OVER－DRIVE

第１話 いい加減男と不思議な女

②

……首都アデル……

世界で最も繁栄している……アデル……。

人口世界一で……商業、工業が最も盛んでもあり、人は自ずとアデルを目指した。

言論、信仰、表現、商売の自由が確立されており……そして、世界政府の本部もあるため、治安維持隊を各エリアに配備しており、治安もそれなりに良い。

アデルに限らず他の自治体もそれなりに自由があるため、人々の暮らしは戦前戦時中に比べると、それなりに安定はしていた。

戦争が終わり僅か10年で、ここまで世界を安定させたアデルは、統治能力が優れていたとも言える。

……アデル13番街…とあるBar……

首都アデルは全24エリアで管理されており、アデル13番街は例えると、繁華街だ。

世界各地から多民族が行き来する、このアデルでは、13番街は人気のエリアだ。

きらびやかなネオンの光が街のビルを照らし、人々をワクワクさせ魅了する何が、この13番街にはある。

その13番街の隅に、1件の古びたBarがある。Barの名前は『集い』……。

店内は狭く、細長いカウンター席と、テーブル席が数席……並べられているオブジェや設備は、多民族感を醸し出し、「この店は客を選ばない」といった感じだが……客は数人しかいない。

マスターは黒い着物姿の初老の女性で、髪を綺麗に結っており、只者ならぬ雰囲気を醸し出している。

マスターがカウンターで作業をしていると、カウンター席にいた一人の男性客が、マスターに言った。

「ばぁさん……ハイボールとフライドチキン追加でくれ」

男性客は空になったジョッキを指差して、マスターに催促している。

マスターあからさまに不機嫌な表情をした。

「チッ……ツケでしか呑まないくせに、偉そうなヤロウだねぇ……どんだけツケが貯まってると、思ってんだい？ロック……」

マスターにロックと呼ばれる男性客は……名はロック・ハーネスト……ダークグレイの七分丈のツナギを身に纏い、黒のブーツに、ツナギの上半身部を腰で巻き、そこに一本の刀をさしている。

その異様な格好もさることながら……何より特徴的なのは、髪の色は青白く、綺麗な顔立ちと、青い瞳だ。

どうやらロックは常連客で、挙げ句にツケで飲食をしているようだ。

不機嫌そうなマスターに、ロックは悪態をついた。

「チッ……るっせーよババァ……。出世払いだって、言ってんだろっ……」

ツケで飲食をしているくせに、横柄な態度である。

横柄なロックにマスターは言い返した。

「悪態つきながらタダ飯食ってる暇があんなら、仕事でも探してきなっ！」

マスターの言葉に、ロックは悔しそうな表情をして、歯を喰い縛りながら言った。

「仕事があったら……こんなくたびれた店来るかよっ……」

「くたびれた店で悪かったねぇ……。ほれっ、ハイボール……これ呑んだら今日は帰んな……」

ロックに悪態をつかれているにも関わらず、マスターはロックの前に、ジョッキに入った冷えたハイボールを差し出した。

なんやかんやでハイボールをロックに差し出したマスターは、鬼になりきれない性格のようだ。

ロックは差し出されたハイボールを、深く味わうために、チビチビと呑み始めた。

マスターは呆れた様子で言った。

「情けないねぇ……その腰の刀は、ハッタリかい？」

「うるせぇよっ……。くっそっ、何か良い仕事ねぇかなぁ……」

ロックがハイボールをチビチビ呑んで粘っていると、店の入口の古びたドアが開いた。

やって来たのは、ノースリーブの白いフード付きパーカーを着て、そのフードで頭を覆った、小柄な少女だった。

少女は旅行者か、小さめのスーツケースを引きずっている。

ロックは入口の方を見ることなく言った。

「ばぁさん、客だぜ……」

「見りゃわかるよ……。いらっしゃい……カウンターに座りな」

白いパーカーの少女はロックの隣に座った。

ロックは隣に座った少女に言った。

「ガキが来る店じゃねぇぜ……」

少女はおもむろにフードを脱いだ。

「子供じゃないわ……」

ロックは少女の顔を見て目を丸くした。

肩まで伸びた綺麗な金色の髪に、赤と茶色のオッドアイ……そして、何よりも……美人だった。

女性は口角を上げた。

「背が低いから……フードを被るとすぐに、子供と間違われるの……。わたし、こう見えて22よ……」

ロックはその女性にまで悪態をついた。

「ケッ……紛らわしい女だ……」

女性はロックを無視して、マスターに言った。

「ここには情報が集まると聞いて、やって来たの」

マスターは煙草に火を着けた。

「ふぅ……情報にもよるねぇ……」

女性は真剣な表情で聞いた。

「失われた国『アレルガルド』について……情報を探しているの……」

失われた国アレルガルド……その言葉にロックもマスターも聞き覚えがないのか、目を見合わせている。

マスターが言った。

「聞いたことのない……国だねぇ……。ロック、知ってるかい？」

「統一戦争で滅んだ国や……名を変えて自治体になった国は色々とあったが……アレルガルドなんて聞いたこともねぇよ」

二人の反応に女性は肩を落とした。そして再びフードを被り、立ち上がった。

「そぉ……やっぱりダメか……。邪魔したわね……」

そう言うと女性は、何も注文もせずに店を出て行った。

ジョッキを握りながらロックは言った。

「んだ？あの女……」

ジョッキに口をつけて、残りのハイボールを飲み干そうとした時……女性が座っていた椅子に、何かが落ちているのに気づいた。

ロックはそれを手に取って言った。

「財布か？結構入ってそうだな……」

マスターは言った。

「あの娘が落として行ったんだね……。ロック、届けてやりな……今なら追い付くだろうし」

ロックはあからさまに嫌な表情をした。

「んだよ、めんどくせぇ……。それよりこの金で、今まで貯まったツケを……」

マスターは吸っていた煙草の火をロックに向け、睨みつけた。

「バカ言ってんじゃないよっ！顔に煙草、押し当てるよっ！」

ロックは慌てて立ち上がった。

「じょ、冗談だよっ！行きゃいいんだろっ？」

そう言うとロックは、女性の財布を握りしめて、店を出て行った。

店を出たロックは辺りを見渡したが……女の姿は既になかった。

日が沈んでから時間がずいぶん経ったので、人は流石に少なかった。

ロックのいたBarは、路地の西側突き当たりになるので、女は東に向かった事になる。

ロックは足早に東に向かい、途中にある細い隙間道をチェックしながら行った。

すると3本目の隙間道を除くと、先程の女がいたのだが……ガラの悪そうな男達4～5人に囲まれていた。

男達は如何にもって感じだ。モヒカン頭や、スキンヘッド……そして男達はそれぞれ肩に、￥マークの刺青をしていた。

スキンヘッドの男が女に凄んでいる。

「やっと見つけたぜ……ネェちゃん……。大人しくボスの所まで来てもらうぜ」

女はフードを深く被り、下を向いている。

するとモヒカン頭の男が言った。

「シカトしてんじゃねぇぞっ！」

すると女はモヒカン頭の男の、後ろを指差して言った。

「後ろ……危ないよ……」

「あっ？後ろだぁ……うべっ！」

一瞬の出来事だった……男が女に促され、後ろを向いた瞬間……ブーツの底が顔面にめり込んだ。

モヒカンはそのまま、鼻をへし曲げ、鼻血を噴きながら、その場に倒れた。

突然の事に男達は騒然とした。モヒカンに飛び蹴りをしたのはロックだった。

ロックは女に言った。

「財布……御届けに参りましたぁ……」

男達はロックに一瞬唖然としたが、すぐにロックに対して激昂した。

「んだっ！テメェはっ!？」

ロックは頭を掻きながら言った。

「いやぁ……財布届けたついでにさぁ……店のツケを払ってもらおうと思って……。オタクらこの女に用があるみたいだけど……後にしてくんない？」

すると今まで黙っていた女が、ロックに言った。

「何でアンタのツケを、わたしが払うわけ？」

スキンヘッドは激昂した。

「財布届けるだけで、何で蹴り入れやがるっ！挙げ句に女を譲れだぁ？ふざけやがって……」

この場にいた全員が、ロックに非難を浴びせるが、ロックに気にした様子はない。

「うるせぇなぁ……しつけぇ男は嫌われるぜ……」

スキンヘッドは怒りの表情で言った。

「ケチな野郎に言われたくねぇっ！やっちまえっ！」

4～5人の男達は、手にナイフや鎖、鉄パイプ等を持って、ロックを囲った。

ロックは呆れた様子で言った。

「アンタらどう見てもやられキャラだぜ……ベタな展開過ぎる……」

「ごちゃごちゃうるせぇっ！やっちまえっ！」

モヒカンの号令と共に、男達は一斉にロックに襲いかかった。

ロックは歯を見せて口角を上げた。

……数分後……

「とりあえず店に戻るぞ……」

そう言うロックの足元には、先程のガラの悪い男達が、全員ノビテいた。

ロックはあっという間に、全員を倒してしまったのだ。

女はその様子に目を丸くしている。

「アンタ……何者？」

「話は後だ……さっさと行くぜ」

ロックはそう言うと、来た道を戻って行った。

女は慌ててロックの後を追った。

「ちょ、ちょっと待ってよぉ……」

ロック達が去ってしばらくすると、ようやく男達の意識が戻った。

モヒカンはロックに殴られた頬をさすりながら言った。

「くっそ……あのヤロー……。ボスに報告するぞ……。あの女を手に入れねぇと、ボスに俺らが殺される……」