20話 抹消者レイリス
その日のうちに、クレセアさんは他の宿に対して、今回の依頼に僕達が参加することを通達した。
他の宿からは、予想以上に強い反発を受けたようだ。
クレセアさんは、暫くの間落ち込んでいた。
しかし、こちらとしても、引き下がるわけにはいかない。
僕達は、３日後の出発に備えて、急いで準備を進めた。
そのための資金は、クレセアさんがその日のうちに質屋から調達してくれた。
クレセアさんによると、交渉は驚くほどあっさりと済んだという。
足元を見られて大変なことになるのではないか、という懸念が解消されたのは幸いだった。
二人になれるタイミングを見つけて、僕はリーザに尋ねた。
「リーザは、冒険者を辞めるつもりなのに、こんなに危険な依頼を受けるの？」
そう言われると、リーザは困った顔をした。
「だって、このタイミングで辞めたら、裏切るみたいで嫌じゃない。今回の依頼が終わったら、後腐れ無く辞められるでしょ？」
「……でも、今回の依頼は危険だよ？ 生きて帰れないかもしれないんだよ？」
「怖いこと言わないで！ 考えないようにしてるんだから！」
予想以上に激しい反応である。
やはり、恐怖心はあるようだ。
「怖いなら、無理はしない方がいいと思うけど……」
「私だって、クレセアさんに恩返しがしたいのよ。辞めるからには、自分で納得できる終わり方にしたいの」
リーザの決心は固いようだった。
僕は、くれぐれも無理はしないように、と伝えた。
「ラナは、本当に今回の依頼に参加するの？」
リーザの時と同じように、僕はラナに尋ねた。
「当たり前だろ？ まさか、来るなって言うつもりか？」
「だって、ラナは武器を替えてから、実戦の経験が無いじゃないか。心配するのは当たり前だよ」
「あたしだって訓練は積んでるんだ。前と比べれば、動きも良くなったし、防御のタイミングだってマシになったはずだぞ？」
「それは、元がそんなに良くなかったからでしょ？ 今回の依頼は、本当に危険なんだよ？」
「危険だから、Ａランク以上の精霊が５体も集まるんだろ？ なら、今までの依頼より、安全なくらいだと思うけどな」
「……」
ラナは、あまりにも楽観的だった。
相手が本当に魔生物だったら、こちらが全滅する可能性だって否定できないのだが……。
僕は、何度も止めたが、ラナは考えを変えるつもりはなさそうだった。
「ねえ、レイリス。今回の依頼には、他の宿の冒険者も参加するんだけど、大丈夫なの？」
僕は、レイリスにも懸念をぶつけてみた。
「……どうせ何も話さないから」
「初めて会う人が怖いっていう感覚は、分からなくはないけど……。一時的にでもパーティーを組むなら、仲良くした方がいいよ？」
「……それは無理」
そう言うと、レイリスは逃げ去ってしまった。
このパーティーからリーザがいなくなったり、僕が抜けたりしたら、新たなメンバーを加える必要があるだろう。
その時に苦労しそうだと思った。
「あの子は、他人を避けて生きてきたんです」
突然声をかけられた。
いつの間にか、僕の後ろにソフィアさんが立っている。
「レイリスの家は酒場でした。あの子の母親は奔放な方で、レイリスの父親は誰だか分らないそうです。母親はあの子を愛していましたが、客の中には、娘であるレイリスのことも、そういう目で見る人が少なくなかったようですね。そういった環境で、レイリスは目立ちたくない、他人と関わりたくない、と考えるようになったのです」
ソフィアさんに説明されて、僕は納得した。
街のきちんとした酒場ならともかく、そうでない酒場には、タチの悪い客が多く来る。
そうした場所で働く女性の中には、レイリスの母親のようなタイプの女性も少なくないのだ。
「それで、レイリスは抹消者の適性を獲得したんですね？」
僕の言葉に、ソフィアさんは頷いた。
幼い時ならば、後天的に専門の能力を獲得することは可能である。
下卑た視線を避けたい、というレイリスの感情が、彼女に目立たなくなる能力を身につけさせたのだろう。
「そのような経緯があるので、私はレイリスに無理をさせたくありません。あの子は、あのような性格だからこそ身を守れているのです」
「でも、今のままだと、メンバーが入れ替わったら大変でしょう？」
「レイリスのことは私が守ります。あの子の母親にも、必ず無事に暮らさせるとお約束しましたので」
「……ところで、ソフィアさんは今回の依頼、大丈夫なんですか？ その……ご病気をなさったとか……」
「隠さなくてもいいんですよ。クレセアさんから聞いたのでしょう？ 私が以前のように戦えなくなったのは、心理的な要因の影響です」
ソフィアさんは悲しげな様子だった。
きっと、とても辛い出来事があったのだろう。
「ですが、ご安心ください。きっと、今回の依頼ではお役に立ってみせますから」
「無理はしないでくださいね？」
「ルークさんも、魔法の暴発にはくれぐれも気を付けてください。他の宿の方々もいらっしゃる状況で、迂闊なことをすれば大変なことになりますから」
「……はい」
ひょっとしたら、僕達は、お互いのことを一番不安視しているのかもしれない。そう感じた。
僕らは、その依頼を受けるつもりで準備を進めていた。
しかしそこに、思いもよらない横槍が入ることになる。
