元救急医クラリスの異世界診療録ー今度こそ、自分本位に生き抜きますー

第一章

11話 顕現せよ、ミミズちゃん

どこをどう歩いたのか、記憶はまるで残っていなかった。

気がつけば、クラリスは重厚な扉の前に立っていた。

――あの王子との邂逅のあと、魂が抜けたようにただ呆然と歩き続けていたのだ。

「おーいクラリス。いい加減戻ってこい」

ぺし、とミュラーがその頭を軽く叩く。

クラリスははっと我に返り、瞬きした。

「いけない、あのマントのお方を推す方法ばかり考えてました」

「……なんか思いついたのか？」

「納税ですね…やはり高額納税者になれば名を覚えてもらえるかと…」

ミュラーは大きなため息をつく。

「目的を忘れるな。ルスカ王子に力を貸してもらうんだろ」

その言葉に、クラリスははっと目を見開いた。

「……完全に忘れてたでしょ」

じとりとした目でヴィルが睨む。

クラリスは扉に向き直り、ぴしっと背筋を伸ばした。

「そんなわけないでしょ！さあ、行くわよ！」

そう言って、扉の前に立つ兵にぺこりと頭を下げた。

「よろしくお願いしまーす！」

兵士が扉の中に消えて、しばしの沈黙。

やがて――

ぎぎ、と重たげな音を立てて、扉がゆっくりと開いた。

「入れ」

中から聞こえた低い声に、クラリスたちは顔を見合わせ、一歩を踏み出した。

「王子の部屋」と聞いて、クラリスはてっきり、

金色の家具に巨大なシャンデリア、ずらりと並ぶメイドたち……

そんな華美な光景を想像していた。

だが、実際に足を踏み入れたその部屋は、意外なほど静謐だった。

深い緑のカーテンが窓を飾り、木製のベッドと、隅にはシンプルなテーブルとソファ。

そして何より――壁一面の本棚には、背表紙の擦り切れた本たちがぎっしりと詰まっている。

その部屋の中心、窓際に据えられた大きなデスク。

その向こうに、彼はいた。

黒髪に、深く澄んだ碧眼の少年。

肘をついたまま、やや退屈そうに、それでいて警戒を隠さぬ眼差しでこちらを見ていた。

「……端的に、用件を言え」

その瞬間、クラリスの中で何かがぴくりと反応した。

（――これは、あのときの気持ちに似てる）

それはその昔、高梨だった頃。

救急で患者が運ばれて、なんとか診断つけて、専門医に電話をかけたときのこと。

『救急科の高梨と申します。患者さんのコンサルトを…』

『あーもう、いま外来で忙しいんだよ！端的に言って！』

『はいっ80歳女性肺炎入院です！！』

『オーダー入れといて！』

ブチッ……

(既往歴とか、家族背景とか、検査結果とか、伝えたいこと、あったのに…)

あの、なんとも言えない気持ち…

それが、いま、久しぶりに呼び起こされた。

「はいっ！今から井戸で能力発動してください！なんの細菌かわかればあとやっとくので！」

クラリスは声を張った。

腹からまっすぐに、躊躇も飾りもなく。

沈黙が場を支配する。

クラリスの背後のヴィルが、ごく、と唾を飲む音が響いた。

「…端的すぎなんだよ」

ようやくルスカが返したその言葉には、呆れ、怒り、そして――どこか驚きと、興味の気配が混じっていた。

彼はぱたんと読みかけの本を閉じる。

「城下で疫病が流行っているのは知っている。だが、医官の報告によれば、臭気による感染だと……そう聞いたが？」

ぴり、と空気が張り詰める。

ヴィルは思わずびくりと肩を揺らした。

だがクラリスは、むしろ目を輝かせ――ニヤリと笑った。

(この人…疫病に興味があって、ちゃんと調べてたんだ……だけど)

ぎゅっと拳を握りしめ、クラリスは一歩前へ出た。

「…それは、違います王子殿下。疫病の原因は水です。見張り不在の井戸に投げ込まれたゴミを起源に発生した細菌、もしくはウイルスと思われます」

「……ほう」

「ごみは、すでに消しました。あとは投棄を止め、水が浄化されれば、疫病は収束するはずです。

――ですが、私の能力では、水の中の菌は消せません。発動には、“名前”か“形状”が必要なのです」

「……それで、俺の能力、"顕現"が必要というわけか。……確実なのか」

「わかりません。ですが、原因の一つと推測されます。これで患者数が減ればそれが原因だったと後からわかるでしょう」

「…なるほどな…」

ルスカは目を伏せると顎に手を当て、しばらく考え込んでいた。

が、なにか決心したように視線を上げた。

「……いいだろう。では、明日――」

その瞬間、クラリスがつかつかとデスクへ歩み寄り、バン、と手をついた。

ヴィルの「ひぃっ」という悲鳴が後方から聞こえる。

「お言葉ですが、それでは遅すぎます。あの井戸は、あの地区の唯一の水源です。みな、今夜も、明日も、下痢を抱えてあの水を飲み続けます」

じっと、クラリスはルスカを見つめた。

そしてルスカも、しばしその瞳を見返して――ふ、と口元に笑みを浮かべる。

「いいだろう」

そして、静かに立ち上がった。

「……もし間違っていた場合、不敬罪で…お前は明日には悲しい姿になっているだろう」

「悲しい……姿……？」

クラリスがぽかんと口を開けたままの横で、ルスカはマントを翻し、扉へと向かう。

「ル、ルスカ王子？！今からですか？！護衛の手配を……！」

「いらん。俺とて剣は持ち合わせている。……信用ならんか？」

「そ、そういうわけではっ！」

慌てふためく兵士たちをよそに、ルスカは颯爽と歩み去っていく。

クラリスたちは顔を見合わせ――

「……どんな種類の悲しい姿だろうね…？社会的…？それとも、肉体的……？」

そう呟いて、クラリスはその背中を追って駆け出した。

月明かりが静かに石畳を照らしていた。

その光に導かれるように、一行は城を出て、例の地区へと歩みを進める。

到着した小舟から降り、目指すのは、あの井戸。

ルスカは揺れるマントを翻しながら、クラリスの背中を追っていた。

その視線は刺すように鋭く、けれどどこか、興味を含んでいるようにも思えた。

クラリスはそれを背で受け止めながら、歩を早める。

「おい。……お前、どうしてその井戸が原因だとわかったんだ」

沈黙を破った声は、静かに響いた。

けれど、それは夜の空気を震わせるように、確かな圧を孕んでいる。

「原因とは……まだ言えません。ただ、可能性は高いと見ています。きっかけは、診療所ごとの患者数です」

「ほう？」

ルスカは次を促すように相槌を打つ。

クラリスがこれまでの経過を全て話す。

急に爆発的に増えた患者数のこと、診療所ごとの患者数を調べ上げ、地区を特定したこと、井戸や役所でのできごと。

ルスカは静かに耳を傾け、しばらく目を伏せていた。

そして、ぽつりと問う。

「お前の意見は、この国の最高峰の医官たちとは異なるものだ。なぜそう自信を持って言える？」

コツコツ、とブーツの音が響く。

(わたしは、前世で医学を、公衆衛生を、統計学を学んだ。だから推測がついた。だけど今のわたしは11歳のパン屋のクラリス…)

クラリスは一瞬目を伏せたが、ぴたりと足を止める。

そして、くるりと振り返った。

「前世の知識です。死ぬ前に、ここじゃないとこで医者やってましたから」

沈黙。

信じがたい言葉に、風すら止まったようだった。

ルスカも、ミュラーも、呆然と目を瞬く。

ヴィルは手にしていた鞄を取り落とし、ノートがちらばった。

クラリスは、そんな彼らの反応に小さく笑みをこぼす。

「嘘みたいですよね。わたしも死んで、ここに生まれた時思いましたよ」

クラリスの言葉にようやく頭が追いついたのか、ヴィルは静かに散らばったノートを拾い始め、ぼそりとつぶやく。

「だから……色々知ってたんだ…」

その言葉に、ルスカはちらりとヴィルが落としたノートの開いたページを見る。

(……臓器…か？人間の……)

そこにはびっしりと書き込まれた臓器の図解と細かなメモ。――あまりにも緻密で、子供のものとは思えぬ内容だった。

「……なるほど。本物ならば……おもしろい」

ぽつりと小さく呟いたルスカは顔を上げた。

「では、見せてもらおう。その推測とやらが、本当かどうか。早く井戸まで案内しろ」

ルスカが顎で促すと、クラリスはくるりと背中を向け再び歩き出した。

「もうそこですよ…。…チッ、これだから偉い奴は…」

ブツブツと唱えるクラリスの呪詛は、幸いなことに、足音に紛れ誰の耳にも届かなかった。

井戸は、相変わらず見張りもおらず、月明かりの下にただぽつんとそこにあった。

「これか」

ルスカは迷いなく井戸の縁へと歩き、片手を井戸に、もう片手を空に掲げる。

(こいつめちゃくちゃせっかちだな…？！)

クラリスが内心で思わずツッコんだ瞬間、空気が震え、光が満ちる。

次の瞬間、ルスカの空に向けた掌の上に、棍棒のような形をした――かつて顕微鏡で見たことのあるような――細菌の幻影が浮かび上がった。

「これでいいか？」

ルスカの視線がクラリスを刺す。

(うーむ、正直名前がわからないな…いや、形状さえわかれば名前は勝手に…)

クラリスは小さく頷くと、手を翳した。

「井戸の中のミミズちゃん、消えろ」

「……今名前つけた？」

ヴィルのぼやきが空気に紛れる。

再びルスカが能力を発動すると、光が瞬いて消え、もうそこには何も残っていなかった。

「呆気なく終わりましたね。あとは見張りの手配だけお願いします、王子。では！」

クラリスはくるりと踵を返しルスカに背を向けた、その時。

襟首を、がしりと掴まれる。

「ぐぇっ…！」

クラリスが情け無い悲鳴をあげた、その時。

「俺にも教えろ。お前の"知識"とやらを。明日からお前の診療所にいくからな」

「えっ」

「えええええ？！」

クラリスとヴィルの叫びが夜に響いた。

その背後で、静かに呟かれる声。

「……おれの、診療所なんだけどな……」

ミュラーの、かすかに悲哀を帯びたその一言は、誰にも届かないまま、秋の夜風にさらわれていった。

こうして、腸炎パンデミックは数日をかけ、徐々に患者数を減らしていった。

とうとう患者の報告が途絶えた日、王は高らかに終息を宣言するに至った。

……だが。

ミュラーの診療所には、“新しい仲間”の気配とともに、嵐のような日常が近づいているのであった。