元々街全体が壁に覆われており、中に入るためには門を通らなければならないのである。

　しかし、門番達は攻撃的だった。通行証を持たない者は、誰も中に入れない、といった姿勢だ。

「今、この街に他所者を入れることは出来ん！　入りたければ、AAAランク以上の精霊を見せてもらおう」

　門番に威嚇されて、僕は要求に応じることにした。

「ソリアーチェ！」

「……!!」

　僕の精霊を見て、門番達が狼狽える。

「だ、大精霊!?　そんな、まさか……！」

「私達は招集に応じてここに参りました。通していただけますか？」

　ソフィアさんが、にこやかな表情で語りかける。

「いや、しかし、そんなはずは……！」

　おそらく、門番の男は大精霊の所有者を全員知っているのだろう。

　突然現われた僕に戸惑い、どうしていいのか分からない様子である。

「ヨネスティアラ様は、このルークさんのことをご存知です。あの方はどちらにいらっしゃいますか？」

「それが……聖女様は遠方にいて、エントワリエに来るには、あと２日は必要だそうです」

「では、エクセスさんはいらっしゃいますか？　私は、あの方と面識があります」

　ソフィアさんが名前を挙げたのは、剣聖と呼ばれる大精霊の保有者だ。

「実は現在、大精霊を保有する方々は、魔生物を探索するために出払っております」

「それは困りましたね……」

「あの、そもそもどうして人の出入りを制限するんですか？　進入を防ぎたいのは魔生物でしょう？」

「それは……」

「魔生物がどんな姿をしているかが分からないからだ」

　突然、門の内側から男の声がした。

　それと同時に、一体の精霊が僕の方へ飛んでくる。

　その精霊は、僕の回りを嬉しそうにクルクルと飛び回った。

「……コーディマリー!?」

「ルーク！」

　女性の驚いた声がした。そちらを見ると、やはりそこにいたのはステラだった。クラフトさんとポールも一緒だ。

　そして、先程僕達に向かって喋ったのは、ステラ達と一緒にいる中年の男だった。

「首領……！」

「ようルーク、久し振りだな」

　冒険者ディーン。その男は、かつて僕が所属していた冒険者コミュニティの首領だった。