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第八話：居場所のない勇者

──「勇者」とは、孤独なもの。

聖剣を手にした代償として、

セリナは居場所を失った。

町から、学校から、人々の心から追い出された。

たった一人、図書館だけが彼女を受け入れた。

そして、魔王だけが彼女を「勇者」として認めた。

これは、

失われた居場所と、

新たな絆の物語。

人は何かを手に入れるとき、

同時に何かを失う。

これが等価交換――

本にそう書いてありました。

ならば、

聖剣と勇者の称号を手に入れた私は、

いったい何を失ったのでしょうか。

答えは「居場所」でした。

「セリナ君、君はもう明日から来なくていい」

「あれ？」

先生の突然の言葉に、

私は何も返せませんでした。

「いやね、君には勇者としての責任があるでしょう？

ここで授業を受けている場合ではありません。

さっさと旅に出て、世界を救わなければ」

そういう"建前"を並べていましたが、

私は知っています。

誰も、将来の国王に楯突こうとはしないのです。

つまり私は、厄介払いされたのです。

寝室に戻って荷物をまとめようとしたとき、

いつも気さくに挨拶してくれたクラスメイトたちは、

皆私を避けるように目を逸らしました。

視線が交わるたび、

罪悪感でもない、

もっと冷たいものが心に刺さりました。

そして部屋。

そこにいたはずのマリさんもいませんでした。

ただ、

下手な字で「ごねん」と書かれたメモと、

わずかなお金だけが残されていて。

「"め"を間違ってますよ」

口に出したはずなのに、

涙は止まりませんでした。

学校を出て、

いつも優しくしてくれた八百屋のおばちゃんたちも、

私を一瞥しただけで、

無言で店を閉め始めました。

いつものにぎやかで温かい雰囲気は、

もうどこにもありませんでした。

走り去った子どもたちの声が耳に残ります。

「見て、聖剣泥棒だ！」

親に止められていたけれど、

その言葉は誰よりも鋭く、

私の胸を刺しました。

今夜泊まる場所を探しましたが、

どこも満席でした。

いつからこの町はこんなに繁盛していたのでしょうか？

少ない荷物を手に、

私はこの、慣れ親しんだはずの町で、

完全に迷子になっていました。

気づけば、

私は図書館の前に立っていました。

何を期待していたのでしょう。

今の私は、

もはや図書館のメイドではありません。

鍵など持っているはずもないのに。

……けれど。

ドアは、

音もなく開きました。

触れてすらいないのに。

明らかにおかしい。

普段の私なら絶対に入らないような異常な事態。

でも、

今の私は、

迷わず足を踏み入れました。

静寂に包まれた図書館の深層。

そこには――

いつもの場所に、

いつものあの人がいました。

近づきたくて、

でも拒絶されるのが怖くて、

私はその一歩をためらっていたとき。

「君は勇者になったことを後悔していますか？」

いつもの、

やさしい声で、

マオウさんが語りかけてきました。

「君が守ろうとしている人々は、

今、君に何をしている？

彼らは保身のために、

君を遠ざけようとしているではありませんか」

「そんな人間に、

命を懸けて守る価値があるのでしょうか？」

「さあ、

すべてを捨てましょう。

責任も、

立場も、

"勇者"という肩書も。

全部、

誰か他の人に任せてしまえばいいのです」

気のせいか、

マオウさんの声は、

まるで図書館全体から響いてくるようでした。

誘うように、

優しく、

甘く、

堕落の底へと引きずり込むような響き。

「私は……後悔していました」

正直に言えば、

そう。

守ろうとした人々に冷たくされ、

私は迷いました。

「――さっきまでは、ですけど」

「なぜです？

それは一時的な過ちにすぎません。

あなたが責任を感じる必要はどこにもありません。

誰も、

あなたのことなど――」

「それでも、

私は"間違い"だったとは思いません」

「なぜだ！

なぜそこまで人間を信じる。

あんな利己的な、

醜い生き物に……

命を懸ける価値などない！」

いつも穏やかなはずのマオウさんの声が、

激情に震えていました。

「……いるじゃないですか、

マオウさん」

私が、

勇者として名乗るようになっても、

変わらずそこにいて。

変わらず、

本を読んでいて。

変わらず、

私の話を聞いてくれる――

そんなあなたがいるなら、

私は……

「頑張れます」

「………………」

「…………………」

「………………………………」

沈黙は、

とても長く感じられました。

やがて、

マオウさんが静かに言いました。

「認めよう。

君を"メイドの少女"としてではなく、

"勇者セリナ"として。

認めよう、

勇者よ」

「――前へ進め。

汝は、

最強の勇者となろう。

私が保証する」

「ありがとうございます。

今までお世話になりました」

私は、

明日、

この町を出るつもりです。

だからこれが、

マオウさんと会う"最後"になる。

……今の私は、

そう思っていました。

この物語を最後までお読みいただき、

誠にありがとうございました。

セリナの孤独と決意はいかがでしたか？

・失われた居場所

・変わらない図書館

・魔王の意外な言葉

読者の皆様のご感想が、

この物語をさらに深みのあるものにします。

もしこの物語が心に残ったら、

ぜひご感想をお聞かせください。

（作者は毎日、図書館の片隅で皆様の声を待っています）

・セリナの決断についてどう思われましたか？

・マオウの真意はどこにあると思いますか？

・この後の展開で期待するシーンがあれば教えてください

どんな短いコメントでも大歓迎です！

皆様の声が、次の物語を照らす灯となります。