２０話。王女から島の領主に任命される
「はぁ！？ じ、自害しろだぁ！？ 俺は名門ヴァルム侯爵家の跡取りだぞ！ 数々の竜を討ち取ってこの国に貢献してきたんだぞ！ それを罪人扱いだと！？」
「自害する勇気が無い？ よろしい。では国家反逆罪で、死罪を申しつけます」
「俺が死罪だと！？ システィーナ王女、父上が黙っていねぇぞ！ ヴァルム侯爵家を敵に回す覚悟が、お有りということだろうな？ あっ、あーん！？」
レオンはもはや王女に対する敬意をかなぐり捨て、脅すようなことを言う始末だった。
無論、王家としても、強大な武力を誇るヴァルム家を敵に回したくはないだろうけど……
「確かにヴァルム侯爵家は、比類なき英雄の家系。我が国への貢献も絶大ですが、それを鼻にかけての増長は、目に余る物があります！」
システィーナ王女はレオンの言い分を毅然と突っぱねた。
「お父様とも相談しますが、あなたは死罪。ヴァルム侯爵家は、伯爵位への降格を覚悟なさることですね」
「なっ……！ ヴァルム家の力を削ぐようなマネをしたら、竜どもの侵攻を阻止できなくなるぞ！？ しょ、正気か！？」
「それについてはご心配なく。カル殿、あなたに男爵位と、領地としてこの島の支配権を授けたいと思います。お受けいただけますか？」
システィーナ王女は、僕に目玉が飛び出るようなことを提案してきた。
「えっ、それは一体どういう……？」
「あなたにはヴァルム家に並ぶ、竜殺しを家業とした貴族家を立ち上げて欲しいのです」
「なるほどの。カルをヴァルム家の対抗勢力にするつもりなのじゃな？」
「本気ですか王女殿下！？ 僕は竜退治の経験なんて、ほとんどありませんよ」
しかも、２回ともほぼマグレだし……
レオンも驚愕して、押し黙っていた。
「はい、本気です。聖竜王の脅威が本格化している現状、こちらも戦力を増強する必要があります。古竜を倒した実績があれば、お父様もお認めになるでしょう」
「忌み子が領主……！？ しかも、ヴァルム家の対抗勢力だと！？ ちっ、てめぇカル、育てられた恩を仇で返すつもりか！？」
「お黙りなさい！ レオン殿の発言は許可しておりませんわ」
レオンが口を挟んできたが、システィーナ王女が一喝して黙らせた。
「ほう。これはおもしろいのじゃ。カルよ、どうするのじゃ。わらわはこの話を受けても良いと思うぞ」
アルティナも乗り気のようだ。
この島の領主にしてもらえれば、猫耳族を庇護するのも容易となる。
アルティナの好きな小説や、魔法の研究に必要な書物も、手に入りやすくなるだろう。
今の僕では領主など、荷が重いと思う。
だけど、僕はすでに一度死んだ身だ。
一度、死を覚悟した僕に恐れる物は何も無かった。
なにより、アルティナのためとなるのなら。
「ありがとうございます。ではアルティナと猫耳族を王国の民として、その権利を認めていただけませんか？ 彼らこそ僕の領民です」
「わたくしも未だに半信半疑なのですが、カル殿は冥竜王を配下にしてしまったのですわよね？
……いいですわ。王国を守るために、冥竜王を御していただけるのなら、願ってもないこと。お父様に奏上いたします」
システィーナ王女はにっこり微笑んだ。
「ありがたき幸せです。領主のお話、謹んでお受けいたします」
僕は王女殿下に頭を垂れる。
僕は領主となるような教育など受けていないけど、領民がアルティナと猫耳族なら、特に気負う必要などない。
王国の慣例にとらわれず、僕の思う通りにこの島を統治すれば良いと思う。
「王女殿下、俺はこのカル様に感銘を受けました。このお方なら、下の者を無下には扱わないでしょう。カル様の家臣にしていただけないでしょうか？」
竜騎士ローグが王女殿下に進言した。
彼はすでに猫耳族によって縄を解かれ、肩を回している。
「まあ、それは願ってもないことですわ。カル殿いかがでしょう？」
「はい。僕としてもありがたいお話ですが……見ての通り、ここは何も無い島です。ローグさんのご家族に不自由な生活をさせることになると思いますが、大丈夫ですか？」
さすがにアルティナの隠れ家は、もう定員オーバーだ。猫耳族の村も壊滅状態だし、ここへの移住はかなり大変なことになるだろう。
「これは正直な領主様ですね！ なに問題ありません。自然が豊かなこの島の方が、子供を育てるには向いてると思います。
なにより、俺はあなた様がヴァルム侯爵家を上回るところを間近で見てみたい。そのお手伝いをさせていただきたいのです」
ローグは歯を見せて笑う。
ベテラン竜騎士が仲間に加わってくれたのは、実にありがたかった。
「万歳！ 万歳にゃ！ カル様が領主となってくれたら、ミーナたちはもう安泰にゃ！」
「今夜はお祭りにゃ！」
猫耳族たちが、飛び跳ねて歓喜を爆発させる。
飛竜アレキサンダーもその輪に加わって、雄叫びを上げた。
レオンはそれを忌々しく見つめる。
欠陥品として追放された僕に、力を封じられた冥竜王、蛮族扱いの猫耳族に、冷遇された竜騎士。爪弾き者の僕たちが力を合わせて、みんなで幸せに暮らせる領地を作るんだ。
