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希望的観測と砂時計について

感光性樹脂と言われる物がある。光を浴びる事で性質や状態を変化させる物で、地球では古来より様々な事に使われて来た。

その一つとして、接着剤という用途がある。

「どういう事ですか？」

「つまりさ、光を浴びると柔らかくなって、冷やしたり空気に触れさせると固まるんだ。これを上手く使えば、盗賊を無力化できるかもしれない」

光線(レイ)によって穿たれた樹木。そこに付着していた粘体化した物をアニエスのハンカチに取り、俺たちは村へと急いでいた。

あの後何回か他の樹でも試したが、光線(レイ)を使って穿つと、どれも粘度の高い樹脂を採取できた。

勿論、この樹脂が感光性とは限らない。光線(レイ)の熱量がどの位のものか分からない身としては、単純に熱で溶けたと考える事もできるからだ。

しかし今はどちらでも良かった。

それにしても、凝固するのが早い。拭い採った時よりも、今の方が固くなっている。感触はグミに近い。

固体化した樹脂が石かと思う程固かった事を思うと、高い接着能力を持っていると予想できる。

好都合だ。

天然樹脂は、凝固に時間がかかるものというイメージがあったし、人工樹脂と比べて接着能力に劣る事が多いと思っていたが、ここはやはり、地球では無い世界なのだ。

「何かを貼り付けるのに使ったりはしない？」

「ちょっと分からないです。ブノワさんなら知ってるかも」

「じゃあ何かをくっつける時って、いつもはどうしてる？」

「余りそういう事自体が無いですけど、お米を捏ねて、それを使ったりは」

「澱粉糊か。成る程ね」

確かに、西欧風な雰囲気の割に、主食は米だった。この村の様な辺境なら、接着剤は澱粉糊だけで事足りるのかもしれない。

数日の農作業のおかげか、或いは興奮や焦燥のおかげか。いくらかの疲労と息切れはあったものの、村まで走り抜く事ができた。

「アニエスは村長を呼んで来てくれ。俺はブノワさんに詳しい事を聞きたい」

「分かりました！」

駆け去る少女と別れて、俺は目的の家へと向かう。幸いな事に、家屋の主は在宅だったらしい。

叩かれた扉を開けて、熊の様なブノワさんが顔を出した。

「はいよ……アキト殿か。何の用だ？」

「これ、何だか分かりますか？」

その眼前に、ハンカチに乗った樹脂を差し出す。更に固さを増したそれは、既に触れば石より少し柔らかいくらいの硬度があると、その感触を指に伝えていた。

「あん？」

怪訝そうに樹脂を眺めるブノワさん。それに指を伸ばし、驚きに表情を変えるのは一瞬の事だった。

「……これをどうやって柔らかくした？高温で熱するか、長い時間日に当てるしか、そうする術は無いはずだぞ」

「方法は後にして下さい。聞きたい事が三つあります。

これは何かを貼り付けるのに有用ですか？柔らかくした状態で保存する方法はありますか？それから収穫までにどれだけの量が揃えられますか？」

まくし立てる俺に気圧されてか。僅かに仰け反る中年の男は、しかし確かに頷いた。

「……金属同士を貼り付けるのに使う事があるらしい。保存方法は……ある。陶器に入れて、糊を塗った布で蓋をすると固くならないと聞いた。量については……何とも言えんが。幾らかは村に備蓄があるはずだ」

「どのくらい？」

「それは村長にーー」

「ーー大人の男で一抱えの壺。それで十壺分はあるな。あくまで固まった状態でだが」

背後から掛けられた答えに振り向けば、村の束である老人が、アニエスを傍らに近づいて来ていた。

「良い策が浮かんだか、小僧」

いつもと変わらぬ皮肉気な声で、アロイス村長は言う。

「まだ分かりません。けど可能性があるのは確かです」

「……そうか」

「何の話しですか、村長」

「黙っていろ、ブノワ。それで小僧よ、何か必要な物は？」

「量が足りません。壺で……二十壺分はせめて。それを明日迄には。

それと、柔らかいまま保存できるように、器と糊貼りされた布も」

「なっ」

俺の言葉にブノワさんが絶句する。アロイス村長は眼を細め、アニエスはついて行けないのか、不安そうに成り行きを見ていた。

「備蓄の倍か。難しいな」

「それでも必要です。多分、最低限でそれだけ」

「ふむ……。ブノワ、男衆を半分、嫁を連れさせて集めて来い。

もう半分は……アニエスや、壺と布の準備をさせておくれ。ちゃんと糊を塗るようにな」

「はい。分かりました！」

「ブノワが集めて戻って来たら作業を交代させよう。場所は、儂の家を使いなさい。小僧には説明をして貰う……ブノワ、早く行け」

「……分かりましたよ」

「行って来ますね！」

指示を終えたのか、アロイス村長が俺に着いて来いと顎をしゃくった。

「予想が当たっているならば、実に単純な策のようだが」

「……否定はしません」

歩きながら、俺は頷く。

確かに単純な策だ。しかも、時間が足りるかも分からない。何もしないよりはましだが、不確定要素も多かった。

「どうにかして液状化する。それは小僧がやるのだな？」

「はい。高温で熱すればとブノワさんは言ってましたけど、その設備は村にありませんよね？」

「無いな。霊血(れいけつ)を溶かせる場所は国内でも限られておる。日に当てるだけでは多少柔らかくなる程度。それでも相当な時間がいる」

「霊血？」

「それの名だ。精霊が樹々に姿を変えたと言う伝説があるのでな。その赤い樹液は、精霊の血だそうだ。溶かし、加工する事で様々な用途に用いられる」

「村の特産品ですか」

俺の言葉を嘲るように、村長は鼻で笑った。

「霊血樹はあちこちにある。売った所で二束三文。加工してこそ価値が出る物だ。こんな場所には出回る事もないから、村でも知らん者の方が多いだろうが。

……それで、策とは？」

「はい」

村の外れ。柵に並んで腰掛けると、俺は頭の中を整理する。

どんな穴があるか。足りない物は無いか。可能か不可能か。穴は多過ぎて、その全てを拾い上げる事はできそうも無い。

「御指摘通り単純な策です。足場に撒くか、直接振りかけるかして、野盗の自由を奪います。しかし、それを実行する為には情報が足りない」

「ふむ？」

「野盗が何人くらい村に来るのか。奪った物を、どう運ぶのかを知りたいんです」

「……野盗が全員で来るとは思わん。塒に何人かは残すだろう。それでも村民の数を思えば四十人は来ようよ。

物は村から奪った荷台に載せて運ぶ。儂らは荷台に食糧を積み、奴等に引き渡す事になっとる」

「……荷台ですか」

荷駄でなく荷台という事は、馬や牛のような動物を賊は持っていないのだろう。人が引っ張るのなら、何人かの動きを封じるのは容易くなる。

村民に引かせないのは、恐らくだが塒を知られないため。

「荷台は全部でいくつになりますか？」

「十台。一台につき二人が着くだろう」

ならば二十人の動きを奪える事になる。同じ事をこの老人も考えているようだった。

「あと半数か」

「はい。最初に荷台を固定しておけば、もう何人かはいける可能性も」

「確かにな。だが、残りはどうする？」

「希望的観測ですが、この時点で残りは十五人。対人用の罠と合わせて霊血を使い、十人まで減らせれば……。

流石に二百人の村人を相手に戦えはしないでしょうし、囲い込めれば降伏もあり得るんじゃないでしょうか」

「ふ、む……」

顎に手をやるアロイス村長は、俺の考えをどう思うのか。

穴は多い。失敗すれば、その時点でアウト。賭けの要素は間違いなく大きい。

「……失敗した時。この場合は最初に半数を戦闘不能に追い込めなかったらですが」

「……霊血を塗る事で、木材をより丈夫に、より腐らせにくくする事ができる。それを言い訳にするしか無いな」

「大丈夫でしょうか？」

「気にするな。奴等も、霊血を溶かす術がある村と知れば、却って手を出せまい。何人かは犠牲になるかもしれんが、作物を差し出せばどちらにしろ人は死ぬ。割り切れ」

強い口調だった。他人を従わせ、導いた事のある人間だけが持つ声色だった。

豊富な経験と、苦い思いを乗り越えてきた人間だけが放てる重みがあった。

「問題は時間か」

「……はい」

「間に合わせるしかあるまいな」

時間。刻々と迫り来る審判の時を、俺達は人事を尽くして迎えられるのだろうか。