大精霊の導き

21話 冒険者テッド

　それは、出発する予定日の、前日のことだった。

　朝食の時間帯、宿に、見知らぬ男が一人でやって来た。

「まあ、テッドさん。いらっしゃいませ」

　クレセアさんが驚いた様子で男を迎える。

「お久しぶりです、クレセアさん。ソフィアさんと、ルークという冒険者のパーティーはいますか？」

「はい、ルークさんでしたら、今あちらに……」

　怪訝な表情で、クレセアさんは僕の居場所を教える。

　すると、テッドという男は、僕が食事をしている席まで歩いて来た。

「君がルークか？」

「そうですけど……」

「俺はテッド。『太陽の輝き亭』の冒険者だ」

　男は、偉そうな態度でそう言った。

　「太陽の輝き亭」といえば、この街で一番大きいと言われている宿である。

　その宿の冒険者が、僕達のパーティーに一体何の用なのか？

「単刀直入に言おう。お前達は明日、依頼に参加するつもりのようだが、それを撤回してもらいたい」

「……どうしてですか？」

「足を引っ張られたくないからに決まっているだろう？　まさか、後ろから味方に撃たれるかもしれない状態で、安心して戦えと言うのか？」

　どうやら、この男は明日の依頼に参加するらしい。

　それにしても、妙に攻撃的な態度だ。

「ソフィアさんのことなら、貴方に心配してもらわなくても大丈夫ですよ」

「誰がソフィアさんの話だと言った？　お前の話に決まっている。まさか、森を破壊したことを忘れたわけではないだろう？」

　この男、僕が魔法を暴発させたことを、知っているのか……！

「やはりお前だったんだな？　突然上位の精霊を手に入れた者が、力に酔って魔法を暴発させるのは稀にあることだ。だが、そんな未熟者を仲間として迎えるわけにはいかない。俺だけでなく、俺のパーティーのメンバーにとっても危険だからな」

「……それを決めるのは、貴方ではなくて依頼人でしょう？」

「ほう、依頼を辞退するつもりは無さそうだな。なら尋ねるが、お前は病人のソフィアさんを、危険な戦いに参加させて平気なのか？」

「それは……」

　確かに、病気を患って聖女様のパーティーから抜けたソフィアさんを、今回の依頼に参加させるのは外聞が悪い。

　その点については、僕も気になっていたのだ。

「今回の依頼にソフィアさんを参加させることは認められない。まともに力を制御できないお前を参加させるつもりもない。分かったな？」

「それは困りましたね」

「！」

　突然ソフィアさんの声がした。

　いつの間にか、テッドの後ろにソフィアさんとレイリスがいた。

　ソフィアさんは笑顔だが、レイリスはテッドを睨んでいる。

「ソ、ソフィアさん!?」

「お久しぶりです、テッドさん。お元気そうで何よりです」

「ソフィアさんも、相変わらず、う、美しいですね！」

「まあ、ありがとうございます」

　テッドは、先程までの偉そうな態度が消え去って、明らかに狼狽えた様子だ。

　そんなテッドを見上げるレイリスの目には殺意が籠もっていた。

「私のことを心配してくださるのは嬉しいのですが、実は今、私達はお金が無くて困っているのです。明日の依頼には、是非参加させていただきたいのですが……」

「金のことでしたら、心配しないでください！　俺に考えがありますから！」

「あら、それはどのようなお考えでしょう？」

「それは……デリケートな話なので、他に人がいない場所でお話ししますよ」

「駄目！　お金を使って、ソフィアさんに酷いことをするつもりでしょ！」

　レイリスが、ソフィアさんを庇うようにしながら叫んだ。

　確かに、あまりにも話が旨すぎて、下心があるとしか思えない申し出だった。

　どうやら、テッドはソフィアさんに気があるらしいので、交換条件として何を言い出すか分からない。

「人聞きの悪いことを言わないでもらいたいな……俺は、決して非人道的なことを頼むつもりは無いんだが……」

　周囲の冒険者達からも睨まれて、テッドは困った様子で言った。

　そして、周囲の様子を窺う素振りを見せる。

「詳しいことは、ソフィアさんのパーティーのメンバーと、クレセアさんだけに話そう。それならばいいだろう？」

　そう言われても、レイリスは警戒を解かなかったし、僕も、信用できない気分はそのままだった。

　今回も、先日のように人払いをした。

　宿のロビーには、僕達のパーティーとクレセアさん、そしてテッドだけがいる。

　この話し合いの前に、僕はテッドという男の情報をクレセアさんから聞き出した。

　「太陽の輝き亭」のエースとして知られており、この街で唯一、AAランクの精霊を宿す男だということ。

　ソフィアさんに惚れ込んでおり、既に何度もアプローチしていること。

　ソフィアさんは、テッドの感情には全く気付いていない様子であること。

　そして、レイリスから激しく嫌われていること、などである。

　レイリスにしてみれば、母親のように慕っている人を奪われるのは嫌なのだろう。

　テッドは、自分のことを嫌っているレイリスを苦手にしているようだ。

「それで……今回の依頼を受けなくても、お金の心配をしなくて良い、というのはどういうことですか？」

　クレセアさんが不安そうに尋ねる。

「簡単な話です。うちの宿が、当面必要な金を貸す、ということです」

「えっ!?」

　僕は驚いてしまった。

　「太陽の輝き亭」も、一年前の融資に参加しているはずだ。

　先日の話を聞いた限りでは、「木陰の小径亭」以外の宿にも、借金を返済してはいないのだろう。

　つまり、今回融資すれば、追加融資になるはずなのだ。

　本来、この宿に融資をすること自体が極めてハイリスクである。

　それを追加で行うなど、金を捨てているようなものだろう。

「まあ！　それは助かります。ですが、本当によろしいのですか？」

「はい。依頼を辞退すれば、多額の報酬が得られなくなるわけですから、その程度のことはさせていただきますよ」

「でも、くれるわけじゃないんだろ？　だったら、あたしたちにとっては、依頼を受けた方がいいはずだ」

　ラナは依頼を受けるつもりだったので、他所の冒険者に邪魔をされることが不満で仕方がないようだ。

「そう思うだろう。だが……」

　テッドは、自身の荷物の中から袋を取り出して、それをテーブルに置き、口を開いた

　中に入っている金貨が見える。中身の全てが金貨なら、とてつもない大金だ！

　僕達の反応を見て、テッドはニヤリと笑った。

「これを、借用書無しで貸すならどうだ？」

「なっ……！」

　僕は絶句した。他のメンバーも、一様に驚いていた。

　借用書無しで金を貸す、などという行為は、金を譲ることと大差のないものだ。

　相手に「金など借りていない」と言われたら、貸し借りを証明出来なくなるし、当然ながら債権譲渡も不可能である。

　いくら何でも、気前が良すぎるのではないだろうか？

「ちょっと見せて」

　リーザが袋の中を確認する。偽金である可能性を疑ったのだろう。

　しかし、彼女がテッドに抗議することはなかった。やはり、全て本物の金貨であるようだ。

「一体何を企んでるの？　正直に話してくれない？」

　リーザは、疑わしげな様子で尋ねた。

「こちらとしては、条件を三つ提示するだけだ。一つは、明日の依頼に参加しないこと。もう一つは、ある依頼を、無報酬で受けてもらうこと。最後の一つは、今回の依頼に関する全てを口外しないこと」

「依頼？　私達に？」

「実は、俺の宿は厄介事を抱えている。それを解決してもらいたい」

「ちょっと待って。そもそもの話なんだけど、お金を貸してくれるのは貴方の宿なんでしょ？　どうして、宿に所属している冒険者である貴方が、こんな話を持ってくるわけ？」

　リーザが尋ねた。

　確かに、それは気になっていた。

　今回の話が本当ならば、少なくとも「太陽の輝き亭」の主人は連れて来るべきではないだろうか？

　尋ねられたテッドは、一瞬動揺したように見えた。

　しかし、今のは錯覚だったのではないかと思える程度の時間で、それを隠して喋り出した。

「それは、なるべく目立ちたくないからだ。俺は……この宿に、時々出入りしているからな」

「……つまり、厄介事っていうのは、宿の評判が下がるような事なのね？」

「まあ、そういうことだ」

「依頼を受けるか判断するには、その内容を話してもらうしかないんだけど？」

「分かっている。ただし、この内容は決して口外しないように」

　僕達は頷いた。

　テッドは、重々しい口調で言った。

「実は、俺の宿で冒険者をしていた連中が、盗賊団に加わったらしい」

「……」

　前の依頼で起こった出来事を思い出す。

　大成しなかった冒険者が能力を悪用するのは、残念ながら珍しくないことである。

「そんなことだろうと思ったけど……私達に頼まなくても、貴方の宿の冒険者が、そいつらを捕まえれば解決する話でしょ？」

「ところが、奴等は俺の宿の冒険者を避けていてな……。おそらく、抹消者(イレイザー)のオクトという男が、俺達の接近を仲間に報せているんだろう。それで、俺達の仲間が捕まえに行っても、奴等は身を隠してしまう、というわけだ」

　抹消者(イレイザー)、という言葉を聞いて、レイリスがピクリと反応した。

　自分と同じ能力を持つ者が悪の道に走った、というのは、彼女にとっては見過ごせない話なのだろう。

「そのオクトという男は、強力な精霊を宿しているんですか？」

　僕が尋ねると、テッドは首を振った。

「いや、あいつの精霊はＤランクだ。正面から戦えば、俺の宿の冒険者なら勝てるだろう」

「だったら、どうして捕まえられないんですか？」

「抹消者(イレイザー)は、魔法で姿を消せるから凄い、というわけではない。オクトは、完全に気配を消して、誰にも存在を察知させないことが出来る。これは、捕えようとする側にとっては極めて厄介な能力だ」

「でも、支援者(サポーター)の探索魔法なら、不自然な場所に人が隠れていることを感知できるはずですよね？」

「それも、何度も試したさ。だが、奴等は俺達の宿の冒険者が街にいる時には、決して動かない。だから、捕まえようがないんだ」

「街中の不審者を調べて回ればいいのでは？」

「当然そうした。だが、奴等はスラムに潜んでいるらしい。スラムには、怪しくない奴の方が少ないからな。無関係なコソ泥を捕まえたことは、何回かあるんだが……」

「……その人は、私が捕まえる」

　レイリスがそう言った。

　何だか思い詰めたような表情をしている。抹消者(イレイザー)の能力が悪用されることが、許せないらしい。

「レイリス、精霊の力が上回っていても、決して楽な相手じゃないよ？」

「大丈夫。勝算はある」

　確かに、レイリスは子供だが、かなり腕がいいようだ。

　精霊のランクが低い相手に、易々と負けることはないだろう。

「オクト以外の仲間の力は、どうなんですか？」

「俺の宿から加わった奴の中には、オクト以上の実力がある奴はいない。まあ、冒険者として落ち零れた奴等の集まりだからな。元々の盗賊団にも、それほどの実力者がいたとは思えない。だからこそ、俺の宿の冒険者とは正面から戦わないんだろう」

「なかなか良いお話のようですね。テッドさんの依頼を受けましょう」

「何だよ、明日の依頼、結局受けないのか？　あたし達が行けば、絶対に役に立つと思うんだけどな……」

「ラナ、私達の目的はこの宿を助けることよ？　明日の依頼を受けようとしていたのは、そのための手段だったの。手段を目的にするべきじゃないわ」

　リーザに宥められても、ラナは納得しなかった。

「なあ、テッドだったか？　あたし達を連れて行かなかったこと、後悔しても知らないぞ？」

　ラナがそう言うと、テッドは彼女を馬鹿にするように笑った。

「心配は無用だ。俺以外の、Ａランクの精霊を従えている二人のことは知っている。あいつらのパーティーだって、実力は充分だ。足手纏いや、魔法を暴発させる危険人物さえいなければ、俺達が負けることはない」

　テッドは、明らかにラナを軽く見ている様子だった。

　実力もないのに出しゃばってくる、身の程知らずだと思っているようだ。

　それが分かるからなのか、ラナはとても不機嫌である。とにかくテッドのことが気に入らないらしい。

「ちっ、何だよ！　冒険者は、そういう油断が命取りになるんだぞ？」

「そんなことは言われるまでもない。油断などしていないから、足手纏いは排除するんだ。お前こそ、無謀な依頼を受けるのは自殺行為だと認識した方がいい」

　僕やラナに対しては、やたらと偉そうなテッドだが、本当に今回の依頼を舐めているはずがない。

　そんな人物が、最上級の冒険者になれるはずがないからだ。

　危険な依頼だと分っているからこそ、僕達がメンバーに加わることが、本気で迷惑なのだろう。

　そして、そんな依頼を、ソフィアさんに受けさせたくはないのだ。

「気を付けてくださいね？　魔生物は、国をも滅ぼしたことがあるのですから」

　ソフィアさんに、心配そうな表情でそう言われると、テッドは心の底から嬉しそうな顔をした。

　この男は、ソフィアさんなら誰に対しても同じことを言うだろう、ということが分かっていないらしい。

　ステラに優しくされた時の自分を見ているようで、とても恥ずかしい気分だった。

「ソフィアさんも、くれぐれも気を付けてくださいね？　オクトだけは、油断のならない奴ですから。あいつは、実力はあるので、もっと強力な精霊を宿す能力があったんですよ。ただ、協調性が無い奴だったから、冒険者としては成功しませんでしたが」

「オクト達の一味は、今どこにいるの？」

「奴等のアジトは、セリューという街のどこかにある。お前達には、オクトの一味を捕まえたら、速やかにバーレへ帰ってきてもらう。そして、捕まえたのは俺の宿の冒険者、ということにしてもらおう。そうでないと、宿の面目が丸潰れだからな」

「依頼のことを口外しないように、というのは、そういうことだったのね……」

「その程度のことは構わないだろう？　俺の宿だって、大金を証文無しで貸すんだ」

「ご心配なさらないでください。お借りしたお金は、以前の分も合わせて、必ずお返ししますから……」

　クレセアさんが、消え入りそうな声で言った。

「あまり気負わないでください。他の宿の連中がどう思っているかは知りませんが、俺は個人的に、この宿のことを応援していますよ。金が無くて困っている人でも、気軽に依頼が出せる宿が、一つくらいはないと困るんです。ただ、世の中は綺麗事だけじゃ上手くいかない。本当に残念です」

　テッドの言葉は本心からのものであるように思えた。

　ただ、忙しすぎるほど仕事がある冒険者だからこその、余裕の言葉のようにも思えた。

　僕達は、テッドの依頼を受けることにした。

　僕達への報酬は、クレセアさんが、借りた金の中から払うことになった。

　その決定に、ラナだけは心底不満そうだったが、今の僕達では、テッドに足手纏い扱いされても仕方が無い。

　少なくとも、僕とリーザとクレセアさんは、僕達が明日の依頼に参加しないことになって、ホッとしていた。

　明日の依頼への参加条件は、Ａランク以上の精霊を保有していることである。

　しかし、その条件を満たしている僕とソフィアさんは、どちらも味方を誤射する可能性があるのだ。

　他のメンバーも、ラナは防御が苦手で、リーザは防御者(ブロッカー)の魔法しか使えないのだから戦力にならない。

　唯一戦力になりそうなレイリスも、「太陽の輝き亭」の冒険者と比べれば見劣りするだろう。

　このメンバーでは、明日の依頼は受けたくない、と思うのは普通の感覚のはずである。

　僕達は、馬車を借りる契約をキャンセルするなど、テッドの依頼を受ける準備をした。