一日百善されば三膳

復活と村救出編

遠回りと切り結ぶ剣ついて

村の焼き討ち。

「荷台まで戻るぞっ！！！ 火を起こして村を燃やすっ！！！」

奴等がそういう暴挙に出る可能性は、考えてないわけじゃあ無かった。だからこそ魔導具などと嘘を吐いて、何人かを村内の罠に引き込んだのだ。

最悪の場合は挟み内にされる危険性もあったのに、それを承知で。

「くそっ」

今度は俺が足を止めて、残った盗賊達に向き直る。

縄で転げた五人の男が、何とか立ち上がろうとしているのが見えた。ブノワさん達は余程上手くやったのだろう。

両手がくっついた者、シャム双生児のようにくっついてしまった者達。見事に戦闘能力を奪われていた。

「ブノワさん！」

「おう！」

「村長に連絡を！ 焼き討ちされる可能性があると！ そう言えば動いてくれるはずです！ 他の人は武器になりそうな物を持って俺と」

ここで更に下がるわけにはいかない。するべきは足止めか火付けの阻害。最善は無力化だが、難しい。

アロイスさんなら、男衆を連れて野盗の包囲に動いてくれるだろう。包囲さえすれば、人数差で追い込める可能性が高いのだ。

「アキト様っ！」

「アニエス！？ 何で！？」

野盗達を追おうとした瞬間、アニエスが俺へと駆け寄って来た。

彼女は後方でブシュラさん達と待機していたはずなのに、何故ここにいる？

「村長が怪我をして……！」

目に涙を湛えて、しかし泣きはしないのは、まだ村の危機が去って無いと分かっているからだろう。

「アロイスさんが！？ 状態は！？」

「お母さんが治療してます…… 盗賊にのし掛かられて、腕が折れたって」

「……そうか」

取り敢えず命に別状は無いらしい。老人の骨折は大事だろうが、最悪の状態で無いなら良かった。

「ブノワさん、聞いての通りです。村長の代わりに男衆を柵外から回らせて、盗賊達を囲んで下さい」

「……分かった。無理するなよ！」

「はい」

走り去るブノワさんに背を向ければ、十五人ばかりが、それぞれに鍬や鋤を持って待機していた。

「行きましょう。アニエスは戻って。また後で会おう」

「アキト様ーー」

返事も聴かずに足を踏み出す。間に合えば良いが。

「アキト殿」

走り出した俺に追従する男達、その一人が横に並ぶ。

「すまなかった。ありがとう」

「何がです？」

「あんたは村の恩人だ。俺達は酷い態度を取ったのに。だから謝る。そして感謝する」

一人の言葉に、他の男達も首肯するのが見えた。

「……僕、俺は大した事はしてません。それに、まだ何も終わってないですから」

「分かってる。それでも……いや、無事に乗り越えたら一緒に酒を。乳酒が少しだけある」

「……楽しみにしてます」

走り続けながら、僅かに交わした言葉は、確かに俺の胸を暖かくする。しかしそれは、目に入った光景に、一瞬で吹き飛ばされた。

「遅かったなぁ、糞共」

怒りを滲ませた声音に、盗賊達が持つ幾つもの松明。

奴等は荷台を背に、手に持つ火をアピールすると、柵と家屋へ腕を伸ばした。

「お陰で、折角頂いた油が切れちまったが……まぁ、こんだけ乾いてんだ。よく燃えんだろ」

「やめーー」

「さよなら、レクトゥルール村」

火の触れた部分が、勢い良く燃え始めた。次いで、火矢が次々と村内に打ち込まれ始める。大した本数では無いし、中には空中で火が消えてしまう矢もある。

しかし、放っておくわけにはいかなかった。

このままでは村は焼け落ちる。全ての建物が隣接しているわけでは無くても、燃え拡がるままにすれば、甚大な被害が出るのは目に見えている。

「……誰か村長に伝えて下さい。火が回る前に消化を、と。

それと、斧を持った人達で火の着いた柵と家屋を打ち壊しはできますか？」

「柵は問題無いが、家屋は……手が足りない」

「分かりました。柵は、なるべく盗賊達から離れた場所で良いです、壊して来て下さい。家屋の方は、ブノワさん達が近いはずです。そちらから人手を」

何人かが走り去る。俺の後ろには十人が残った。敵もほぼ同数か。荷台に囚われた奴等が山ほどいるが、それを数える事はしなかった。

「勇敢だなぁ、坊主。そんな人数でどうしようってんだ？」

漂い出した煙で、視界が悪くなり始めていた。

「そちらこそ、村にいるお仲間は？」

「さぁねぇ。返してくれねえなら、切り捨てるだけだ。なぁ？」

肯定の声を放つ姿を、何とか数えて行く。向こうが二人多い。しかも軍人あがりだ。

「……アキト殿、どうするんですかい？

脇から挙がった声は不安げに響いていた。

「放っておくわけにはいきません。荷台がある以上、盗賊達が逃げたすのは最後の最後だと思うんです。押さえが無い中で消化活動はできません」

こちらが混乱すれば、奴等は容易く村人を殲滅する気がする。四十人で二百人を従属させるくらい、戦力差があるのだ。

せめてもの救いは、煙で矢に狙われにくいくらいか。

「行くしか無い……」

腰に下げた英雄（ジルトール）の剣に手を伸ばす。どうせ近づいてからじゃ、抜く余裕なんてあるわけないのだ。

柄に掛けた手が震えた。心臓の音が痛い。

「アキト殿？」

何を今更怖がってるんだ、俺は。作戦は半ば失敗。村に余計な被害を与えようとしているのは俺だ。

俺はもう、本当の意味で部外者じゃないんだ。

戦う力は、ある。使い慣れていない魔法だ。後ろの人達を連れて行くより、一人の方がずっと良いだろう。

「……一人で行きます。皆さんは延焼を少しでも食い止めて下さい。もし俺がーー」

ーー死んだら。

そこまで考えて、背筋が凍った。

気付けば死んでいた前世とは違う、知覚し得る死の臭い。死の距離。死の恐怖。

逃げたい。

逃げられない。

逃げたくない。

俺が死んだ後を想像する。蹂躙される村の皆。斬り殺される人、突き殺される人。火に巻かれ、逃げ場を失う人。弄ばれる人。

アロイス村長も、ブノワさんも、ブシュラさんも、シュジェールも……アニエスも。

ーー勇者様？

ーーアキト様はいじわるですっ！

ーーこの子の名前を考えましょうね！

ーーこの家はですねっ。

ーー勇者じゃなくても、私にとっては。

ーー逃げて下さい。

ーーアキト様っ！

妹のような少女の笑顔。涙。声。

自然と口元が綻んでいた。以前として恐怖はある。いや、今まで以上の恐怖が心中で渦巻いている。にも関わらず、笑顔でいる自分が分かるのだ。

何て、何て遠回りをしたんだろう。

意地でも、矜持でも無い。俺は彼女のいる村を助けたかっただけなんだ。アニエスの笑顔を、守りたかったんだ。

「……アキト殿？」

「ーー無事に食い止めて、村が助かったら、一緒に飲みましょう」

駆け出していた。

今日になって何度目か分からない疾走。疲れはある。煙で目が痛い。それでも。

「アアアアアアッ！！！」

柵の脇を超えて、荷台へと迫る。

光線(レイ)はまだ打てない。煙のせいで狙いが定め難いのはわかっていた。

「はっ。おいでなすったか！ 最初の犠牲者はテメエだなっ！」

まるで分かっていたかのように、俺へと振り下ろされんとする剣。

こちらも剣を、それに合わせるように振り上げる。

「死ねっ！！！」

「アアアッ！！！」

斬り結ばれた剣が、この場に新たな火花を上げるのが見えた。