まおうさまの勇者育成計画

第二章：壊せ、偽りの楽園――不夜城に咲く嫉妬と誘惑の花

【リメイク】第三十四話：不夜城の誘惑

百年前から存在する幻の城――不夜城。

夜にしか現れず、

男しか入れず、

そして入った者は誰一人帰らない。

それでも人は、その城を目指す。

そこに、自分が一番欲しいものがあるから。

今夜、不夜城編が始まります。

---

王歴41年――今からちょうど100年前、突如としてこの"城"は現れた。

それは夜にしか姿を現さず、そして"男"しか入れない。

その城の姿は漆黒の天蓋に包まれ、無数の灯りが宙に浮かび、まるで夜なのに昼のように明るい。

人々はその幻想的な異形の都を、こう呼んだ。

――《不夜城》。

その城内に築かれた《翡翠城》は、男たちの欲望が渦巻く楽園。

金と快楽と虚飾があふれ、一夜限りの幻が人々を惑わす。

街の中心にそびえる《紅孔雀楼》は、七層の朱塗りの楼閣。

虹色の提灯が揺れ、階ごとに異なる"悦楽"が用意されていた。

一階では琥珀色の酒を注ぐ猫妖族の女が男を誘い、

二階では炎を纏った竜人の踊り子が艶やかに舞う。

最上階《天女の間》には、透き通る薄絹をまとった精霊姫たちが宝石の水盤で戯れていた。

「……初めてかい？」

香木の香る裏路地で、銀髪の狐耳娼婦が口元を吊り上げる。

その奥では、角を磨く鬼族の女戦士が宴に鎧を脱ぎ捨て、刺青を晒して盃を傾けていた。

どこからか人魚の歌声が響き、甘い毒のように男たちの理性を溶かしていく。

「この街では、何でも手に入る……代償さえ払えばな」

運河を走る楼船には、仙女を抱きながら金の葡萄を味わう貴族たちの姿。

闇市では魔女が偽りの愛を薬にして売り、闘技場ではヴァルキリーたちが血と汗にまみれて剣を交える。

勝者には、彼女たちとの"一夜の契約"が与えられるという。

そして、夜明け――

街は静寂に包まれ、吸血鬼の歌姫が紅い唇でささやく。

「また、今夜も……」

城は朝になると消え、男たちは二度と戻らない"客"となる。

＊

「……不夜城、か。」

私は古書『不夜城伝説』を読んでいた。

その幻想と恐怖の混じった記述に、妙な興味が湧いた。

「……あんたも男ね。そんなのに興味持つなんて。いやらしい。ふんだ。」

隣にいたレンが、少しだけ不機嫌そうに呟いた。彼女は最近、セリナの修行以外の時間は、なぜか私と一緒にいることが多い気がする。

「どんなところなんですか？　遊園地ですか？　せっかく依頼が入ったことですし、みんなで遊びに行きましょう！」

セリナが目を輝かせて言った。

……いや、あながち間違ってはいない。ある意味では"男の夢のテーマパーク"だ。

「セリナにはまだ早い！　いや、一生行かなくてもいい。穢れる！」

「私は機会があれば一度行きたいものだ。」

「……スケベ。」

「アホ…『男しか入れない』、『誰一人帰ってこられない』。もし本当にそうなら、なんで不夜城の中身がそこまで詳しく書かれているんだ？」

きな臭い話だ。怪談でよく「生還者ゼロ」と言いながら、当時の内容が細部まで細かく記されていることがある。それは語り手が作り話にリアリティを持たせるための加工だ。真実より雰囲気と没入感を重視するのは、別に悪いことではない。でももう一つの可能性もある――

語っている者こそが、全ての裏幕かもしれない。

私は『不夜城伝説』の作者の名前が記されたページを捲り、そこにいかにも怪しげなペンネームが書かれているのを見つけた。

――紅蓮の魔女。

＊

一方――

「ダメだ……入れないっす。」

一人で突っ走るマサキを追ったガルドとリリアンヌが、急ぐ足を止めた。

その先に見えない壁があるかのように、リリアンヌだけは前に進めない。

「…俺は大丈夫だけど。」

ガルドは松明を下へ照らした。そこにはまだ新しい馬の足跡が残っている。

「あいにく、マサキも先へ進めたようだ。」

「ねえ、これ絶対ヤバいっす。うちの感がそう告げてるっす。女の勘って、こういう時に限ってよく当たるっす。帰ろうよ。あのバカ王子にはもう好きにさせてさ。」

（リリの意見は正しい。この先に何があるのかわからない。だけど、きっとよくない何かだろう。今の俺一人じゃ、負えないかもしれない。だけど…）

空の東の方向、夜空の黒が少しずつ薄くなっていく。

朝は来る。そう長くはないうちに。そして、不夜城は夜にしか現れない。

（次の夜が来るまでに、マサキは耐えていられるだろうか…）

ガルドはマサキの強さを信じたいが、冷静な彼にはその可能性に賭ける自信がなかった。

（フィロメナさんが来るまでに、時間は足りるだろうか。）

難しい。教会からここまではそれなりの距離がある。いくらフィロメナでも、ここに着く頃には夜が明けてしまうだろう。

正しい決断は、ここを一旦諦めて、次の夜になってからフィロメナやマーリンたちと一緒に救援に向かうことだ。

でも――

「リリ、後はフィロメナさんに説明を頼む。俺は…」

「いやっす！」

ガルドの裾を必死に掴み、リリアンヌの目には『行かないで』と訴えるような感情が満ちていた。

「ガルドが説明してくれっす。うちは口下手だから無理っすよ…」

それは嘘だ。普段無言のガルドより、おしゃべりなリリアンヌが口下手なはずがない。それはガルドも知っている。

「…マサキが危ない。」

「マサキ！　マサキ！　マサキ！　ガルドの口からはいつもあのバカ王子のことばかり。うちは？　ガルドが戻れなかったら、残されたうちの気持ちを考えたことあるっすか！」

その声には震えが隠しきれなかった。ガルドが好き、愛しているからこそ、その手を放すことができない。ガルドを一人で行かせられない。

いくら鈍いガルドでも、そんなリリアンヌの真っ直ぐな気持ちを無視できなかった。

「ガルド？　ッ！」

ガルドはリリアンヌを優しく抱きしめ、その唇を奪った。最初は突然すぎて驚いたリリアンヌだったが、徐々に受け入れ、同じようにガルドを抱きしめた。

しかし状況も緊迫している。その甘い時間も長くは続かなかった。

「…リリ、愛している。リリが一番だから。」

「ずるいっす…なんでこんな時に限って告白してくるんすか…」

「ごめん…だから信じてくれ。俺はリリを悲しませることは絶対にしない。必ず、マサキを連れて帰ってくるから。」

「約束っす。もし帰ってこなかったら、うちは他の男と結婚するからっすよ。」

「ああ、それでリリが幸せになれるなら。」

「バカ！」

今度はリリアンヌが仕返しのようにガルドにキスを返した。

「ガルド以外の男を好きになるはずがないっす。だから、お願い。必ず帰ってきて。」

――マサキを助けられなくても、あなた一人だけでもいい。

その言葉は言えなかった。リリアンヌは知っている。彼女が愛しているガルドなら、そんなことをできるはずがないと。

「約束する。ごめん、後は頼む。」

リリアンヌを安心させ、ガルドは先へ進む速度を上げた。もう時間がない。

＊

「これが…不夜城。」

あれから十分ほど走って、ガルドはもうその城へ辿り着いていた。

不夜城の主城――翡翠城。

その城を築くのは大理石ではなく、文字通り翡翠で造られていた。さらに飾りとして大量のプラチナで模様が施されている。城内の灯火が翡翠の城壁に当たって、キラキラと輝いている。まるで童話に書かれたあのオズの魔法使いが住む城が現実に現れたかのように、美しいと同時にどこか儚さを感じさせる。

だがその前に、ガルドは一つの不思議を感じていた。

（こんな大きな城が十分走る程度の距離にあるのに、なぜここに来るまで見えなかったんだ？）

いくら夜が暗いとはいえ、ここまで光る城塞なら逆に目立つはずだ。なのに、リリアンヌが一緒にいる時は何も見えなかった。幻の不夜城は、蜃気楼のように実在していないのかもしれない。

守備の兵士はいない。城門すら設置していないこの城は、ここまで来た男を拒絶しない。誰であろうと。入口からその中の光景を覗くと、賑やかな町中が隠すことなく目に飛び込んでくる。

何かの祭りかと思えるほど町が騒がしい。二列に並ぶ屋台、焼き鳥の香りが人々の食欲を誘う。琵琶の音色が奏でる中、舞妓さんが踊っている。何より――美少女だらけだ。

人間の女性はもちろん、亜人の猫娘、スライム娘、池の中には人魚娘までもいる。稀に羽やコウモリの翼を生やしている天使娘やサキュバス娘も…ロリから熟女まで、どんな欲望もこの不夜城なら満たされる気がする。だが代償は、この幻の城から二度と出られないこと。厚い城門で閉ざされているわけではないが、不夜城に入ってその門から出た者は、この百年間に一人もいない。

「一歩遅れたか…」

馬の足跡は城の中へ続いていた。あのマサキがどうやって明かりもつけずこの暗闇の中でこの城を見つけたのかは謎だ。依頼書に地図がなければ、この城の具体的な場所は書かれていないはずなのに。

誘われていた――そうとしか考えられない。

マサキの自尊心を利用して、うまく罠を張り、彼を誘い込んだのだ。そして――

「そのマサキを餌に、今度は俺を誘うのか…」

（いや、俺も他の誰かを釣るための餌にすぎないかもしれない。）

ガルドは正門を選べなかった。守備がいなくとも、無闇にそこへ入るのは危ない。ガルドが城内を覗いた時、一つ不自然なことに気づいた。

この不夜城の町に、男がいない。

男しか入れない城。帰る者はいない。ならば城内に残された男たちはどこへ消えたのか？　百年も存在する不夜城に、男が一人も見えないのは、ただ「欲に溺れて帰りたくなかった」では済まされない証拠だ。

鉤縄を投げ、城壁の一角に固定する。ガルドは素早く城の上に登った。城楼の上から下を見下ろすと、ようやく全体を見渡すことができた。

巨大な町だ。先に城門から中を覗いただけでその豪華絢爛を理解したつもりだったが、それは間違いだった。不夜城は王国のどの町よりも大きい。城の東が雨でも、城の西では晴れているかもしれないほどに。この不夜城は膨大だ。中には万を単位とする住居が羅列している。もしそれが全部人で埋まっているなら、不夜城の人口は王国全体を軽く超えるかもしれない。だが、それはありえない。

セルペンティナ郊外にそんな広い土地はないし、そこまで多くの人を養う食料もない。

「目に見えているものが、必ずしも真実じゃない…」

ガルドはかなり真相に近づいていた。この不夜城の秘密を突き止めるには、おそらくあと一歩だった。しかし、彼がこの不夜城に足を踏み入れた時点で――

「ガ―くん、そんなところで何をしているの？」

「！！！」

もう、勝ち目はない。

＊

ガルドを呼んだのは、一人の淡い空色の髪の女性だった。『ガ―くん』――その呼び方を、ガルドは一人しか知らない。

「…お前は誰だ！　母さんを…騙るな！」

ガルドの心の一番弱いところ。彼が病気で亡くした母、クレアが、今彼の目の前に立っている。

「さすがガ―くん。母さん相手に理性で現状を分析できるなんて、母さん鼻が高い～いいのよ。その懐に隠しているナイフを、母さんに投げても。ガ―くんなら母さんは許すから。」

「やめろ…俺にそんな残酷なことをさせるな…」

今、ガルドは即効性の毒を塗ったナイフを握っている。それを今目の前にいる『母さん』に投げれば、彼女が偽物であることがわかる。だが、一度死んだ母さんを、自分でもう一度殺す――それはガルドにとってあまりにも残忍な話だ。

「ね？　母さんとデートしよう。前は最後までできなかったから。今の母さんなら、きっと最後まで頑張れると思うよ？」

「…なんでそこで疑問系なんだよ。」

ガルドは苦笑しながらも、記憶の中と変わらない『母さん』に安心感を覚えていた。あの時も、クレアは息子とデートをしようと言って、その途中で肺病が再発し、そのまま帰らぬ人となった。その痛みは今でも癒えていない…

二人は城楼から降りて、不夜城での親子デートを始めた。

マサキの行方、リリとの約束――それらを忘れているわけではない。だが今のガルドは、あの時できなかったことをやりたかった。それが彼の、数少ないわがままだ。

「あら、いい男。ねえ、お姉さんと遊ばない？」

見た目クールでかっこいいガルドは、すぐに町の女性たちから声をかけられた。その時、隣のクレアは強く彼の腕を抱きしめて相手を睨みつける。

「うちの息子にちょっかい出さないで。今ガ―くんはお母さんとデートなんだから。ね？」

子供の頃、自分より身長が高かったクレアは、今では成長したガルドの前では小さく見える。

（母さんって、そんなに小さかったっけ。俺には、彼女に手を引かれていた記憶しかなかった。）

生まれつき病弱だったクレアは、決して大柄な体格ではなかった。しかしガルドの印象の中で、クレアはいつも大きな存在だった。彼を引っ張って進み、彼を守って前に立つ、そんな存在だった。

「…母さん、人前でやめてくれよ。恥ずかしいから…」

「へえ～恥ずかしいんだ。リリちゃんにキスまでして、お母さんはこういうのもダメなんだ。ふん～」

「違うッ！　なんでリリのことを知ってるんだ？！」

「母さんはガ―くんのことなら何でも知ってるよ。お母さんだからね。」

「…からかわないでくれよ。」

仲睦まじい親子の様子を見て、周囲の者たちはその情に絆され――

「マザコンだわ…イケメンなのに残念。」

――絆されなかった。

＊

「へえ～ガ―くん、弓を始めたんだ。お父さんは怒らなかった？」

「めっちゃ怒られた。」

「そうね。あの人は剣に一筋の男だから。一人息子が剣を諦めたと知ったら『ご先祖様に申し訳ない。わしは切腹する』って言いそうだね。」

「言ってたよ。カズキ王に止められたけど。」

「え？　マジで？」

そんな他愛ない日常話をしながら、ガルドは思ってしまう。もし母さんが今も生きているなら、きっとこんな感じなんだろうなと。

一つの射的屋を通りかかった時、クレアは足を止めた。いたずらっぽい小悪魔の笑みを浮かべて、ガルドを呼びかける。

「ガ―くん、お母さんあれが欲しいな。あのビッグサイズの毛玉ぬいぐるみ。」

「母さん、それは素人の人がやる娯楽であって…」

「大丈夫、あれ一つだけで終わりだから。」

「あの、そういう話じゃ…」

「ふん～お父さんなら取ってくれるのにな～」

父親の言葉を聞いて、どこからともなく湧き上がる対抗心がガルドの心に芽生えた。

射的の銃はあまり触ったことがない。だが熟練の狙撃手のように装填し、目標を狙った。

――パン！

木栓の弾が銃声と共に飛び出し、毛玉ぬいぐるみの重心を崩した。揺れに揺れるぬいぐるみは、本当に撃ち抜かれたかのように後ろへ倒れた。その神業を目の当たりにした女将は、黙ってぬいぐるみをガルドに渡し、そして入店禁止にした。

＊

「ははは、あの女将さんの顔見た？　面白かった～」

大好物の白い綿飴を頬張りながら、クレアはガルドと共に不夜城の町を回った。

「母さん、そんなに買う必要あるのか…」

隣のガルドの手には、先ほどの射的の戦利品以外にも、様々な荷物が増えていた。

「酷いな。お金を払ったのは母さんなのに、ガ―くんはそのくらいの親孝行もできないの？」

「ごめんなさい。何でもないです。」

議論を諦めたガルドの口に、突然綿飴が突っ込まれた。

「冗談よ。真面目すぎる。リリちゃんが苦労するわ。そこのベンチでちょっと休もうか。」

「わかった。」

（綿飴は甘かった。そういえば、あの時も母さんと最後に食べた綿飴は、こんな味だったっけ？）

＊

あの日と同じように、二人は一つのベンチに座った。

「楽しかった！　人生で一番楽しかったかも。あれ？　あたし、人生もう終わったっけ？」

「あなたは、俺が作った幻覚なのか…」

隣に座るガルドは、ようやく現実と向き合おうとしていた。クレアはもう死んでいた。それも十年以上も前のことだ。今隣にいる『母さん』が本物のはずがない。彼はそれを誰よりも知っている。

「違うよ。ガ―くんが思った『本物の母さん』じゃないけど、幻覚でもないよ。でも、あたしが何なのかは教えない～ただ、今あたしの言葉は『本物』もきっと同じことを言うと思うから、そう思って構わないよ。」

「母さんは…父さんを恨んでいないのか？」

「納得してくれるんだ～ガ―くん、やっぱり優しいね。恨んでないわ。だってあの人は、ガ―くんが思っているより弱いのもの。あたしが死ぬところを見たくなかったんだよ。ガ―くんだって、もしリリちゃんが明日死ぬと知ったら、その命が尽きる最後まで見届けられるか？」

「…」

「やっぱり親子なのね～変なところまでそっくりだよ。」

東の空から、太陽がもう登り始めている。日差しが不夜城に当たり、城全体が蜃気楼のように薄くなっていく。

「もう時間がないわ。家に帰るまでがデートでしょう。」

しかしガルドは動かない。クレアの手を握って、彼は戻る意思を示さなかった。

「どうしたの？　マサキくんのことが心配なの？　もう間に合わないわ。」

「わかってる。マサキには悪いことをした。面目ない。」

「じゃあ、帰るべきよ。リリちゃんと約束があるんでしょう。」

「それは…」

ガルドは迷っていた。この城へ来るまでは、リリアンヌのことを一番に考えていた。実際、本当に危ない時には、マサキを諦めてでもリリアンヌとの約束を優先して帰るつもりだった。

だが今、クレアと再会した彼には、その選択が難しくなっていた。

「『本物』の母さんなら、こういう時何て言うかな…」

「ガ―くんはもう大人でしょ。お母さんの意見より、自分で決めるのよ。子供はいつか親から離れなければならないんだから。でも――どんな決断をしても、お母さんはガ―くんの味方だからね。」

クレアは甘く見えて、実は結構厳しい母親だった。自分で決断することから逃げるガルドを甘やかさなかった。どんな決断であれ、それは大人になったガルド自身が決めなければならない。

「俺は…母さんと一緒にいたい。最後まで。」

たとえそれが正しくない決断だったとしても。

「わかったわ。ガ―くんがそれでいいなら。――おやすみなさい。次に目を覚ました時は、きっと全てがうまくいくわ。母さんが保証してあげる。ふふふ。」

夜が明け、本来不夜城があった場所には何も残らず、全てが消え去った。

不夜城に入り、帰れなかった客は――二人増えた。

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不夜城に入った者は帰れない。

それは城が閉じ込めるからではありません。

帰りたくなくなるからです。

もし目の前に、

失った家族が現れたら。

もう一度だけ会いたかった人が現れたら。

あなたは帰れるでしょうか。