元救急医クラリスの異世界診療録ー今度こそ、自分本位に生き抜きますー

第一章

8話 影にひそむもの

空を分厚い雲が覆い、風はどこか生温い。

そんな朝だった。

「――先生！ うちの子が……！」

扉が、怒鳴るような音を立てて開かれる。

飛び込んできたのは、息を切らした母親と、ぐったりとした子どもだった。

まだクラリスたちよりすこし幼い、小さな体。

彼は母の背にしがみついたまま、ぐったりと目を瞑っていた。

手には袋を持ち、仄かに吐瀉物の匂いがする。

「こっちだ。寝かせろ」

ミュラーの低い声。

クラリスとヴィルが素早く動き、ベッドへと導く。

はぁ、はぁと息が荒く、唇は乾燥していた。

「わかる？痛いところある？」

クラリスが声をかけると、少年は小さく頷き、そして口元を抑える。

母親が咄嗟に袋を差し出し、子供はそこに嘔吐した。

「今日の朝から吐き始めて…下痢もしてるんです…！」

ミュラーは子供の額に手を当てる。

「熱はあったか？」

「出てません！でも、ずっと吐いて、下痢していて…」

ミュラーは口布をつけ、てきぱきと目の下、喉、腹を診た。

口を開けさせると、粘膜は乾いていた。

「腸炎だな…なんか腐ったもんくわなかったか」

「…わからないわ。最近暑かったから…なにかが腐ってたのかしら…」

母親はおろおろと答える。

「下痢は止めないほうがいい。腹の中のわるいもんは、出したほうがいいんだ」

ミュラーはがしがしと子供の頭を撫でる。

「ただ、水は飲める時飲んどけ。ひとつまみの塩入れてな。今、おしっこがいつもより濃いだろう。いっぱい飲んで、いつものおしっこの色に戻れば完璧だ」

ミュラーはそういうと、紙にさらさらと病歴を記載した。

「何も食えねえ飲めねえになったらまたつれてきな。……大丈夫だ、絶対治る」

ミュラーがそういうと、母親はほっと安心したように子供を抱えた。子供も安心したのか、きた時より顔色が良いようだった。

何度も礼を言う母親の声を遮るように、ばたん、と扉がしまる。

診療所の空気が、また元に戻る――かと思われた、そのとき。

「その不精髭がなければ、完璧なんだけどなぁ…」

クラリスのぼそりとした一言に、ヴィルがくすっと笑う。

ミュラーは渋い顔で顎を撫で、黙って今は亡き煙草を探す手を止めた。

が、その“穏やか”は長くは続かなかった。

――地獄の始まりである。

次にやってきた患者も、同じ症状。

その次も、そのまた次も。

数時間のうちに、診療所は嘔吐と下痢を訴える患者であふれかえった。

あまりの数に、クラリスは思わず息を呑む。

「……おかしい。これは、ただの流行り風邪じゃない……」

ミュラーが、ぽつりと呟いた。

「こりゃ……疫病が、流行りやがってるな…。おかしなことに、ならなきゃいいが」

ミュラーの予感は、見事に的中した。

城下町の一角で発生した腸炎は、まるで火がついたように瞬く間に広がり、気づけば町のいたるところで、同様の症状を訴える人々があふれ出していた。

ミュラーの診療所はもちろん、町中のあらゆる診療所が悲鳴を上げ始めた。

そしてついには――「誰かが命を落としたらしい」という噂が、街角に忍び寄る。

「悪い気が漂っている」

「これは祟りだ」

「除霊師を呼べ！」

「悪臭のせいではないか？」

「王はなにをしているんだ！」

「これは政治のせいだ！」

根拠のない憶測と不安だけが、怒号のように飛び交い始めていた。

その最中。

クラリスはただカルテと向き合っていた。

(流行るスピードがおかしい。誰かが誰かに感染させることで流行ったのではなく、同時に複数人が発症したってことだ)

多発的発症の腸炎の原因として、まず考えられるのは食物だろう。

だが、患者たちが同じ時に作られたものを食べていた、という記録はカルテにはない。

(悪い気やら臭いなんかで腸炎を発症するはずがない。なにか、あるはずなんだ、なにかが…)

クラリスは眉をひそめた。

ちょうどそのとき、診療所の扉が静かに開いた。

「クラ、聞いてきたよ。町中の診療所に来てる腸炎患者の人数、まとめた」

「ありがとう」

ヴィルが手に抱えた資料を差し出す。

クラリスは素早く受け取ると、ぺらりとめくった。

が、見慣れない診療所の名前と数字の羅列のみが目に飛び込む。

(うぅむ…これではよくわからないな…)

頭を押さえるクラリスの背後から、ミュラーが無言でのぞき込む。

「……多いのは城壁の近くだな。逆に、城門側の診療所には、ほとんどいねぇ」

ぽつりとつぶやかれたその一言に――

「それだ！！」

クラリスが勢いよく立ち上がった。

「地図！ミュラー先生、城下町の地図ありませんか！」

クラリスが机の上の資料を勢いよくずらし、いくつかの紙が地面に落ちる。

眉を寄せるヴィルの横から、ミュラーは城下町の地図を差し出した。

「ヴィル、読み上げて。診療所の名前と患者数！」

「う、うん！」

クラリスは次々に情報を書き込んでいく。地図の上に患者数をプロットし、ポイントを結び、重ね、印をつけていく。

やがて。

「……見えてきた」

クラリスが鉛筆を握り締めたまま、地図の一ヶ所に指を置いた。

「ここ。患者が集中してる診療所が線を引くように並んでる。そしてその“中心”にあるのが……この地区」

クラリスが指を置いたのは、城壁近くの“露店街”だった。

「屋台が多くて、人が集まりやすい場所だよね。ぼくも何度かお祭りで行ったことある」

ヴィルの言葉に、クラリスは勢いよく頷く。

「そう。つまり、ここで“何か”が広範囲に配られた。しかも、年齢を問わず、多くの人が口にしやすいもので、保存状態が悪く、夏場に痛みやすい……たとえば……」

「水だな」

ミュラーがぽつりと呟いた。

クラリスはパッと立ち上がると、地図を再度見る。

思った通りの場所に、それはあった。

「この露店街には、共同井戸がある。もしそこから供給された水が汚染されていたら……一気に広がる！」

「でも、どうやってそんなことが起きるの？井戸の水は管理されてるし、見張りだっているよ」

ヴィルが首をかしげると、クラリスの目が鋭く細まった。

「自然由来じゃないなら……“人為的”かもね」

その言葉に、空気がぴたりと張りつめた。

ミュラーの手が止まる。

「つまり、誰かが意図的に？」

「わからない。でも、わたしたちが仮説を立てて動かない限り、犠牲は増えるだけ」

クラリスの目に、決意の光が宿る。

「まずはその井戸の水を調べに行こう。ヴィル、透視で水路の状態を見られる？」

「うん、やってみる！」

「俺もついていく。ガキの夜遊びにしちゃ、危なすぎる」

ミュラーが立ち上がると、クラリスはふっと笑った。

「先生、夜じゃないですよ。昼です」

「うるせぇ」

煙草をくわえかけて、ポケットに戻す。

「行くぞ。原因が特定できなきゃ、治療も意味がねぇんだ」

3人は診療所を飛び出した。

(絶対に撲滅させてやる嘔吐下痢症…)

クラリスの目は燃えていた。

(そして取り戻す…わたしのホクロとムダ毛の消去からなる平穏な日常を…！)

雲間から、鈍い光が町を覆っていた。

だが、その光の下を、未来を変える一歩が走り抜けていた。