第124話 ハルカの使い魔 使い魔候補は大根と赤カブ？
ツクヨさんに言われ、ハルカの使い魔探しに同行する事になった、俺、大和 勇。そこへ、ミルフィーユさんも加わり、３人で異世界へと旅立った。だが、この時の自分達がいかに甘かったか、色々な意味で後に思い知る羽目に。
「ハルカ、ミルフィーユさん、２人共、大丈夫？」
コウの力で異世界へと転送された先は、一面に広がる草原。まずは、ハルカとミルフィーユさん、２人の無事を確認すべく、声を掛ける。
「うん、大丈夫」
「私も大丈夫ですわ。お気遣い、感謝致しますわ」
「そう、良かった」
幸い、２人共、大丈夫との返事。まぁ、コウの転送なら、まず間違いは無いけどさ。それでも、安全確認はきっちりすべき。油断大敵とは、よく言ったもの。
さて、俺自身は大丈夫だし、ハルカとミルフィーユさんの無事も確認した。だったら、さっさと使い魔探しに出発する所なんだけど、その前にやる事が有る。
「２人共、悪いんだけど、少し待ってくれるかな？ ツクヨさんから渡された段ボール箱を開けないと。向こうに着いてから開けろと言われたし」
「うん、分かった」
「……気を付けてください。あの邪神ツクヨが渡した箱ですし」
出発直前にツクヨさんから渡された、段ボール箱。両手で抱える程のサイズな上、やたらと重い。怪し過ぎる。ツクヨさんは、もしもの時の保険だと言っていたけど……。ツクヨさんの性格を考えるとね。とはいえ、間違っても危険物ではないと言っていたし、ハルカとミルフィーユさんの事を気に入っている以上、危険は無い……ですよね？ と思った、その時。
ゴソゴソゴソ！！
俺が両手で抱える段ボール箱から、怪しい音が。中に何かいる！ びっくりして箱を落としそうになったけど、すんでで耐える。ハルカ達も、突然の異変に驚いている。
「２人共、下がって！」
すかさず２人に指示を飛ばす。さすがと言うか、すぐに２人共、その場から離れつつ、いつでも武器を抜ける体勢を取る。一方、俺は段ボール箱を静かに地面に置き、少し離れ、腰に差した刀をいつでも抜ける体勢で様子を伺う。段ボール箱からは、相変わらず、ゴソゴソ音がする。……中身は何なんだ？ ツクヨさんは何を入れたんだ？ 疑問は尽きない。ハルカ達も固唾を飲んで見守る。すると、箱の様子に変化が起きた。変な声？ が聞こえてきたんだ。
『へーへーブーブー！ へーブーブー！ へーへーブーブー！ へーブーブー！』
何だこれ？ 変な声に首を傾げる。ん？ この声……。ふと、頭の中で引っ掛かった。だけど、それ以上にハルカが驚いた。
「あの声は！ イサム！ すぐに箱を開けて！」
えらく慌てた様子のハルカ。言われた通り、急いで段ボール箱を開ける。
「へーーーーーーーーー！！！」
その途端、変な大声を上げて、段ボール箱の中から何か大きな塊が飛び出してきた。
「へーへーブーブー！ へーブーブー！ へーへーブーブー！ へーブーブー！」
飛び出してきたのは、物凄く太った三毛猫。変な声を上げながら、変な踊りを始めた。何やってんの？ こいつ。というか、こいつが『もしもの時の保険』ですか？ と、そこへハルカがデブ猫の元へ駆け寄る。
「ツクヨに段ボール箱の中に閉じ込められたんだね、バコ様。全く、酷い事をするよ。もう大丈夫だからね。ほら、カニかまをあげるから」
あぁ、そうだ。バコ様だよ。ハルカが最近、保護したデブの三毛猫。さっき、箱の中から聞こえた声が何か引っ掛かった訳だ。やっと納得。当のバコ様は、ハルカからカニかまをもらって食べている。
「バッコッコのコ♪ バッコッコのコ♪」
カニかまを食べて、機嫌を直したらしく、変な声を上げながら、踊り出す。ふと、バコ様の入っていた段ボール箱を見ると中に手紙が。早速、読んでみる。
『邪神がそんなに親切だと思ったか？ 反省しろ、バカ』
……………あの人は〜〜！ まんまと一杯食わされた事を知り、かといって、ハルカ達の手前、八つ当たりも出来ず。やり場の無い怒りを感じていると、２人がやってきた。
「どうしたの？ イサム」
「手紙ですわね。邪神ツクヨからですの？」
今さら隠す訳にもいかず、手紙を見せる。文面を読み進める内に２人共、怒る。
「……相変わらず、嫌な性格してるな」
「全く同感ですわね！」
そりゃ、保険と言われて渡された箱の中身が、役立たずのデブ猫だからね。で、当のバコ様はというと、さっきからずっと、歌って踊っている。頭がボケているだけに、空気が読めないらしい。
「まぁまぁ。２人共、落ち着いて。それよりも、これからどうするか考えよう。使い魔を探しに来たんだろう？ 行き先とか決めようよ」
とはいえ、いつまでもこの場にいても始まらない。今回の目的はハルカとミルフィーユさんの使い魔探しなんだから。
「それもそうだね」
「確かに、ここで騒いでも何も始まりませんわね。そうですわね、向こうに森が見えますわ。まずは、あそこを目指しましょう」
ミルフィーユさんの提案で、とりあえず、近くの森を目指す事に。３人揃って歩き出す。バコ様はハルカが抱える。頭がボケているから、勝手にどこかに行かない様に。全く、とんだ足手まといだよ。
「２人に聞くけど、どんな使い魔が欲しいの？ まずはその辺を決めておこうよ」
「そうだね。あまり大き過ぎない、穏やかな性格の使い魔が良いな。後、見た目がグロいのは勘弁」
「私もそんな感じですわね。出来れば貴族にふさわしい、優雅な使い魔が理想ですが」
「見付かると良いね」
「というか、見付からないと、ミルフィーユさんはともかく、僕は帰れないからね」
「また、ナナ様からの課題ですわね」
「厳しいな、ナナさん。分かった、頑張って見付けよう」
２人にどんな使い魔が欲しいのか聞いたり、使い魔を見付けないと帰れないと、ハルカがナナさんの厳しさについて話したりしながら、歩く。２人共、良い使い魔が見付かると良いな。特にハルカは見付からないと帰れないし。
ナナside
「おい、クソ邪神。さっきから、ウチのボケ猫の姿が見えないんだけど？」
ハルカ達を送り出した後。いまだに帰らずリビングに居座るクソ邪神に、私は気になった事を尋ねた。あのボケ猫の姿が見えない。変な歌も聞こえない。いつも歌って踊っているか、寝ているかの二択だが、寝床にはいなかったし。すると、ニヤニヤ笑いながら、こう言いやがった。
「何だ？ 今頃、気付いたのか？」
まさか、こいつ。あの子達に持たせた段ボール箱の中身は……。私は思わず、問い詰めた。
「あんた！ ボケ猫を箱に入れて渡したね！」
「その通り。言っただろう？ 『もしもの時の保険』だと」
ふざけた事をいけしゃあしゃあと抜かす、クソ邪神。
「ふざけるな！ 何が『もしもの時の保険』だ！ あんなボケ猫、役に立つか！」
毎日毎日、食べる、踊る、寝る。後、所構わず、糞尿を漏らす。それしか出来ない、穀潰し。足手まとい以外の何者でもない。そんな奴をわざわざ持たせたのか。だが、クソ邪神は逆に私に尋ねた。
「まぁ、落ち着け。逆に俺から、伝説の魔女である『名無しの魔女』こと、ナナ・ネームレスに聞こう。あの三毛猫は、本当に『ただの頭のボケた三毛猫』か？」
さっきまでのニヤニヤ笑いを引っ込め、真剣な表情のクソ邪神、いや、真十二柱、序列十二位。邪神ツクヨ。
「………………違うね」
私は、しばしの沈黙の後、答える。以前、保護したばかりのボケ猫を念の為、ファムの所に連れて行き、診察を受けた際、ハルカには内緒で伝えられた事が。
『ナナちゃん、よく聞いて。ハルカちゃんには頭のボケたお年寄りの三毛猫と伝えたけど、あれはそんな甘いものじゃない。『猫の姿をした何か』だよ。頭がボケているのは確かだけど』
その言葉を思い出す。蒼辰国での大桃藩襲撃時にも、あのボケ猫絡みでおかしな事が起きたと、安国のハゲが言っていたね。
「さすがだな。安心しろ。俺とて、ハルカ達に死んで欲しくはない。ちゃんと理由が有って、持たせた。少なくとも、下手にお前が行くより役に立つさ」
クソ邪神はそう言うと、缶ビールを煽る。おい、それウチの缶ビールじゃないか！ しかし、それ以上に気になる事を言った。
「あのボケ猫が私より役に立つって、どういう事だい？」
「そのままの意味だ」
尋ねるものの、答えをはぐらかされる。……これが並みの相手なら力ずくでも聞き出すんだけど、真十二柱の一柱たる邪神ツクヨには無理。
「……あのボケ猫は何者だい？」
「いずれ分かる。バコ『様』の名は伊達じゃない」
「ふん。やっぱり、私はあんたが嫌いだよ」
「邪神だからな」
少なくとも、邪神ツクヨは『今の時点では』答える気は無いらしい。
「……無事に帰ってくるんだよ、ハルカ」
イサムside
「そろそろ森に入るよ。準備は良い？ 障害物が多い上に、見通しも悪いから、くれぐれも気を付けて」
森が近付いてきたので、２人に注意を促す。俺自身も森に入る事に備え、腰に差した刀を背中に背負う。木に引っ掛かったら、困るし。悪いな『夜桜』。
「うん、分かった」
「了解ですわ」
２人も準備を整える。幸い、ハルカは小太刀使い。ミルフィーユさんも、魔剣をナイフ並みのサイズに縮めているから、森の中で使う分には問題ない。俺も腰のベルトに差したナイフや、棒手裏剣を改めて確認。
「よし。じゃあ行くよ。分かっているだろうけど、絶対、無断で単独行動はしない。何か有れば、すぐに伝えて。途中、何度か休憩を挟み、正午になったら、昼飯にするからね」
最後に注意事項を伝え、森に進入。あくまで今回の目的は使い魔探し。討伐じゃない。極力、余計な戦いは避けたい。
「ジャングルって程じゃないですね」
「油断は禁物ですわよ、ハルカ」
森の中、３人揃って進む。ハルカの言う通り、ジャングル程、深い森じゃない。だからといって、油断は出来ないけど。俺が先頭に立ち、邪魔な立木なんかを切り払いながら道を開く。
「よく切れますわね、そのナイフ。どこで手に入れましたの？」
「良いナイフだよね、それ。高いんじゃないの？」
２人は俺が道を切り開くのに使っているナイフが気になるらしく、聞いてきた。こういう辺り、実戦派だと思う。
「以前、知り合った狩人の爺さんの使っていた奴のパクりだよ。長年の経験に基づいた品だけに、こういうサバイバルじゃ凄く使いやすいんだ。欲しかったら、帰ってからコウに頼むと良いよ。あいつは、こういった品物の販売を取り仕切っているから。ただ、ハルカの言う通り、高いよ」
「どれぐらいのお値段なんですの？」
「そちらの通貨で言うと、最低でも10万マギカは下らないね。でも、売れてるよ。中堅以上の人達が、こぞって買っていく」
「なかなか、お高いですわね……。しかし、買って損は無さそうですわ。帰ったら、注文しましょう」
「僕も一振り、買おうかな？ 小太刀が有るけど、ナナさんから、あまり人前で使うなと言われてるし」
ハルカとミルフィーユさんも、買う気になったらしい。俺としても、これは買いだと思う。高いけど。特にハルカは使っている小太刀がとんでもない貴重品。最低でも国宝クラス。それを見て、ろくでもない事を企む奴が現れかねない。ショボい武器も困るが、あまりに良すぎる武器も困る。そういう点でも、予備は必要。
「俺もこれは買いだと思うよ。高いけど、それだけの値打ちは有る。ケチって死んだら、笑えない」
何でも高ければ良いってもんじゃないが、やっぱり自分の命を預ける品は、高くても、信頼出来る品に限る。
「さ、行くよ。はぐれないでね」
ナイフ談義はこれぐらいにして、先を急ぐ。使い魔探しが本命だからな。２人と共に、森の先へ。果たして、何が出るのか？
森の中を進む事、４時間程。時計を見たら、午前11時を廻っていた。今は、今日、何度目かの休憩。使い魔探しをしていたけれど、結果はおもわしくなかった。
「良いのがいませんね」
「そうですわね。これだ！ と思えるのと、さっぱり出会えませんわね」
途中、色々と出会ったものの、２人が言うには、どうも『違う』らしい。俺には分からないけど。２人からすれば、いつまでも『これだ』というのが見付からないせいで、かなり堪えている。それになぁ。
「バッコッコのコ♪ バッコッコのコ♪」
「……バコ様、頼むから少し静かにしてくれないかな？」
ハルカが抱っこしている、デブ猫のバコ様。ひたすら、変な歌？ を繰り返すせいで、余計な獣なんかを引き寄せてしまう。おまけにじっとしてないし。ハルカは落とさない様に、必死で抱っこしていた。そんな状況だから、ハルカは満足に戦えない。いい加減、ハルカもイラついている。
「バッコッコのコ♪ バッコッコのコ♪」
そんなハルカのストレスなど知らんとばかりに、歌うバコ様。……もう、その辺に捨てた方が良いんじゃないかな？ もっとも、どこかの飼い猫らしいから、それは出来ない。困ったもんだ。
これは、少し早めに昼飯にした方が良さそうだな。ハルカの状態を見て、俺はそう判断する。人間、腹が減ると、余計イライラするからな。特にツクヨさんはその傾向が強い。あの人、腹が減ると、無茶苦茶するからな。
「ちょっと早いけど、昼飯にしよう。焦る事はないよ。じっくり探そう。イライラしたって、仕方ない」
こういう場所で冷静さを失うのはヤバい。ここは昼飯にして、一旦、気持ちをリセットしよう。それに腹も減ったし。ちょうどその時、腹の虫。見れば、顔を真っ赤にしているミルフィーユさん。
「私とした事が！ ……お恥ずかしい限りですわ」
恥ずかしそうに俯いている、ミルフィーユさん。そうか、ツクヨさんのせいだな。朝早くにいきなり、今回の使い魔探しについて知らされたから、満足に朝飯を食べていなかったんだ。よく、倒れなかったな。これは、早く昼飯にしないとな。ハルカも察したらしい。
「別に恥ずかしい事じゃないですよ。イサムの言う通り、お昼にしましょう」
ある意味、ミルフィーユさんのファインプレイ。イラついていたハルカが落ち着きを取り戻した。とりあえず、結界を張り、昼飯を食べる事に。
結界を張り、安全を確保した上で、昼飯タイム。やっぱり、人生において、食事は最大の楽しみだよな。地面にレジャーシートを敷いたその上に座り、俺は亜空間収納バッグから、ツクヨさんお手製の弁当を取り出す。それを見て、２人が驚く。
「うわ……重箱三段重ね」
「それ、１人で食べますの？」
ツクヨさんが持たせてくれたのは、重箱三段重ねの弁当。渡された時点では、何考えているんだ？ バカじゃないの？ と思ったが、今なら、なぜ渡してきたか分かる。
「ミルフィーユさん、お弁当無いんですか？」
「……えぇ。今朝早くに、いきなり、今回の件を聞かされたせいで、お弁当を用意する暇が有りませんでしたの」
俺とハルカが弁当を出したにもかかわらず、ミルフィーユさんは出さなかった。考えてみれば、ツクヨさんのせいで、朝飯も満足に食べられなかったんだ。ましてや、弁当なんか用意する暇は無い。俺には、ツクヨさんの考えが今になって分かった。そういう事ですか。
「ミルフィーユさん、良かったら、どうぞ。俺一人じゃ、多過ぎるんで」
三段重ねの重箱をミルフィーユさんに差し出す。ミルフィーユさんは、それを見て、困惑の表情を浮かべる。
「……お心遣いはありがたいのですが、私はスイーツブルグ侯爵家の娘。軽々しく、施しを受ける訳には」
プライドが高いだけに、手を付けようとはしない。中々、厄介な性格だな。力ずくという訳にもいかないし。しかし、身体は正直。
グゥ〜〜
またしても鳴る、腹の虫。二度も聞かれたのが恥ずかしいのか、顔を真っ赤にして俯いてしまう。そこへハルカが助け船。
「ミルフィーユさん、せっかくイサムがこう言ってくれているんです。ここは、ご厚意に甘えましょう。しっかり食べないと保ちませんよ？ 今はプライドより、腹ごしらえです」
ハルカにそう言われて、ミルフィーユさんも折れた。
「……そうですわね。私とした事が、プライドに囚われて、大局を見失っていましたわ。イサムさん。ご厚意に甘えさせていただきますわ」
「どうぞどうぞ。さっきも言いましたけど、俺一人じゃ多過ぎるんで。ハルカもどうぞ」
「ありがとう。ごちそうになるね」
ハルカにも三段重ねの重箱弁当を勧め、昼飯の始まり。ツクヨさん、こうなる事を最初から、分かっていたんだな。
レジャーシートの上には、３つの重箱。もっぱら、俺とミルフィーユさんが食べている。ハルカは自作の弁当を食べている。
「この唐揚げ、絶品ですわね。邪神ツクヨが作ったのでしょう？以前にも、彼女の手料理を食べましたが、素晴らしい腕前ですわね」
「ツクヨさんは、あの性格だけど、家事万能だからね。本当、あの性格さえ無ければ、素晴らしい優良物件なんだけどね。あの性格さえ無ければ」
ミルフィーユさんは、ツクヨさんお手製の唐揚げを食べて絶賛。それ以外の料理にも舌鼓を打っていた。ハルカも幾つか料理を食べて、何とも複雑そうな顔。
「……何か、以前より差を広げられた気がする」
料理上手を自負するだけに、ツクヨさんに対し、対抗意識を持っているらしい。
まぁ、それはともかく、昼飯の時間は平和に過ぎていく。しかし、そこで異変が起きた。ハルカが自慢の料理のだし巻き玉子を食べようとした、その時。
「あっ！？」
突然、飛び出してきた『白い何か』が、ハルカが箸で掴んでいた、だし巻き玉子をかっさらって逃げた。まさに一瞬。俺達の誰も反応出来なかった。だが、それ以上に、重大な問題が有る。
「結界を張っていたのに……」
予想外の事態に呆然と呟くハルカ。そう、俺達は昼飯を食べるにあたり、周りに結界を張っておいた。そう簡単には破られはしない。にもかかわらず、ハルカがだし巻き玉子を盗まれた。これは一大事だ！ だが、そこへ更なる追い討ち。
「キャッ！？」
今度はミルフィーユさんの悲鳴。そっちを見れば、『赤い何か』が、凄い速さで森の奥へと消えていった。
「何ですの、今のは？！ 凄い速さでしたわ！ ……あっ、私の唐揚げが！」
こっちは唐揚げを取られたらしい。食べ物狙いの泥棒か。それ自体は別におかしい事じゃない。問題は結界が張ってあったにもかかわらず、なおかつ、俺達に悟られる事なく、食べ物をかっさらっていった事だ。この場を早く離れるべきかと考えていると、ハルカとミルフィーユさんが、揃って何か考えている様子。どうしたんだろう？ おかずを取られて怒っている……のは無いか。
「どうしたの２人共？」
「うん、ちょっとね。さっきの白い何かの事が気になって」
「私は赤い何かの事が」
聞けば、２人共、さっきのおかず泥棒が気になるらしい。もう少し、詳しく聞いてみよう。
「どういう事か詳しく話してくれないかな？」
すると、ハルカが説明してくれた。
「ナナさんに言われたんだけど、良い使い手と使い魔。つまり、契約すべき相手同士はお互いに分かるんだって。で、今日は色々探したんだけど、『何も感じなかった』」
その辺は俺も聞いた。色々出会ったものの、２人共、『違う』、『これじゃない』を連発してたし。ハルカは更に続ける。
「でもね。さっきのおかず泥棒だけど、出会った時に、何と言うか、『ビビッ』と来たんだ。その時、分かったんだ。『これだ』って。……でも、あっという間に逃げちゃったけど。
なんと、ハルカはだし巻き玉子を盗んで逃げた『白い何か』に『当たり』だと感じたそうだ。となると、ミルフィーユさんもか。念の為、聞いてみる。
「あの。もしかして、ミルフィーユさんも……」
「えぇ。私もハルカと同じですわ。先程の唐揚げを盗んで逃げた『赤い何か』に対し、ハルカの言う様に『ビビッ』と感じましたわ。今日、色々出会っても何も感じなかったにもかかわらず。あれこそ、『当たり』と私も考えますわ」
どういう運命のいたずらか。自分達のおかずを盗んだ何かに対し、自分にふさわしい使い魔だと感じた、ハルカとミルフィーユさん。でもね……。
「失礼だけど、２人共、そいつがどんな奴か分かる？」
おかず泥棒の特徴について聞いてみた。しかし、２人共、困った顔。
「どんな奴って、言われても……」
「そうですわね。ほんの一瞬でしたし」
そうだろうと思った。突然、現れ、あっという間におかずを盗んで逃げていったせいで、どんな奴なのか、はっきりしない。俺もはっきり見ていないし。
「とりあえず、大きさについて考えてみよう。俺も一瞬しか見てないけど、そんなに大きくなかったと思う」
「そうだね。少なくとも、バコ様よりは小さかったかな？ 後、何だか、大根に似ていた様な……」
「私の方はわりと大きめに感じましたわ。ずんぐりした感じの。ハルカ風に言えば、カブの様な……」
一瞬だっただけに、はっきりした事は分からないけど、それでも２人は、おかず泥棒の特徴について話してくれた。とりあえず、そんなに大きくない事だけは確かだろう。でも、それだけだ。現状、正体不明。
「２人に聞くよ。どうしたい？」
昼飯も終わり、俺は２人に聞いた。逃げていった、おかず泥棒にして、２人が『当たり』と感じた『何か』について。
「出来れば今すぐにでも、後を追いたいけど……」
「下手に深追いするのは危険ですわね。特に見知らぬ土地での単独行動は、最悪、死に直結しますもの」
やっぱり２人は優秀だな。目先の欲に囚われず、ちゃんと現実を見ている。ヒーロー気取りのバカには出来ないんだよな、これが。
「俺も深追いには反対だな。危険だ」
俺も深追いには反対。２人にもしもの事が有っては困る。それに、俺には一つの考えが有った。一応、確認を取るか。
「ハルカ、確か、契約すべき相手同士はお互いに分かるんだよね？」
「うん、そうだよ」
そうか。だったら……。俺は自分の考えを話す。
「だったらさ。ハルカとミルフィーユさんが『当たり』と感じた様に、向こうも感じたはずだよ。そして、それを理解するだけの頭が有るなら、向こうから何らかの動きが有ると思う。……もっとも、向こうにそれだけの頭が無いと話にならないけどね。まぁ、その場合は諦めて、他を当たろう。そんなバカじゃ、使い魔として役に立たないだろうし」
ここまで言うと、一息付く。どうかな？ ハルカ達の反応を見る。俺はあくまで剣士。魔道は専門外だからな。……怒らないかな？
「確かにイサムの言う通りだね。こちらが『当たり』と感じたからには、向こうも同じはずだよ」
「そして、それを理解するだけの知性が有るなら、こちらに対し、何らかの行動を起こすでしょう。逆にそれを理解出来ない、知性の無い者なら、もとより契約を交わす価値など有りませんわ」
幸い、２人共、俺の意見に賛成してくれた。怒らせたら、どうしようかと思ったよ。いるからね〜、他人の意見を聞きもしないで否定する奴。
「俺が思うに、多分、こちらを観察した上で、その内、接触してくるんじゃないかな？ 保証は出来ないけど。もし、上手く接触出来たなら、そこから先は、君達次第だよ」
最後に自分の意見を言って締めくくる。
「そうだね。上手くいくと良いけど」
「そればかりは、その時にならなければ分かりませんわね」
話し合いも終わり、再び探索に。もし、おかず泥棒達が見ているなら。十分な知性を持っているなら。間違いなく、動く。
「ところで、こいつ、何の役にも立たないね。野生のカケラも無いよ」
出発を前に、俺は思った事を話す。俺の視線の先には、デブの三毛猫。大イビキをかきながら、寝ている。こいつ、昼飯の騒ぎの時も、ブーブーとイビキをかいて寝ていた。
「仕方ないよ、イサム。バコ様はお年寄りだからね」
ハルカが擁護するものの、こいつが役立たずな事には変わりない。
「今さら言っても、仕方ありませんわ。何が起こるか分からないのが実戦。足手まといぐらい、どうにかしてみせろという事でしょう」
「そうですね。むしろ、何もかも上手くいく方がおかしいですし」
「２人共、たくましいね」
何の役にも立たない、頭のボケたデブ猫を押し付けられたのに、怒らないミルフィーユさん。ハルカも、何もかも上手くいく方がおかしいと語る。ままならないのが現実。ご都合主義なんか、フィクションの世界だけだ。
「それじゃ、一旦、森を出ようか」
俺は森から出ようと提案。もちろん、理由有っての事だ。
「どうして？」
「せっかく、使い魔候補に出会いましたのに」
理由を聞いてくる２人に説明。
「それはね。さっきも言ったけど、向こうもこちらに対して、『何か』を感じたはず。バカじゃなければ。そして、こちらに対し、関心なり、興味なり、持っているなら、きっと付いてくる。それに、こんな森の中じゃ、どんな奴か確認しづらいし、捕まえにくい」
俺の意見を聞いて、２人共、納得してくれた。
「なるほどね。確かにこちらに対し、関心や興味が有るなら、交渉する気が有るなら、付いてくるだろうね。逆に興味が無いなら、それまでと」
「それに森の中では色々とやりづらいですわ。こちらのやりやすい場所に引きずり出すという事ですわね」
２人共、理解が早くて助かる。そうと決まれば森を出よう。ただし、決して急がずに。そして、俺達は森の外へと向かう。
「………………やっぱり、来た」
ハルカとミルフィーユさんは気付いていないが、さっきから、後ろから何かが２つ付いてくる。かすかな音。小さな揺れ。間違いない、付いてきている。何かは知らないけど。やがて森も終わりが見えてきた。向こうに草原が見える。
「ハルカ、ミルフィーユさん。今度は草原の方を探してみよう。何か良いのがいるかもね」
「そうだね。僕としては、明るい所で一息付きたいよ。森の中は薄暗くてね」
「同感ですわ。間違っても気分の良い場所ではありませんもの」
「そりゃ、森林浴の為に整備された森じゃないからね」
あえて、後ろから付いてきている『何か』は無視。それでも付いてくるかどうか？ 試している。
「早く行こう。僕は使い魔が見付からないと帰れないんだから」
ハルカのその言葉を受けて、草原へと踏み出す。どうだ？ 気配を探る。………………『いた！』
少なくとも、１つは来ている。もう１つは分からない。その事を２人にこっそり伝える。
「そう。どっちか分からないけど、１つは来ているんだ」
「しかし、姿は見えませんわね」
「今はまだ知らないふりをして。下手に動いて怒らせたら、台無しだ」
向こうが明らかにこちらに関心や興味を持って、付いてきているんだ。無理に接触して怒らせたらいけない。今はまだ知らないふりをする様に指示を出す。その間も、向こうは付かず離れずの距離を保ちながら付いてきている。姿は見えないけど。そんなこんなで草原を歩いていると、向こうに何か大きな物が。そして、その方角から吹いてきた風に乗って流れて来たのは……。『独特の異様な匂い』。ハルカとミルフィーユさんの表情が引き締まる。俺達はそこへと向かう。
「…………酷い」
「野生動物の仕業ではありませんわね。明らかに人為的ですわ」
そこに転がっていたのは、大型動物、３体の死体。だが、それはミルフィーユさんの指摘した様に、人為的に殺されたもの。しかも、かなりの手練れだ。何せ死んでいたのは、竜種だからだ。そんじょそこらの奴には殺せない。更に、牙、角を始め、徹底的に解体されていた。何より、その死体から感じる『力』の残り香。俺はそれを『良く知っている』。何て事だ！
「……この感じ。まさか！」
その声はハルカ。彼女も青い顔をしていた。そうか、ハルカも『既に知っていた』っけ。ただ一人、状況が分からないミルフィーユさんは困惑の表情を浮かべる。
「２人共、一体、どうしましたの？ 確かにこの死体は人為的に殺された物ですし、嫌な感じの魔力の残り香を感じますが……」
俺はハルカの方を見、彼女がうなずいたのを確認した上で話す。
「ミルフィーユさん、良く聞いてください。こいつらを殺したのは、灰崎 恭也の『人形』です。この感じ、間違いない」
その言葉にさすがのミルフィーユさんも絶句。ハルカも辛そうに俯く。俺達は使い魔探しに来たのに……。性格悪いにも程が有るだろ！！ 灰崎 恭也！！
使い魔探しを始めたハルカ達。そんなハルカ達の前に現れた謎の生き物。白い大根の様な何かと、赤カブの様な何か。現時点では正体不明。しかしハルカ達は、その生き物こそ『当たり』と感じました。
その生き物が、こちらに対して興味や関心を持っているか。十分な知性が有るかを試すべく、森から出た所、少なくとも、片方は付いてきている模様。
一方、ナナさん達。頭のボケた、デブの三毛猫。バコ様についての考察。実は猫ではなく、猫の姿をした何かとの事。邪神ツクヨは明らかに何か知っていますが、教えてくれません。
そして、灰崎 恭也の送り込んだ刺客の存在に気付いたハルカ達。使い魔探しも含め、どうなる事か？
では、また次回。
