元救急医クラリスの異世界診療録ー今度こそ、自分本位に生き抜きますー

第一章

9話 その水は、飲んではいけない。

このパストリア王国では、地区を分けるように水路が張り巡らされている。

「昔大規模な反乱がおきたんだと。そんときに制圧しやすいよう、こういう形になったってわけだ」

ミュラーは船頭に船賃を渡すと、小舟に乗り込んだ。クラリスたちもそれに続く。

ゆっくりと進み始めた小舟は、風をものともせず水面を滑っていく。

クラリスの隣に座るヴィルは、小舟が好きらしく嬉しそうに笑みを浮かべている。

(反乱か…大変だっただろうな…当時の医師たち。平時でも過労死するほど忙しいだろうに…)

クラリスは手すりに肘を乗せ、水路に視線を落とした。

行き交う小舟は他にもいくつもある。

みな、静かに、迷いなく、進んでいく。

(船頭は、みな同じような能力を持っているんだろうか…？)

クラリスがふと疑問を抱いたそのとき。

「ついたぞ。降りろ」

降りた先の地区は、クラリスは初めて来たわけではなかった。国でも有名な露店街で、観光地でもある。

昔両親と来たこの場所は、賑わっていて、逸れて喰らった拳骨の痛みは忘れていない。

しかし、今日は…。

「人が全然いないね…」

ヴィルがクラリスの袖を、きゅっと握る。

クラリスは無言のまま、あたりを見渡した。

看板の外された屋台。

ぴしゃりと閉じられた木戸。

誰もいないのに揺れている、布のひらめき。

そして、なにより。

鼻を突く、強烈な臭気――。

乾ききった石畳には、変色した嘔吐物の痕跡が、いくつも、いくつも残っていた。

拭われた跡も、水で流された跡もない。

掃除が諦められていた。

“異常”が、“日常”になっているのだ。

(これは…"臭気で疫病にかかる"と言いたくなるのもわかるかもしれない…)

クラリスたちは口布をつけると、無言のまま地図を広げた。

誰ひとり、口を開こうとはせず、ただ足を早めていた。

「あれか…？」

ミュラーが指差した先には、石造りの古びた井戸がひっそりと佇んでいた。

「見張り、いないね……」

ヴィルが眉をひそめて辺りを見渡す。

人気のない露店街、その井戸だけが場違いなほどにぽつんと残されている。

蓋は雑に乗せられ、苔と黒ずみで汚れていた。

「お上の決まりを守る奴もいりゃ、最初から従う気のない奴もいる。ここは――そういう連中の縄張りってわけだな」

ミュラーはつまらなさそうに呟くと、井戸の蓋をトントンと指で叩いた。

「でも逆に、私たちには好都合ってやつね。さ、見てみましょ」

クラリスが無造作に蓋を外すと、井戸の底からぬるりとした空気が立ち上がる。

「暗くて……よく見えないな」

「ヴィル、見える？」

ヴィルはこくりと頷き、目を閉じて手をかざす。

透視魔法が淡く光を放ち、井戸の奥へと沈んでいった。

「……底にいっぱいある。硬貨、紙、……何か……おむつ？……濁ってて、ぐちゃぐちゃ……」

「もしかして」

クラリスはぽん、と両手を合わせ、冗談めかしてつぶやいた。

「『働かなくても暮らせますように！』……みたいな願掛け、だったりして？」

「そんなこと願うのはお前くらいだ」

ミュラーが心底呆れた顔で言った。

「……だが、その“願いの残骸”が原因かもしれねぇな」

「本当は原因を正確に特定したいけれど……おむつってことは、誰かがいれたせいなのかも……でもここまで井戸が深いと無理ね。消しましょう」

クラリスはそっと手をかざす。

「井戸の底のごみ、“消去”」

魔法陣も呪文もなく、ただその言葉とともに光が走った。

井戸の奥から、ふっと濁った気配が消える。

「……あとは、水が入れ替われば安全になるはず」

クラリスが口布を外しながら言った。

「水を一度全部消すことができればいいけれど…範囲が指定できないから無理。わたしが死ぬ」

「この地区はこの井戸からのみ水道引いてるからな…」

ミュラーの言葉に、クラリスは小さく頷いた。

「とりあえず、少しの間使用禁止にしてもらわないとね」

「役所に話つけねぇとな。……めんどくせぇが」

ミュラーが渋々と肩をすくめる。

その横でクラリスは少しずつ紅に染まりつつある空を見上げた。

（……案外ちょろかったな……これで、わたしのホクロ除去ライフに戻れる……）

風が少しだけ涼しく吹いていた。

このあと、更なる試練が待ち受けていることなど、少しも気づかせぬように。

「はぁ？水が原因？そんなわけないだろ」

カウンターの奥から聞こえたのは、おじさん職員の鼻で笑うような声だった。

クラリスのこめかみがぴくりと跳ねる。

ミュラーの目が細まる。

その間でヴィルは、「神様……」と静かに祈っていた。

夕方の役所には、只事ではない空気が流れている。

「この疫病はな、臭気からくるんだよ。王様付きのお医者様だってそう言ってる。

それが……お前らは“井戸の水”が原因だって？ 俺たちが、毎日ウンコ水でも飲んでるって言いてぇのか？」

おじさん職員は、言葉に酔ったように顔を歪め、後ろの仲間と笑いあう。

「そうです。水に混じったウンコ飲んでたせいで、病気になってる可能性が高い。だから止めろって言ってるんです」

「ちょ、ちょっとクラ……！」

ヴィルが慌ててクラリスの口を押さえる。が――

ドンッ！

ミュラーがカウンターに拳を叩きつけた。

「おまえたちが井戸に見張りをつけていなかったこと、告発してもいいんだぜ？」

おじさん職員の肩がぴくりと揺れる。

だが、意地でも退かないとばかりに前へ出る。

「お前らが原因を作った可能性もあるよな？ 水を汚したのはそっちじゃねえのか？だいたい“お達し”だって来てんだよ。病人には水を飲ませろってな。止める理由なんざ、通らねぇよ」

彼はしっしっと手を払うようにして、背を向けた。

「……これ以上は、聞いてもらえないよ。行こう、ミュラー先生、クラ……」

ヴィルが二人の袖をそっと引く。

だが、そのとき。

くるりとおじさんの方に振り返ったクラリスが低く呟いた。

「……あとは名前があればお前など…」

思わずヴィルが「ひえっ」と声にならない悲鳴をあげて、彼女の背中を押して促した。

「ゴミは消えたけれど、あの様子じゃ見張りを立てない。また投げ込まれるリスクがある。それに汚染水も残ってる。これじゃ患者は減らないね」

クラリスは役所前の水路に向かって石を投げる。

石は三回跳ね、クラリスはガッツポーズを決めた。

「軍医の頃のコネを頼ってみてもいいが…」

ミュラーは無精髭を撫でたまま、曇った空を見上げた。

「軍と役所は仲が悪いからな。かえって反発をくらうかもな」

ためいきをひとつ。

どこか遠くで、カラスが鳴いた。

「水の方をなんとかできればね…でも、わたしの能力は"対象"の名前がわからないと、発動できないからな」

ごみとは違い、そもそもあるのかないのかわからない細菌には打つ手がない。

クラリスはまた石を拾い上げる。

(水の中に、潜む菌を暴き出すことができれば…)

その時、クラリスの脳に電流が走った。

『ルスカ・パストリア王子殿下の御能力は――顕現。隠れているものを、露わにする能力のようですな』

「あっ！！適任いた！」

「えっ？だれのこと？」

ヴィルは小さく首を傾げ、そんな人いた？と言わんばかりに視線を上に動かした。

「王子のとこ行こ！！なんだっけ？ル…なんとか王子！！」

クラリスは目を輝かせて勢いよく叫んだ。

「……え？……もしかしてルスカ王子のこと言ってる……？」

「そう！！大丈夫！国民の訴え無視する王子なんていないわよ！たぶん！」

「たぶんで行くの！？やめてよ！！王族だよ！？！！」

ヴィルの声がひきつったように裏返る。

が、クラリスは完全にやる気に満ちていた。

「こういうのは勢いが大事よ！ハイ行くよヴィル！！ミュラー先生も！！」

「ぼ、ぼくら、王子殿下と友達でも知り合いでもないよ……！？！？」

「相変わらず頭いかれてるな…」

ヴィルとミュラーの静かな叫びが、静かな城下町に虚しく響いた。

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※この話はフィクションですが、19世紀ロンドンで実際にコレラの感染経路を特定し、公衆衛生の転換点を築いた「ジョン・スノウ博士」の記録をモチーフにしています。