砂漠の墓標 ② 〜又はガス犬ロウの秘密〜

水が命をつなぐ。

幾つの文明が、水と共に生まれ消えたのか。

砂漠に包まれた惑星は、水を必要とする生き物には、厳しい。

水を夜の露に得る方法を広める為、1人と1匹は飛行船で、旅をしていた。

飛行船の中には、ガス状になる不思議な犬が、充満していた。

ガス犬ロウは、この惑星が生んだ生き物の中でも変わり種だった。

夜の風の中を漂う船は、伝説を生んでいたが、旅は厳しさを増していた。

昼間の熱風からの避難場所が、極端に少なくなりつつあった。

アリオスは、命をつなぐための旅の終点を感じていた。

ロウは、敏感に感応している。

1番大きな岩山がそそり立つ、カジアナの都に、ついていた。

岩山には、砂虎鮫（すなとらざめ）が出ないが、別の奴らがいる。

凶暴な蝙蝠（コウモリ）達だ。

カマキリの様な捕食用のギザギザの中指が、発達してた。

植物や昆虫を食べる小型の蝙蝠を追い掛け回し、夜に出てくる哺乳類も残らず襲う。

アリオスとロウは、狩りをしなければならなかった。

カマキリ蝙蝠の翼の膜は、熱風に耐えるテントの材料になるのだ。

夜の水を集める手段を教えると、カジアナの都の人達に歓迎されたが、蝙蝠狩りを助けてくれるほどの命知らずは、いない。

1度で済ますには、とにかくデカイのを狙うしかない。

日が落ちるか落ちないかで、出てくる小さい奴らは、無視し、真夜中すぎの黒い翼を待つ。

ギリギリの選択をしなければならない。

明け方、奴が出てきた。

一段とデカイ、ここの主だ。

熱風に強い皮膚を持つカマキリ蝙蝠は、明け方の砂虎鮫まで狩ることがあるほど、獰猛だ。

餌に仕掛けた獲物は、小さな哺乳類だが、キーキー鳴くのを選んだ。

小形だが、蝙蝠の好きな獲物だ。

他の蝙蝠を近づけさせない為に、ガス犬ロウが、霧の煙幕を張っている。

目ではなく、口からの鳴き声の反射で獲物を探す蝙蝠には、音を拡散させる霧は天敵だった。

ロウを、脇に避けさせると、怖いもの知らずのそいつは、たちまち襲ってきた。

食いついたところを、一刀両断に後ろから首をはねる。

他の蝙蝠に襲われない様に、ロウが、アリオスごと、獲物を囲う。

やはり、他のカマキリ蝙蝠は、まだそこらを飛んでいた。

血の匂いに、殺気だってワラワラと、集まってくる。

アリオスは、首を投げた。

ロウが、それを察して、転がりやすく脚を伸ばし蹴る。

ガス犬が、引っ込むと蝙蝠達が、首に群がる。

デカイ頭を喰らうと、帰っていった。

獲物をガス犬の力で持ち上げ、都に、帰る。

朝焼けに焼かれながら、ギリギリ避難場所に滑り込んだ。

カジアナの長老達は、カマキリ蝙蝠の肉を振る舞うアリオスに感謝してくれていたが、ガス犬ロウを狙う者がいる事も教えてくれた。

アリオスは、長老達の庇護の元、蝙蝠の翼の膜で、鞘（さや）をこしらえた。

避難用シェルターになるはずだ。

食料と水を積み、アリオスとロウの歓迎の宴の夜、暗殺者から逃げる為、岩山の都を脱出した。

ロウがいなくても、何人かで、罠を仕掛ければ、カマキリ蝙蝠は、捕らえられるだろうし、きっと長老達が良い方法を見つけるだろう。

水が手に入れば、人は余裕が生まれ知恵も出やすい。

アリオスは、故郷を思い描いた。

何本もの朽ちかけたビルの谷間に溜まる砂。

かぜと砂避けの為に走り回る日々。

水を求める幼子達。

暗い穴蔵の中で、太陽の沈む時を待ちながら聞く言い伝え。

飢えより渇きに耐える大人達。

砂漠の何倍もの水が流れうねっていたこの惑星は、何故こんな砂漠の星になってしまったのだろうか。

誰も知らなかった。

ただ、砂漠が来た方角は、それぞれの都に、言い伝えられてはいた。

それはただ一点を指す。

アリオスは、ガス犬ロウと共に、その始めの砂漠を目指しているのだ。

人も住まないビルが、墓のように立つ一群にやって来た。

かなり埋まっているが、避難場所には、なる。

何日か過ごし、夜の水を集める。

かなり少ないが、手持ちの水が尽きていたので、仕方ない。

何故かここには、砂虎鮫も小さな哺乳類もいない。

アリオスはずっと低い音が聴こえている事に気がついた。

ガス犬は感応力で音を聴いているらしく、変化はないが、多分他の生き物は、この音が嫌なんだろうと、頭を振った。

簡易的に耳栓をしたので、楽にはなったが、五感の内の聴覚を失うのは恐怖だった。

一層熱い砂が昼間、嵐になって吹きすさぶ。

ロウもピリピリしている。

今夜、満月の中、飛ぶ。

多分帰っては来られないだろう。

心の繋がった朋友同士、決意は確信へとなり、結びつきを強くする。

船を軽くするため、食べ飲む。

この先いらない物を下に落とす。

船は、高くあがり、風に乗り、砂漠の上を走る。

風は渦巻き、暴れまわり出す。

船の帆が、裂ける。

ロウを呼び、1人と1匹は、蝙蝠の翼の中に避難する。

何回か試した通り、ガス犬に包まれると、ある種の睡眠状態がつくりだされる。

生命バイタルが、ギリギリに下がり、まさに死んだようになり、蝙蝠の鞘の中、嵐の砂漠をその力に、巻き込まれながらはこばれて行く。

何日、何週間、たったのだろうか。

ロウが、砂が入らないように、隙間を塞いでいた部分から、外に出た。

人工の明かりがついた、地下室の一部のようで、天井に砂が磁場に妨げられて、渦巻いていた。

重みで、鞘ごとおちたのだろう。

あちこちにビルや金属の一部が、落ちている。

アリオスの眠る鞘を安全な場所まで、引きずって行く。

それを待っていたように、誰かの銅像が落ちてきた。

鞘を引きちぎり、アリオスの顔を出す。

バイタルは、少しずつ、体温の上昇と呼吸の正常化を知らせていた。

アリオスが、動いた。

外を調べから、マスクを半分開ける。

耳から耳栓を外すと、低い音が響いている。

振動が身体に伝わる。

ロウに助けられながら、たちあがる。

蝙蝠臭いが、仕方ない。

ロウが水の匂いをおしえてくれる。

壁の横にある、四角い箱から、水の匂いが溢れている。

近づき、下のはみ出した部分に足をのせると、水が出てきた。

あまりの量に、凍りつく。

手を出すと、冷たい水だ。

純粋な水だと、センサーが判断してから、呑む。

ロウも全身で、呑み込む。

サイドポケットに、水を満たし、先を急ぐ。

歩くと矢印と壁の明かりが、着くので、進みやすい。

目的地がわからないので、矢印についていくしかない。

ガラガラと音がしたので、振り向くと、壁ごと落石物が片付けられているところだった。

黒く開いた壁の一部が深い闇に全てを飲み込んでいた。

ロウがいなかったら、とっくに死んでいたことを改めて、噛み締めた。

ガス犬はガスの舌で、アリオスを舐めてくれた。

ロウがアリオスを守りながら、矢印を追う。

大きな扉の前に出た。

押しても引いても開かない。

隙間からロウが入り、内側から押すと、直ぐに開いた。

ロウはここを知ってるみたいだった。

先祖の記憶なのだろうか。

スルスルと伸びてきたダクトが、あっという間に、ガス犬を吸い込んだ。

「ロウ〜〜❗️」

手を伸ばした先には、ダクトの黒い穴が空いていて、ロウの姿はかき消えていた。

アリオスも何かを嗅がされ、意識を失った。

そして、夢を見た。

強制的にこの施設の成り立ち、運用役目を学習させられた。

目覚めた時、ここはアリオスの物に、なっていた。

ここはダム湖なのだ。

どういった訳なのかは、失われていたが、水不足を不安ししたここの政府が、極秘で、空中の水分の濃縮保存を始めたのだ。

何万分の一に、濃縮された水が、ドンドン貯められていたのだ。

恐怖が生んだ化物ダムだ。

アリオスは、ここの水を外に出す試案を廻らせたが、余りに危険だった。

乾ききった砂漠に、大量の水は、細々と生きる人類や他の生き物を一掃してしまうだろう。

少しの雨でも、地表は流れてしまう。

砂漠の雨は危険すぎた。

いつの間にか、ロウが戻ってきた。

今度は引き離されないために、スーツの隙間に入らせた。

クネクネと動くダクトも、アリオスごとは、吸い込まないようだ。

砂を掃除するダクトなのだ。

アリオスは、先人の知恵の塊に問いかけた。

柔らかい女性の声が答える。

彼女は、レスターと、名乗った。

スクリーンに、ニッコリ笑うレスターが、現れた。

一千年ぶりの人類だと、言う。

生き物を守りながら、水を増やす事を伝えると、オアシスの増加を提案された。

もちろんその前に、ガス犬ロウを吸い込む事を止めてもらいたいと、頼んだ。

「ただ、キーを開けなければなりませんわ。

人は行けません。

私の真ん中なのです。」

レスターが、ニッコリ笑う。

「鍵は、ガス犬にて、反応し開きますわ。」

笑った顔のままレスターが話す。

「ただし、ガス犬は、私の一部になります。

時間軸に合わせて、次々とキーを回さなければ、オアシスは、枯れてしまいます。」

ロウとアリオスは、お互いを見た。

離れたくない。

アリオスは、泣いた。

涙が、砂漠の掟に逆らって、ポロポロと落ちた。

レスターが、笑う。

「全てが終わるったら、この施設の閉鎖を、貴方にしていただくので、それまで、冬眠していただきます。」

レスターが、笑う。

「生命維持をさせていただきます。

ロウが責任を全うするように、睡眠中も補佐をしていただきます。

犬には飼い主の愛情が必要なのですよ。」

アリオスが、そばに立つガス犬をなでる。

「では、百年後、お会いいたしましょう。」

抗議をする暇もなく、人はカプセルに、ガス犬はレスターの中に吸い込まれていった。

アリオスは、カプセルの中で管につながれ、ガス犬ロウはレスターの中で、スケジュールに合わせてキーを回す。

星は、少しづつオアシスを増やし、川を生み、砂漠に土を作っていった。

やがて、雲が湧き、雨が降る。

熱い太陽に直ぐに蒸発させられてしまうが、変化は徐々に、星を変え出していた。

砂虎鮫は、深い砂漠の果てに追いやられ、植物が増え、木が伸び始めた。

両極にあった塩の海が、広がり、低い場所に海が出来ていた。

墓標のような朽ちたビル群は、波に洗われ、人々は別の住居を求めた。

沙漠が減ると、熱風もおさまり、昼間の活動が増えた。

伝説になっていたアリオスとガス犬ロウは、仕事をコツコツとこなしていた。

1人と1匹が故郷に帰る時、この惑星は、水で溢れた青い星に生まれ変わっている事だろう。

今は、ここまで。