第五十一話：魔王の教育ビンタと、朝焼けの別れ
剣と誇りを懸けた死闘の末、ミリアムは満ち足りた戦士としてその生涯を閉じました。
一方で残された者たちは、日常へと帰っていきます。
……例によって、帰還の途中も一筋縄ではいきませんが。
友情とは何か。
ビンタとは何か。
魔王の怒りは勇者を救うのか！？
さよなら不夜城。そして、また次の物語へ。
あれから――
アスモデウスは、ミリアムの写真を抱いて、ひとり地獄へ帰っていった。
落ち込んでいるかと思いきや、彼女は元気いっぱいに言い放った。
「ミリリンは天国に行ったから、今度は天界で再会して、二人でアイドルデビューするんだ～♪」
……君、色欲の悪魔で“７２柱の王クラス”なんだから、天界には行けないだろ、とはツッコめなかった。
さすがにそれは、言葉を飲み込んだ。
朝の光が、かつての《不夜城》を照らす。
今では、栄華の面影などどこにもない。
残されたのは、蜘蛛の糸と、崩れたデコイたちの残骸だけ。
あの楽園のような空間は――まるで夢だったかのように、静かに消えていた。
ひとつだけ確かなことは、不夜城は、もう二度と姿を現すことはないだろうということ。
「にゃう～……」
アスモデウスを探して連日飛び回っていたルーは、燃え尽きたように眠っている。
さすがにそのままでは風邪をひきそうだったので、合流したセリナに任せた。
今回の事件が早期に解決したのは、この子の努力も大きかったかもしれない。
――そして。
あの“問題児”勇者の行方を確認するため、レンとともに《不夜城》の残骸を探索する。
やがて――
崩れた蜘蛛の糸の中から、ぐるぐる巻きになっている“約二名”を発見した。
……生きていたとは。実に残念だった。
せっかく助けてやったというのに、
「お前らに助けられなくても、俺なら自力で脱出できた」
などとぬかしてきた勇者もどきに、私は堪忍袋の緒が切れた。
「ッ……！！」
――平手打ち一発。
「えっ……！？ ええええぇぇぇ！？」
レンも、もどきの仲間たちも、予想外の展開に目を丸くした。
「こっちは徹夜で残業だぞ！？ 深夜手当もなし、残業代もゼロ！
お前、“勇者”だろ！？ なんでお姫様ポジション取ってんだよ！
誰も捕らえられた王子なんて見たくないわ！！」
――二発目のビンタ。
「二度もぶったな……俺は……」
「親父にもぶたれたことないのに、だろ？ 古いのよそのネタ。
だからお前の教育を失敗した親父の代わりに教育を施ししている、人様に迷惑をかけるじゃない！」
――三発目のビンタ。
「俺を誰だと思って……！」
「王子？ 勇者？ 異世界人とのハーフ？
……知らんがな。そんな肩書きが魔王に通じると思ってんの？ 笑わせんなよ。
肩書きで何とかなるなら、今頃お前、繭みたいにぐるぐる巻きになってねぇよ！」
ビンタは音ゲーのごとく、リズムよく決まり――フルコンボに突入しかけた。
「やめっ……ごめんなさいっ！ 俺が悪かった！！」
さすがの勇者もどきも、魔王のビンタの前には崩れ落ちるしかなかった。
「私じゃない。レンに謝れ」
「お前のくだらない命を、本気で心配していた唯一の人間だ。早くしろ」
「す、すみませんでした！ もう、ビンタは勘弁してください……！」
――こうして、“問題児”王子は、魔王の教育によってほんの少しだけ大人になった。
少なくとも、ビンタの痛みと、感謝の言葉の大切さくらいは覚えたはずだ。
不夜城は消えた。
その主も、友も、もういない。
けれど、誰かの手の中には、笑顔の“記録”が残った。
物語は、次の章へと進み始める――。
ここまでお付き合いいただき、ありがとうございました！
「不夜城編」、これにて一区切りです。
戦士として散ったミリアムと、それを見送るアスモデウス。
最後の写真と、色欲の悪魔の涙は、今後も読者の心に残る場面になってくれれば嬉しいです。
そして――魔王の怒りの鉄槌により、勇者もどきもようやく反省……したようです。
次回からは「勇者育成計画」、新章に突入予定！
それぞれの陣営の動きが交差し、物語はさらに加速していきます。
引き続き応援よろしくお願いします！感想もお待ちしています！
