３４話。海竜を倒し、妹を助ける
「ティルテュ王女、【水流操作】最大船速！」
「任せておいて！」
甲板に立った人魚姫のティルテュが、水流を操作し、軍船を飛ぶように滑走させる。水魔法を得意とする彼女の真骨頂だ。
「カ、カル様だ！ カル様が助けに来てくださったぞ！」
「信じられない船速だ！ もしや水魔法のスペシャリストを何人も召し抱えているのか……！？」
海に落ちたヴァルム家の水兵たちが、歓声を上げた。
「アルティナ、竜魔法【黒炎のブレス】だ！」
「うむ、敵たった３体。いずれも小物じゃ。蹴散らしてやろうぞ！」
冥竜王アルティナが、人間には発音不能な魔韻を含んだ呪文を詠唱する。彼女を中心に爆発的な黒い魔力が噴き上がった。
その威の前に、海竜たちは怯えたように動きを止める。
「め、冥竜王ともあろうお方が、まことに人間の犬に成り下がったか！？」
「ふん、敵の敵は味方という言葉を知らぬのか愚か者め！ それに、わらわは人間を滅ぼされると困るのじゃ！ 小説の続きが読めなくなるじゃろうが！」
海竜からの罵声を、アルティナは笑って跳ね除ける。
「この世から消えるが良い【黒炎のブレス】！」
轟音と共に放たれた黒い炎の奔流が、海竜たちを一瞬で焼き尽くした。それは生命を蝕む高純度の呪いだ。
「すさまじい威力だ！ カル様が冥竜王を支配下に入れているという噂は本当だったのか！？」
「すごい！ ちょっと、めちゃくちゃな破壊力だわ！」
ヴァルム家の者たちだけでなく、ティルテュ王女も驚嘆していた。
アルティナが味方で良かったと、つくづく思う。
「まだ敵がいるかも知れない。みんな油断しちゃ駄目だ！ ローグとミーナは救命浮き輪を撒いて！」
「がってんです！」
「任せてくださいにゃ！」
竜騎士ローグと、猫耳族のミーナがヴァルム家の者たちのために、救命浮き輪を次々と投げた。
猫耳族に命じて、水難者の引き上げ作業を行う。
「カル兄様！」
瀕死の飛竜を担いで、甲板に跳び上がってくる少女がいた。僕のひとつ下の異母妹シーダ・ヴァルムだ。
母が違ったこともあり、実家にいた頃は微妙な距離感があった妹だ。
「お願いだよ。私のルークを助けて……！」
見ればシーダは全身ズタボロで、回復アイテムも失ってしまっているようだった。
「わかった。エクスポーションを飲ませる」
「あっ、ありがとう……！ 恩に着るよ」
僕はシーダの飛竜に駆け寄ると、エクスポーションをその口に流し込んだ。
飛竜の閉じていた目が開き、全身の傷がみるみる塞がっていく。
飛竜は感謝したように、大きく鳴いた。
「ああっ、ルーク、ルーク！ 良かった。本当にもう駄目かと思ったじゃないか！？」
シーダは感極まったように飛竜に抱擁した。
「お前は私のモノなんだからね。私の許可なく、死ぬなんて絶対に許さない！」
「ぐぉおおおん！」
飛竜はシーダをあやすように、鳴く。
そういえば、この飛竜はシーダが自ら世話をして育てていた。
妾の娘と蔑まれ、実家で僕同様に居場所の無かったシーダにとって、心を許せる貴重な友人なのだろう。
「シーダ、その火傷は海竜にやられたモノじゃないよね？ 一体何が起こったんだ？」
僕はシーダにエクスポーションを手渡しながら尋ねた。海竜は火属性の魔法は使えないハズだ。
「ありがとう……実は、レオンが。裏切り者が。絶対に許さない！」
シーダは回復薬を飲み干すと、怒りに全身を震わせた。
「まさか、レオン兄上が妹を……味方を撃ったと？」
事実だとしたら、あまりにもヒドイ。
海での諍いごとは、船員全員の死に直結する。船上で魔法をシーダに向けて撃ったのだとしたら、単なる兄妹喧嘩では済まされない暴挙だ。
「許さない！ 許さない！ ルーク飛べる？ アイツを……レオンを追って！ 丸焦げにして海に沈めて、魚の餌にしてやる！」
「待てシーダ。今は溺れている人たちの救助が先だ。レオン兄上が逃げ去ったのなら、ヴァルム家のここでの最上位者はキミだろ？ 元気が有り余っているなら、救助作業を手伝ってくれないか？」
僕は口笛を吹いて、飛竜アレキサンダーを呼び寄せた。跳躍して、その背に乗る。
「……っ！ カル兄様がそう言うなら！ レオンに落とし前をつけるのは、後のお楽しみに取っておくとするよ」
僕が飛び立つと、シーダも飛竜に乗って後に付いてきた。
僕たちは波間に漂う人たちを拾い上げて、飛竜に乗せる。
「あ、ありがとうございます！ ありがとうございます！」
「カル様、このご恩は一生忘れません！」
救われた人たちは、涙ながらに感謝を口にした。
一通りの救助作業を終えて、甲板に戻ってくる。助かった人たちは、お互いの無事を喜び合っていた。
「シーダお嬢様もありがとうございます。ザファル様は、アルスター男爵家の船を見つけたら沈めろとおっしゃっていましたが。カル様の指示にすぐに従ったご判断はお見事でした」
「そ、そうかな……」
シーダは家臣たちに褒められて、まんざらでもない様子ではにかんだ。
「うん、そうだよ！ やっぱりカル兄様は、レオンなんかとは器が違う！ みんなの救助を優先して良かった！ 私、頭に血が上り過ぎていたみたいだよ」
シーダが僕に尊敬の眼差しを向けてきた。
「まさしく！ カル様が戻ってきて家督を継いでくれたら、どんなに良いことか！」
「その通りだ！」
それは救助された他の人たちも同じだった。
今さらそんなことを言われても困ってしまうのだけど……
「レオン……あんな男が当主になるとしたら、ヴァルム家はもうおしまいです。俺はこの場にて、カル様に忠誠を誓わせていただきます！」
「ええっ！？」
中には僕に臣下の礼を取り出す男もいて、非常に驚いた。
「私も！ 私も！ アルスター男爵家にお仕えしたく存じます！」
「カル様どうか、この俺を家臣に！」
それを皮切りに、次々に僕の臣下になりたいとヴァルム家の者たちが申し出てきた。
「シーダお嬢様。誠に申し訳ありませんが、私も今日限りでヴァルム家とはおさらばさせていただきます！」
「いいよ、私だって気持ちは同じだもの！」
本来、それを止めるべき立場のシーダまで、アルスター男爵家へのくら替えに賛同する始末だった。
「まだ救助作業が終わっていないので、その話はすぐにはお受けできません。次は怪我人の治療を……」
「はっ！ まずは、味方の治療でございますね！」
「海に落ちた物資の中には、回収すればまだ使える物もあります！ 野郎ども回収して、すべてカル様に献上するんだ！ 最初のご奉公だぞ！」
「おおっ！」
まだ承諾していないのに、スッカリ彼らは僕の家臣になったつもりでいた。
困ったな。いきなり大所帯になると、住居も足りないし、給与の支払いも大変になる。
……今回の海竜討伐依頼の達成で、王国からまとまった報酬がもらえるから、なんとかなるか。
ヴァルム家からもらった賠償金もあるしね。
「カル様、大変よ！ 巨大な海竜がこちらに向かって来ているわ！ こ、こここれって、まさか古竜！？ しかも群れをなしているわ！」
水魔法で周囲を索敵していたティルテュ王女が驚愕の声を上げた。
船上に一気に緊張が走る。
「まさか、おびき寄せられた！？」
海竜は僕たちを倒すために、群れで待ち伏せしていた可能性が高い。港町を襲っていた海竜は、いわば釣り餌か。
「ぐっ！ マズイのじゃ。カルよ包囲される前に船を下げて、わらわたちだけで戦うぞ！」
アルティナが飛竜アレキサンダーに飛び乗った。僕もその後に続く。
「よし、わかった。ティルテュ王女、みんなを連れて全速力で逃げるんだ！」
「も、もももちろんよ！ 古竜に率いられた海竜の群れとなんて戦えないわ！」
ティルテュ王女は首を竦めて、慌てて船を【水流操作】で後退させた。
「カル兄様、私も一緒に戦うよ！ ルーク、行こう！」
シーダが大剣を抜き放って叫んだ。異母妹との初の共同戦線だな。
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