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第八十八話：明星、深海に堕ちて

帝国海軍基地に潜入したルーとナマズ。

目的はただ一つ――人魚たちの“涙の檻”を破壊し、海の自由を取り戻すこと。

一方、魔王の陽動作戦にまんまと引っかかった帝国軍は、気づかぬまま基地を包囲されていく。

黒真珠の正体とは何か。

涙とは、自由とは、明星とは――

海の神話が今、再び語られる。

「もしもし、こちらKG1132。例の海賊船らしきものを確認。……至急、増援を頼む」

帝国海軍基地――その最高責任者、少将カート・シュナイダーは無線の声に眉をひそめた。

「おのれ海賊め……よくも我が兵を殺しておきながら、堂々と賞金をせびりに来るとは。恥を知れ」

帝都では建国祭が開催中で、他の将官は不在。

この巨大基地は、今やカートの独壇場だった。

だが――彼こそが、“海賊船に偽装した帝国艦隊”による制海戦術《狼群（ウルフパック）》の発案者。

帝国の名を掲げず王国商船を襲い、同時に人魚の密猟まで行っていた張本人だ。

当初こそ順調だったその戦術も、最近突如現れた“謎の海賊船”によって壊滅寸前。

カートは激しい焦りに駆られていた。

「……無能の烙印だけは、絶対に避けねばならん。あれさえ潰せば、まだ間に合う……！」

だが、彼はまだ知らない。

それこそが“魔王の罠”であることを。

＊

「うわぁ……僕、水の中でも平気だけど、濡れるのは好きじゃないんだよね」

ルーは不満げに言いながら、水中を進んでいた。

傍らには、シーサイレン一家の末弟――ナマズ。

彼らは今、帝国海軍基地の排水路を通り、極秘の潜入を遂行していた。

水圧に耐えられ、長時間の無呼吸にも耐えられる――人間には到底無理なルート。

だが、ルーは全能の天使。ナマズは人魚の血を引く者。

この程度、障害ではなかった。

「エンジェルマン、俺……家族以外で、ここまで一緒に潜れたの、初めてだ」

「ふふん、僕は全能のルキエル様だ。できて当然だ。」

＊

「うおおおおおーっ！！」

突如ナマズが声を張り上げた。

だが、それは人間の耳には届かない――超高周波の“人魚ソナー”だ。

その声は、海軍基地の奥――人魚たちの元へと届く。

〈こっち……聞こえた！〉

返ってきたのは、同じく高周波の応答。

まるで海の中で交わされる“秘められた電話”のように。

「なんだ！？　お前たちは……」

通路の先で兵士に見つかりかけたが、ルーが指先をひと振りするだけで――

灰となって、消えた。

「予想より少ない。マスターの陽動がうまくいったみたい」

彼らは、奥へと急ぐ。

そして、たどり着いた。

それは、大型の水槽。

その中には、信じがたい数の――人魚たちが閉じ込められていた。

「……ひどい」

スペースはあまりにも狭く、身動きすら困難。

ただひたすら涙を流すことで“真珠”を生産する装置のように扱われていた。

「人魚の涙には感情が宿る。だから黒真珠は、負の結晶だよ……」

ナマズがぽつりと呟く。

その水槽の底に、幾つもの黒真珠が沈んでいた。

それはこの国の罪の証。

帝国が“特産”として誇る宝石の正体だった。

「でも、どうやって彼女たちをここから逃がせば……ここから海まで遠いよ」

ナマズが悩む。

すると

「海なら近いじゃない」ルーは、地面を指差した。「この下すぐだ」

ルーはロンギヌスを出した。

「――黎明の子、明けの明星よ。天から落ち、国々を打ち倒した者よ。お前は切られ、地に倒れた……」

「明星よ、堕ちよ」

聖槍は地を貫いた。

ズズズ……と地鳴りと共に、海水が吹き上がる。

「よかった、溶岩じゃなくて。まあ、仮に出たとしても、僕ならなんとかなる。」

ルーは悪びれず笑い、水槽の壁に指を添えた。

パリン……

それだけで、分厚い強化ガラスが粉々に砕ける。

解放された水と共に――人魚たちは、動き出した。

はじめは一人。

次いで、二人、三人――

やがて全員が、海へと向かう水流に乗り、解き放たれるように泳ぎ始めた。

「もう大丈夫だよ。君たちは自由なんだ。好きなだけ、広い海を泳いでいい」

その声に、人魚たちは“歌”で応えた。

人間の耳には届かない、透明な音。

けれどルーとナマズには確かに聞こえた。

――ありがとう。

輝く海流の中で、真珠のように白い涙が、きらきらと舞っていた。

＊

「急ごう、地震が来る」

ルーの槍が地脈を突いたことで、基地全体が揺れ始めていた。

「うわっ、ちょ、ちょっと待って！　パンツが引っかかった！」

「バカ弟、置いてくぞ！」

「ごめんなさい！！」

月明かりの下。

水と光に飲まれてゆく帝国の“監獄”。

それは、囚われた人魚たちの“涙”によって、ゆっくりと沈んでいった。

だが、戦いはまだ終わらない。

――海軍の追撃部隊が、魔王の元へと迫っていた。

ルーはその気配を感じ取り、翼を広げる。

「待ってて、マスター。今、助けに行くから！」

そして――翼を広げ、彼は月光を弾きながら、夜空を切り裂いた。

明星――その名にふさわしい輝きとともに。

お読みいただきありがとうございました。

本作でもっとも“静かで強い”解放シーン、それが今回でした。

ただ敵を倒すのではなく、

“涙を、歌に変えて、空に返す”――

そんなテーマを背負って描いた一話です。

ルーとナマズ、天使と人魚の少年バディの活躍が、読者の心に届けば幸いです。

次回は魔王の戦場――激突の火花と闇の真実が交差します。どうぞお楽しみに！