青い髑髏

第9章：唯一の出口

部屋中に転がる髑髏の残骸──それは砕けても、砕けても、数を増やし、笑い声だけを残していた。

それでもマクレガンは引き金を引き続けた。だが、やがて弾が尽き、静寂が戻った。

手に残った拳銃の重さと、全身を包む空虚。

──ふと、時計が目に入った。

秒針が、逆に動いていた。

彼は立ちすくんだ。

もはや時間さえ正常には流れていない。

だがその瞬間、脳裏に“ある可能性”がよぎった。

「ループには“起点”がある」

すべてを繰り返す中心。

その中心にたどり着けば──終わらせられるかもしれない。

⸻

彼は車を走らせた。

向かったのは、妻と娘が殺された家。

あの夜を“やり直す”──そんな錯覚に囚われながら。

住宅街の中、当時のまま閉鎖された家は朽ち果てていた。

だが、玄関の鍵は開いていた。

引き寄せられるように、彼は中へと足を踏み入れる。

リビングに入った瞬間、空気が変わる。

──そこには「誰か」が座っていた。

暗がりの中に、女と少女の後ろ姿。

マクレガンは言葉を失った。

あまりに自然な光景──だが、それは現実ではない。

「……ローラ？」

「……エミリー？」

背を向けたまま、二人は答えない。

だが、少女の肩がわずかに震えた。

やがて、ゆっくりと妻が立ち上がり、彼の方へ振り向く。

──その顔は、髑髏だった。

「私たちは、お前の中にいる」

声は女のものでも、少女のものでもない。

低く、冷たく、青い死の声だった。

「お前はこの地獄を望んだ。

　生きて償うより、終わらせる方を選んだ。

　我々はそれを与えているだけだ」

「違う……！」

「違うと言うなら、選べ。

　“彼女たちの死を受け入れ”、この場所を去るか。

　あるいは、“もう一度、繰り返す”か」

マクレガンの頭の中で、記憶が閃光のように駆け巡る。

署のデスクで一人呆然とした日々。

夢と現実が混ざる感覚。

鏡の中の老けた顔。

そして──あの日、間に合わなかった自分。

「……俺は……」

声が震える。

だが、絞り出すように言った。

「俺は……生きて、償わなければならない。

　逃げるのは、終わらせるのは、……それは“罰”じゃない。

　本当の罰は、生き続けることだ……」

沈黙。

妻と娘──髑髏の仮面をかぶった存在は、しばし彼を見つめていた。

やがて、声が響いた。

「ならば……生きろ。

　だが忘れるな。

　お前が望めば、いつでも“戻れる”。

　このループは、お前自身の選択でできているのだから」

その瞬間、世界が崩れた。

床が、壁が、空が砕け、光と闇が入り混じる渦が彼を包み込む。

意識が、断ち切られる。

⸻

目が覚める。

ベッドの上。

朝の光が差し込む窓。

静かな自室。

時計は正常に時を刻んでいた。

PCも、携帯も、昨日までの記録を正確に示している。

ただ一つ──夢のような“記憶”だけが、胸の奥に残っていた。

マクレガンはゆっくりとベッドから起き上がった。

鏡の前に立つ。

そこに映る自分は──やはり老けていて、疲れていた。

けれど、目の奥にかすかな意志の光が戻っていた。

⸻

デスクに向かい、彼は捜査資料を手に取る。

写真、報告書、証言。

それらの断片の奥に、“何か”が隠れている気がした。

──髑髏は終わっていない。

──だが今の自分なら、向き合える。

マクレガンは静かに呟いた。

「……もう一度、やってみようか」