大精霊の導き

34話 招集

　僕達は、バーレへの帰路に着いた。

　その半ばで、僕達は驚くべき話を耳にした。

「バーレだって？　あんた達、気の毒だったな」

　その日、僕達は小さな町の宿の主人から、「どこの冒険者だ？」と尋ねられた。

　バーレの冒険者だと答えると、何故か同情されてしまった。

「気の毒って、何がですか？」

「……あんたら、知らないのか？　暫く前に、バーレの有力な冒険者が、何人も魔生物に殺されたってことを」

「えっ！」

「……その話、詳しく教えてください」

　ソフィアさんに迫られて、宿の主人は困った様子だった。

「俺だって、詳しくは知らないんだが……半月ほど前に、バーレの有力な冒険者が集まって、魔生物の討伐に向かったらしい。だが、そのメンバーは全員返り討ちに遭ったって話だ」

　とても信じられない話だった。

　テッド達が……全滅だって？

「それで、とても並の冒険者では太刀打ちできないって話になったらしい。領主様の正規軍が、既に討伐のために出撃しているはずだ。AAAランク以上の精霊を保有している冒険者には、その手助けを求める招集が発令されたらしい」

「何ですって！」

　リーザが、青ざめた顔で叫んだ。

　そこまで深刻な事態に陥っているとは……。

「ルークさん、呆然としている場合ではありませんよ？」

　ソフィアさんが、そんなことを真顔で言ってくる。

　どういう意味だ……？

　理解できず混乱する僕に、リーザが近付いてきて、小声で言った。

「貴方、気付いてないの!?　貴方だって大精霊の所有者なんだから、今回の招集の対象なのよ！」

「えっ……？」

　僕が、招集の対象者……？

「そんなことってあるの？　招集の対象者は、既に活躍してる、聖女様みたいな人達だけでしょ？」

　僕の質問に、ソフィアさんが深刻そうな表情で答える。

「誰も、そんなことは言っていませんよ？　招集対象に何の条件も付いていないからには、ルークさんは除外されないということです」

「でも、僕が行ってどうするのさ？　僕は、足手纏いになるからって理由で、テッドに依頼への参加を断られたんだよ？」

「テッドは、貴方が大精霊の所有者だということを知らなかったわ。知っていたら、参加を断らなかったかもしれないじゃない」

　……僕が、大精霊の所有者として招集される？

　魔生物と、戦うのか！

　事態の重大さを認識して、僕は段々怖くなってきた。

　話を聞いていたラナも、ようやく内容が理解できたのか、慌てた様子で叫んだ。

「待てよ！　ルークは、まだ力を制御できるか分からないんだぞ？　もし戦いに参加して、魔法を暴発させたらどうするんだ？　最悪の場合、味方を何人も死なせるかもしれないぞ!?」

「そんな事情、招集した側はご存知ありませんよ」

「そもそも、ルークが大精霊の所有者だって、殆どの人が知らないだろ！　だから、ルークは招集対象に含まれてないはずだ！」

「確かに、領主様や、他の国政を司る方々は、ルークさんのことをご存知ではないでしょう。ですが、大精霊を所有していることを隠して、招集を無視したと知られたら、後で大問題になります」

「そんな無茶苦茶な！」

「ラナ、貴方……ルークが招集を拒否して、その後にソリアーチェのことが知れ渡ったら、どうなるか分かってるの？　きっと、世の中の人達から、臆病風に吹かれたと思われるわ。そんなことになったら、ルークの信用は地に落ちたまま、永遠に復活することは無いわよ？」

「それだけでは済みません。私達の宿も、激しい批判に晒されるでしょう。きっと、私達に依頼を出すことは悪だという風潮が、世間に広まってしまいます」

「そんなことって！」

　あまりの話に、僕も叫んだ。

　仮に僕が逃げたとして、宿の皆まで巻き添え、というのは酷過ぎる話だ。

「大精霊を宿す、ということは、それだけの責任を伴います。ルークさんだってご存知でしょう？」

「……」

　確かに、大精霊を宿している者は大きな責任を負う。そんなことは分かっていたはずだ。

　人々の、精霊の存在意義に関する認識は意見が分かれているが、強力な精霊を宿す者はその責任を果たすべきだ、という意見については一致している。

　いつまでも「宿を立て直す」などという目標に専念できないことは、分かっていたことだ。

　いや、いざこうなってみると、分かっているつもりだった、と言うべきかもしれない。

「……僕は、どうすればいいんだろう？」

　途方に暮れてそう呟いた。

「とにかく、一度『闇夜の灯火亭』に帰りましょう？　今回の依頼の達成をクレセアさんに報告して、準備を整えてから出発しても、文句は言われないはずだわ」

「そうですね。条件に合致する冒険者の中にも、遠方にいる方々がいらっしゃるはずですし、他の依頼の途中である方もいらっしゃるでしょう。そういった場合は、直ちに馳せ参じなくても許されるはずです」

　一時的に、話は先延ばしになった。

　それにしても、まさかテッド達が負けたなんて……。

　これも、頭では分かっていたはずだった。

　熟練の冒険者が集まっても、魔生物には負けるかもしれない、ということは。

　しかし、実際にこうなってみると、衝撃は大きかった。

　今夜泊まる部屋で、一人で色々と考えていると、どうしても不安になってくる。

　せめて、もっと時間があれば……。

　僕が抱える問題は、魔法の暴発だけではない。

　明らかに、大精霊の能力を活かせていないのだ。

　瞬間移動の魔法は、発動こそしたものの、とても拙いものだった。

　聖女様のパーティーにいた支援者の少女の魔法とは、雲泥の差だ。

　精霊の能力は、僕の方が上だというのに……。

　こんな未熟な僕が参戦してもいいのだろうか？　単に、足を引っ張るだけではないだろうか？

　しばらく迷ったが、僕はソフィアさんに相談することにした。

　あの人は、聖女様の仲間として、世の中の人々のために闘ってきたのだ。何らかのアドバイスは貰えるだろう。

　そう思い、僕は部屋から出ようとした。

　部屋の扉を開けると、そこにソフィアさんが立っていた。

「うわっ！」

　僕は叫んで飛び退いた。

　ソフィアさんは、僕の部屋の中に入ってきた。

「大分お悩みのようですね？」

「いや、どうしてこのタイミングで!?　まさか、廊下でずっと待ってたんですか？」

「いいえ、そろそろご相談にいらっしゃるタイミングだと思いまして」

　この人は、どうしてこんなに勘がいいんだろう？

　ひょっとして、魔法で心を読まれてたりしないだろうか？

「……というか、そういう事態を想定していたのであれば、わざわざ寝る時の服に着替えなくても……」

　僕は、目を逸らしながら言った。

　ソフィアさんは、以前と同じナイトウェア姿だった。

　隣の部屋とはいえ、こんな格好で出歩くことは感心しない。

　第一、男の部屋を訪れる際の服としては不適切だろう。

　そもそも、まだ寝るには早い時間だ。どうして、既に着替えているのか？

「この恰好で来た方が、喜ばれると思いまして」

「いや、喜びませんから！」

「ですが、前回の時は私のことを、とても嬉しそうに見ていましたよ？」

「嬉しそうにはしてないでしょう！　それに、もしそうだったとしても、そういう期待には応えるべきではありませんよ！」

「そうなのですか？」

　僕は頭を抱えた。この人の価値観は理解できない。

　決して、僕を誘惑するためにやっているわけではないだろう。だからこそ理解できないのだ。

「そんなことより、ルークさんのご相談のことなのですが」

　ソフィアさんの格好のことは、若い男性にとっては重大な問題なのだが……敢えて、ここは軽く流すべきなのかもしれない。

　そんなことを気にしている場合でないことも確かだ。

「……一体、僕はどうすればいいんでしょうか？　テッド達を全滅させるほど強大な魔物を、僕が倒せるのでしょうか？」

「そんなに深刻に考えなくても大丈夫ですよ」

「いや、充分に深刻でしょう!?」

「ヨネスティアラ様だって、一人で戦っているわけではありません。いくらルークさんが大精霊の所有者であっても、一人で魔生物を倒すように命じられたりはしませんよ。そもそも、貴方やヨネスティアラ様に求められているのは、正規軍の手助けです」

「……」

「大丈夫です。貴方は、今すぐ英雄にならなくても。ソリアーチェや、皆さんの力を信じて戦ってください」

「……何だか、人任せみたいで悪い気がします」

「今は、人任せになってしまっても、よろしいのではないでしょうか？　貴方は、いずれヨネスティアラ様のパーティーに加わって、世界中の人達を救うような活躍をするのでしょう？」

「……僕を慰めるために言ってるんじゃないんですね。聖女様の仲間だった人の言葉とは思えないのに……それが、貴方の本音みたいだ」

「当然です。期待に応えるために必死になって、無理をし続けたヨネスティアラ様を、私は間近で見ていたのですから。世の中の人達は、そういった姿勢を高く評価するのかもしれませんが……私は、そういう人が嫌いです」

　衝撃的な発言だった。

　聖女様の仲間だったソフィアさんが、聖女様を否定するような発言をするなんて……。

「……ひょっとして、ソフィアさんって、本当は聖女様と仲違いして別れたんですか？」

　思いつきで尋ねたのだが、ソフィアさんはかなり動揺した。

「……そうですね。そういった側面は否定できません」

　それは、驚くべき言葉だった。

　ソフィアさんの目は、少し潤んでいるように見えた。

　踏み込んではいけないところに、踏み込んでしまったかもしれない。

「……すいません。慰めてもらっているのに、貴方を傷付けるようなことを言ってしまって……」

「いいんですよ。私も、今までずっと、誰かに聞いてほしかったのかもしれません……」

　そう言って、ソフィアさんは僕に笑いかけてきた。

「いずれ、きちんとお話しします。ヨネスティアラ様との間に、何があったのか……」

「……今日は、ありがとうございました。あの……部屋まで送りますよ。隣ですけど……廊下に誰かいたら、大変ですから」

「まあ、ありがとうございます」

　ソフィアさんは、何が大変なのかについては、相変わらず理解していない様子だった。