ワールドブレス

1

「今回の者達は……」

「ああ、中々に……」

「お、おいっ……」

「まだ反応がっ……」

　何やら話し声が聞こえる。　目を薄く開けると、私を囲うように人が立っているのが見えた。　その場にいる全員の視線を向けられ、私は少し怖くなってしまう。

「……ぁっ……」

　声がうまく出ない。　掠れた音を出した私に、更に視線が集中した。　……何故、私はここに？　ここは何処？　私は……何？

「ほう……」

「これはこれは……」

　一番近い位置にいた二人の男が、此方を見て妖しく微笑む。　思わずたじろいだ私に、別の場所から近寄ってくる人物がいた。

「皆さん！　儀はまだ終わってはおりませぬ！　この者の"鑑定"を始めます！」

　そう叫んだ男は、祭司のような仰々しい衣服に身を包んでいた。　厳格な顔つきに、この場の誰よりも大きな体格。　そんな人に近寄られ、私は更に一歩後ずさる。

「お嬢様、心配はいりません。　……御名前を伺っても？」

　祭司はにこやかに言った。　その見た目に不釣り合いな笑顔を浮かべているせいで、どうにも気味の悪さが勝ってしまう。

　……名前……私は……私は……？　……！　そう、私は……セラ？

「……セラ」

「セラ様！　ようこそいらっしゃいました！　この世界の加護があらん事を……！」

　祭司が言うと、それに合わせるように周りの人も祈りだす。　……居心地が悪い。　そういう扱いはして欲しくない……私は……私は？

　私は……なんだろう。　よく分からない感情に戸惑っていると、祭司が手のひらを向けてきた。

　そのまま彼は目をつむり、じっと動かなくなる。　周りの人達の視線が私から彼に移り、期待感のこもったものに変わった。

　何やらわからないけど、動かない方が良さそうだ。　そう悟った私は、この部屋を眺める事にした。

　一番気になったのは足元。　難しそうな文字がびっしりと刻まれ、私を中心に円形を描いている。　思えば最初は光っていたような？

　その先に繋がる道には真っ赤な絨毯が敷いてある。　……こういうのを見て、高そうとか思えるくらいの記憶はあるんだけど。

　奥の扉脇には兵士が二人。　外からの侵入を防いでいる……というよりかは、中から誰も出さないようにしている？

「……」

　その扉から左の方、壁に背を預けている人と目があった。　他の人達とは違い、ギラギラとした宝飾の服を着ていない。　その眼光は鋭いが、不思議と怖くは感じなかった。

「皆さん！　"鑑定"が終了しました！」

「……っ！」

　気を取られていると、祭司が大声をあげた。　吃驚して声を出しそうになったけど、何とかこらえる。

　祭司は私に向けていた手のひらを、近くの机の上にあった紙に移す。　紙がほんのり光り輝くと、周りに居た人達が机の近くに寄って行った。

「さぁ、皆さん。　お手に取りください。　そして、ご一考を」

　その紙を見た人達の反応は様々だ。　興味を失ったように紙を戻す人、顎に手をやり考え込む人、私を見て笑みを向ける人。

　何が起きているのか分からない。　分からないけど、不安になった。　この場から逃げ出したい。　そう強く感じる位には。

「私が引き受けたいと思います！」

「マーク卿」

　真っ先に声を上げたのは、太った背の小さな男だった。　マーク卿と呼ばれた彼は、私を一瞥した後に祭司の方へと近寄る。

「召術……というものは存じませんが、術の一種である事は確かでしょう。　で、あるならば。　私の国で預かるのが……」

「待て、待たんか！」

　マーク卿が高々と説明しているのを遮る別の男。　立派な長い髭に、身の丈程もある大きな杖を持った老人だ。

　その老人が近づくと、遮るようにマーク卿の前に護衛が出てきた。　老人の護衛も反応して前に進み、そのまま二人は護衛越しに言い争い始める。

「術士ならば、儂の国でこそ……」

「何を！貴方は孫の妾に……」

「お主こそ、側室にでも……」

　何やら、私には不快な言い争いが繰り広げられている。　その二人に触発されたのか、他の人達も声を上げ始めた。

　武器こそ出しては居ないが、いつ流血沙汰になってもおかしくなさそう。　祭司が落ち着かせるために声を張り上げるが、誰も言う事を聞く様子はない。

　そんな中、私は扉を確認していた。　脇にいた兵士も騒ぎを止める為に移動している。　今なら逃げ出せるかも？　なんて考えが頭をよぎる。

『黙れ』

　ぴしゃりと放たれた言葉に、思わず息が詰まる。　他の人達も同じだったようで、あれだけ騒がしかった室内が静まり返った。

　見れば、言い放ったのは扉脇に居た人。　預けていた背を壁から離し、ゆっくりと歩いてくる。

「こ、これはギルバート様。　お言葉ですが、この場は……」

「黙れと言った」

「……っ」

　マーク卿が何か言おうとするのを、彼は再び黙らせる。　老人との言い争いでは出てきた護衛が、今度は全く前に出ようとしない。

　そのギルバートと呼ばれた彼は、私の前で足を止める。　睨みつけられている様で、非常にいたたまれない。　私を見たまま、彼は祭司に話しかけた。

「彼女は、私が預かろう」

　まるで決定したような。　全く譲る気の無い口調で、彼は言い放ったのだった。