大精霊の導き

16話 精霊コーディマリー

　森の中に入っても、薬草は簡単には見つからなかった。

　宿の主人に言われた通り、手近な場所にあるものは採り尽くされたようだ。

　僕達は、より奥へと進んだ。

　すると突然、どこかから精霊が飛んできた。Ｂランクの精霊だ。

　その精霊は、驚いている僕の周囲を嬉しそうに飛び回る。

「な、何だ!?」

　ラナが驚きの声を上げた。

　他のメンバーも、何事かと目を丸くしている。

　精霊は、基本的に宿主から離れることはない。

　死んだ宿主から離れた精霊や、宿主から逃げ出した精霊は、そのまま姿を消してしまうと言われている。

　招待者(インバイター)が精霊を召喚することが定着した今となっては、野生の精霊を見かけることは殆ど有り得ない。

　宿主から離れて、他人の周囲を飛び回るような自由な精霊は、たった一体しか知らなかった。

「……コーディマリー？」

「ルーク？」

　聞き覚えのある声で、名前を呼ばれた。

　その声がした方を見る。

　最初に目に入ったのは、エメラルドグリーンに輝く髪の女性だった。

「……ステラ、ポール、クラフトさん……！」

　そこにいたのは、僕がかつて所属していたパーティーのメンバーだった。

　他にも、知らないメンバーが２人いる。

　おそらく、防御者(ブロッカー)や支援者(サポーター)の役割を担う仲間を加えたのだろう。

「ルークじゃないか！　お前、まだ冒険者を続けてたのか！」

　リーダーのクラフトさんが、僕に駆け寄ってくる。

「……はい。ある人に助けられて……」

「そうか、良かった！　あんなことがあったから、心配してたんだ」

「……すいませんでした。散々足を引っ張った上に、迷惑をかけてしまって」

「何言ってるんだ！　お前のおかげで、ステラを守る仲間の重要性が分かったんだ。今でも感謝してるんだぞ？」

「本当に、あの頃は何回も助けてもらったよね。コーディマリーも、こんなに嬉しそう」

　僕の回りを飛んでいるコーディマリーは、ステラの精霊だ。

　彼女が僕に懐いたことが、僕がクラフトさんのパーティーに加わるきっかけになったのである。とても懐かしい思い出だった。

　ステラも嬉しそうだった。

　鮮やかな緑色の髪が揺れる。

　僕は彼女の髪がとても好きだった。

「お前のパーティー、凄いメンバーだな。前から女ったらしだとは思っていたが……」

　ポールが僕のことをからかってくる。

　僕がパーティーに加入した時の一件以来、彼は同じようなことを繰り返し言ってくるようになったのだ。

「こんな時に、変なことを言わないでくれよ！」

「いいじゃないか、お前らしくて」

「おいおい、そのへんにしとけよ。悪いな、ルーク。色々話したいことはあるんだが、依頼の最中だから次の機会にしよう」

「依頼って、やっぱり薬草の採取ですか？」

「ああ。ここから、あっちに向かって歩いて行くと、この薬草が生い茂ってるんだ」

　クラフトさんが見せてくれた薬草は、僕達が採取を頼まれたのと同じ物だった。

「ありがとうございます。僕達も、同じ場所に行ってみます」

「ああ、そうするといい。それで、お前は今どこを拠点にして活動してるんだ？」

「『闇夜の灯火亭』ですよ……クラフトさんも知ってるでしょう？」

「そうか……大変だったな。だが、冒険者を続けてさえいれば、お前を必要としてくれる人は必ずいるはずだ。これからも頑張ってくれよ？」

「はい」

「もし、バーレに行く機会があったら、宿に寄らせてもらうよ。じゃあ、またな」

「痴話喧嘩には気を付けろよ」

「元気でね、ルーク」

「皆も、元気で！」

　名残惜しかったが、僕達は別れの挨拶を交わした。

　コーディマリーが悲しげな顔をしたが、ステラに呼ばれると、彼女の後に付いて行った。

「今のが、ルークさんが以前所属していたパーティーですか？」

　ソフィアさんが僕に尋ねてきた。

「はい」

「……貴方って、女に取り入って、ヒモとして生きてきたの？」

　リーザが、突然ジト目で言ってきた。

「どうしてそういう話になるのさ!?」

「だって、仲間からそういう評価を受けてたんでしょ？」

「あれはポールが言ってるだけだよ！」

「でも、ステラさんっていう人とは仲が良さそうだったじゃない」

「ステラは誰に対しても優しいんだよ！　それに、彼女はクラフトさんと幼なじみで、二人は恋人同士なんだから、僕が入り込む余地なんて無いよ！」

　厳密に言えば、あの二人は、はっきりとした恋愛関係ではないのだが、将来的には結婚すると思われているので嘘ではないだろう。

「……ステラさんって、ひょっとして回復者(ヒーラー)？」

「そうだけど……」

「……聖女様の件といい、やっぱり、貴方ってそういう人だったのね」

「だから違うってば！」

「よろしいではないですか。ルークさんが愛される人だという証拠です」

「……どこがいいのか分からない」

　レイリスが、僕を眺めて、首を傾げながら言った。

「それはちょっと酷いんじゃないかな！」

「ルークは、人間の女よりも精霊に好かれるんだろ？　身体から、精霊が好きな匂いでも発してるんじゃないのか？」

「そういえば、さっきの精霊にも懐かれてたわね。あんなの、初めて見たわ」

「素敵なことだと思います」

「……」

　確かに、人間の女性からの僕に対する評価は低いらしい。

　精霊にばかり好かれる、というのは、僕の宿命なのだろうか……？

　僕達は、クラフトさんの助言に従って、薬草が生えている場所へと辿り着いた。

　充分な量を採取して引き返す。その後は、獣に遭遇することも無く、僕達は森の外へと出ることが出来た。

「今夜は、昨夜と同じ宿に泊まりますか？」

　ソフィアさんがそう言うと、ラナは非常に嫌そうな顔をした。

「冗談じゃないぜ！　あんなことがあった宿で寝るなんて、あたしには無理だ！」

　ラナが、自分の胸に手を当てながら言う。

　縛り上げられたうえに触られたのだから、トラウマになるのも当然だろう。

「そうですよ、ソフィアさん。それに、あの宿は危険です。あの主人は、私達を襲った連中の仲間かもしれないんですから」

　リーザが、険しい顔でそう言った。

「何だって!?」

「あの連中、私達の部屋の位置を正確に知ってたでしょ？　それに、あの主人は、襲われたり縛られたりした様子が無かった。あいつがグルなら、どっちも説明が付くじゃない」

「どうしてそれを早く言わないんだ！」

「根拠が弱いからよ。部屋の明かりとかを見て、位置を特定された可能性があるもの。それに、証拠が無いじゃない。それでも、捜査に来た役人には、今の話を伝えておいたわ」

「田舎の役人なんか信用できるかよ。どうやって仕事をサボるか、なんてことばっかり考えてる連中だぞ？」

　ラナは憤っていた。

　役人に、何か嫌な思い出でもあるのだろうか？

「私達は、早く帰らないといけないのよ。所要日数が増えても、報酬の割り増しは無い依頼なんだから」

「ちっ、分かってるよ」

　結局、僕達はその夜、前日とは別の宿に泊まった。