第百六十七話：無限地獄：RPGという名の牢獄――シロクマパジャマの王と、彼女の怠惰の王国
努力すれば報われる。
働けば救われる。
休めば、また立ち上がれる。
そんな都合のいい話が、
本当に地獄に通用すると思ったか？
ここは無限地獄。
終わりのない作業と、
終わりのないシステムと、
終わらせる気のない王がいる場所。
さあ、レベルを上げろ。
塔を登れ。
——ゴールは、用意されていない。
無限地獄
ここには、終わりのない「作業」がある。
眼前には、天に届かんとする巨大な塔がそびえ立つ。その石材は重く、一つ運ぶだけで筋骨が軋む。罪人たちは列をなし、延々と石を運び、積み、壁を築く。塔はすでに雲を突き破っているが、先端は常に見えず、一段積み上げれば、また一段が必要とされる。
労働は永遠に続く。
休みは、一応、存在する。ほんの一瞬、腰を下ろせば、たちまち深い眠りに落ちる。だが、その夢の中で、彼らは現実の倍の重労働を強いられる。夢の中では石材はさらに重く、監督の鞭はさらに鋭く、達成不能なノルマがさらに膨れ上がる。夢から覚めた時、彼らは休む前よりも深い疲労と、倍増した絶望だけを手にする。
眠らなければ肉体が崩壊し、眠れば魂が削られる。この地獄では、働くことも、休むことも、等しく罰なのだ。自堕落に過ごした時間は、ここでは「意味のない労働」として清算される。無為に流した一刻一刻が、今では延々と積み上がる石材の数に変換されている。
周囲には、石を砕く音、重いものを引きずる音、そしてかすれた呻きしか聞こえない。誰も言葉を交わさない。交わす意味がないからだ。ただ、無意味な塔を、永遠に、ただひたすらに築き続ける。
塔は、彼らの生きていた時間そのものの墓標である。そして彼ら自身が、その墓石を運ぶ哀れな奴隷となった。
＊
「ねえ…これを登るの？」レンは、先端が雲の彼方に消えた塔を指さし、信じられないという顔で毛玉に質問した。
「仕方ないだろ。ヴェネゴールは、恐らく最上階にいる。」
「大丈夫です！飛べば早く着けるはず。『聖剣戦略・飛行形態』、再構築します！」セリナは天使化し、塔の頂点を目指して飛び立った。だが、
「あれ？」瞬時に元の場所に戻されてしまった。塔は、そんな「ズル」を許さないらしい。
「ドクターはこう言ったことがあります。『登るのが面倒なら爆破してしまえ、ホトトギス』。つまり、塔を解体すればいいであります。」
「私、そんな危ないこと言ってないと思うけどな。」※未来の毛玉の発言である。
「ジャンジャンジャン！C4くんであります！」エンプラは白い粘土のような爆薬を取り出し、塔の根元に設置した。ゆっくりと配線を整え、起爆スイッチを押す。
鼓膜が裂けんばかりの爆音の後、エンプラが叫ぶ。
「ティンバー！であります！」（木こりが木を倒す時の掛け声だが、微妙にずれているところがエンプラらしい。）
しかし、
「そうだよな。これで壊せるなら苦労はしないよ。」塔には傷一つついていない。「恐らく、この塔もヴェネゴールが作った『システム』の一部だ。私の魔法システムや、マムブスの価値システムのような、ルールそのものだ。」
「しすてむ？」全員、「システム」とは何かの顔をしている。
「システムとは、世界を動かすプログラムだ。その影響範囲はそれぞれ違うが、ルールはその範囲内では絶対だ。例えば私が作った魔法システムは、魔法の『クラス』を定義し、魔力を消費することでそのクラスを『インスタンス化』し、現象を起こす。」毛玉は魔力を集中させ、手の平から炎を灯してみせた。
「このシステムの利点は、誰でも魔力という対価を支払えば魔法を使えること。まあ、私がシステムへのアクセスを拒否したら使えなくなるけどな。」
「マオウさんは魔力の精霊ですよね？その場合はどうなるんですか？」
「いいところに目をつけたな。魔法システムは、私に魔力を支払うことで魔法を使うシステムだ。私自身が使う場合は、右ポケットのお金を左ポケットに入れるようなものだから、実質的に魔力は消費しない。」
「ずるいじゃん！」
「ずるくない。これで、この塔のシステムのことが少し理解できたかな？」
全員、首を横に振った。
「いいか、じゃあこう説明しよう。
public class Dungeon
{
public void Enter(string entrance)
{
if (entrance == "正面ゲート")
{
Console.WriteLine("ダンジョンに入場しました");
}
else
{
Console.WriteLine("正面ゲートから進入してください。入口に戻されます。");
ReturnToStart();
}
}
public void BreakWall()
{
Console.WriteLine("外壁は壊せません");
}
private void ReturnToStart()
{
Console.WriteLine("開始地点に戻されました");
}
}
var dungeon = new Dungeon();
dungeon.Enter("正面ゲート"); // OK
dungeon.Enter("裏口"); // NG → 戻される
dungeon.BreakWall(); // 壊せない
」
「余計わからなくなった。」
「魔法の呪文ですか？」
「C#は読めないであります！Pythonで書いてくださいであります！」
「なるほど、これならわかりやすいですね。さすが兄貴。」
「え？」
エンプラでさえ読解が難しい機械語のコードを、ザガンは興味津々に読みふけっていた。そういえば、彼女は精巧なからくり人形を作ったこともある。もしかすると、とんでもない才能がここで開花するかもしれない。
＊
「要するに、登ればいいだけの話だろ？見てろよ、こんな塔、すぐに頂上まで行ってやるから。」
レンは塔の内部へと足を踏み入れた。しかし、足が床に触れたその瞬間──
奇妙なBGMが鳴り響き、視界が切り替わった。そして、四体のスライムが現れた。
「なんでこんなところにスライムが！？相手してる暇はないよ、さっさと…え？動けない！？」
いつもなら素早く動けるレンが、まるで床に吸い付かれたように動けなくなっていた。代わりに、目の前に見慣れないコマンド欄が浮かび上がる。
▼こうげき ぼうぎょ
アイテム にげる
「なにこれ…」
「塔のシステムだろ。どうやら。」
「うるさい、わかってるよ！もう、攻撃だ、攻撃！」
レンは「こうげき」を選んだ。するとコマンドが変化した。
▼ざんげき にれんざん
ためる でんこうせっか
「俺、そんな技覚えてない気がするんだけど…まあいい、電光石火だ！」
レンは『でんこうせっか』を使おうとしました！ しかし、気力が足りません！
「気力ってなによ！？嘘だろ、まだ動けないままだし！」
スライムAの攻撃！ レンに3のダメージ！
スライムBの攻撃！ レンに4のダメージ！
スライムCの攻撃！ レンに1のダメージ！
レンのHPは残り5です！
「痛っ！なんで俺、いきなりスライム相手に瀕死なんだよ！？…って、まだコマンドできるのか。」
勇者セリナが仲間になりました！
ガンナーエンプラが仲間になりました！
「助かります！行くぜ、『にれんざん』！」
レンは『にれんざん』を使いました！
スライムAに3のダメージ！
スライムAに3のダメージ！
スライムAを倒しました！
「レン君、ライフが赤くなっています！私のコマンド欄には回復スキルがありません…そうです、アイテムなら！」
セリナは『やくそう』を使いました！ レンのHPが10回復しました！
「いつそんなもの持ってたの！？まあ、とりあえず目の前の敵を！」
スライムとの少しばかり苦戦の後、三人はようやく残りのスライムも倒した。
勝利のファンファーレが鳴り、どこからともなく聞こえる天の声（？）が告げる。
経験値120を獲得しました！
スライムのねんえき×3を手に入れました！
剣士レンはレベル2にあがりました！
勇者セリナはレベル2にあがりました！
ガンナーエンプラはレベル2にあがりました！
「スライムの粘液とかいらねえよ…なにがどうなってるのか、さっぱりわけわかんねえ。」
「エンプラは知っているであります！これはゲームであります！それも、RPGタイプのであります！よく徹夜でレベル上げをしたでありますよ！」
「なんで、こっちがコマンド選んで決める間、スライムさんたちはじっと待ってるんだ？」
「ターン制だからであります！」
「なんで自分の技が使えないんだ？」
「実装されてないからであります！」
「なんで何もないところからいきなりスライムが出てくるんだよ！」
「エンカウントしたからであります！」
「ええ…」
つまり、この塔のシステムは「RPGゲーム」そのものだった。一階に入った瞬間、ゲームがスタートする。目指すは最上階のラスボス、ヴェネゴール。それが、このシステムの絶対的な仕様らしい。
「ふむ…私も使用できる魔法が、このシステム内で定義されているものに制限されているね。残念だが、この塔の中では、この『ゲーム』のルールに従い、地道に登っていくしかなさそうだ。」
魔法使い＿＿が仲間になりました！
「あんた、名前はどうした？」
「ないから空欄になったと思う。このシステムでは、偽名は認められないらしい。」
「はう…なんでうち、この技しかないんですか？」
マスコットザガンが仲間になりました！
「どれどれ…『はねる』…ただ跳んでるだけだ、何も起きない…」
場が沈黙に包まれた。
「まあ、きっとレベルが上がれば、いいスキルが覚えられるでありますよ！」
「慰めはいりません。どうせこの塔の中でも、うちが一番弱いんでしょうね。」
こうして、五人は最上階を目指し、RPGとしての「冒険」を開始することとなった。
背景のBGMも、場の空気を読んで（？）、勇ましい戦闘風のものに切り替わっている。
＊
塔の攻略は、決して容易ではなかった。彼らはゲーム内のステータスとスキルに縛られるだけでなく、何より酷いのはえげつないほどの高いエンカウント率だった。
「げっ、まだ？まだ五歩しか歩いてないのに！？」
無限地獄、その名の通り、マップ上には何もないが、無限に敵とエンカウントする。しかも、「にげる」を選ぶと所持金が半減するペナルティまである。
さらに、
「10階にいるミノタウロスを倒してくれ。お礼に最高クラスの伝説の剣をくれてやろう。」
罪人たちからのサブクエストを受けることもある。（なぜ2階にいる罪人が伝説の剣を持っている？ 意味がわからない。）
毛玉は強引に罪人の所持アイテムをチェックし、実際にあるなら奪おうとしたが、塔のシステムの強制力でそれができなかった。
断念して10階を目指すが、
「なにこれ…」
5階で開かない扉に行く手を阻まれる。
「3階にいるおじいさんが鍵を持っているかもしれない。」その情報を聞き、3階へ向かう。
「ごめんね、それは4階の少年にあげちゃったよ。」そこで4階へ。
「あの子、20階に冒険に行っちゃったからここにはいないよ。でも私に予備があるから、欲しければブラックウルフの牙と爪と皮をそれぞれ10個持ってきて。」
そしてドロップ地獄へ。
「なんで皮だけドロップしないのよ！普通、倒したら解体して手に入れるでしょ！」
魔物は倒されるとアイテムをドロップして消える。なので、一匹のブラックウルフから全ての素材を手に入れるわけではない。現状、牙と爪は50個を超えているのに、皮は1枚しかドロップしていない。
「ザガンちゃんは『幸運の悪魔』でしょ？どうにかならない？」
「今のうちのステータスに、そんな能力はありません。うちはただ『はねる』しかできないダメウサギです…」
もうレベル10まで上げたのに、ザガンはまだ「はねる」しかできない…。
自慢の幸運と物質変換も、塔の中では無効と同然。
万難を乗り越え、ようやく10階にたどり着いたが、
「ミノタウロス？とっくに倒されちゃったよ。君たち、ついてないね。」
タイムオーバーでクエスト失敗。
「ちくしょう！あれだけ走らせといて、結局何もないのかよ！」
このように、一見簡単そうで報酬が豊富なクエストは、必ずうまくいかない。あちこち走らせ、戦わせ、アイテムを集めさせ、ようやく完成できるかと思えば、今回のようにタイムオーバーで失敗することも多い。
その上、
「まだ箱押し！？もういい加減にしてよ！」
行く手を阻む悪質なミニゲームもたくさんある。謎解きクイズ、反応速度を試すリアクションゲーム、華麗さを競うコンテストゲーム…。
このシステムは、無限地獄のコンセプトに忠実に、決してプレイヤーを休ませない。もし立ち止まれば、
「なんでこの階にドラゴンがいるの！？」
「しかもレベル200…勝てません、絶対勝てません。」
ザガンが「はねる」を使ったが、何も起きなかった。
現在のパーティーレベルを遥かに超える強敵が出現し、逃げるしかない場面に追い込まれる。そして逃げれば、
所持金の半数を失う。
それでも、五人は力を合わせ、ようやく最上階へたどり着いた。
最上階は、これまでの派手さとはうって変わり、質素なマンションの一室だった。むしろ、周りはまだ工事中で、塔をさらに高くする罪人たちの集まりであり、ラスボス戦の舞台としてはあまりにも締まりがなかったが、五人にとってはどうでもいいことだった。
（はやくヴェネゴールを倒して、文字通りの「無限地獄」を終わらせよう。）
全員がそう思っていた。
部屋のドアをノックすると、中から少女の気力のない声が聞こえた。
「…マムブスの出前？ドアの前においてて。支払いはいつものように振り込むから…」
それっきり、何の反応もない。
「もう我慢の限界だ！俺たちがせっかくここまで来てるのに、なんだよ、あの態度は！出前と勘違い？どんだけ自堕落な生活してるんだ！こんなドア、真っ二つにしてやる！」
「やめて、レン君！」
「止めるな、セリナ！俺はそうしないと気が済まない！」
「ドアに鍵、かかってませんよ。」
そう言って、セリナはドアを開けた。
ドアが開いた瞬間、甘ったるく淀んだ空気が押し寄せてきた。
腐りかけたピザのチーズ、炭酸の抜けたコーラ、埃っぽい漫画紙の香りが混ざり合った、閉じ込められた怠惰の匂い。
室内は、ゴミの海だった。
床は、食べ残しのピザの箱、空のコーラ缶、ポテトチップスの袋で埋め尽くされている。漫画やゲーム雑誌が山積みになり、ところどころで崩れ、まるで瓦礫のようだ。窓はカーテンでぎっしりと閉ざされ、薄暗い室内には、テレビとゲーム機のランプだけが微かに点滅している。
部屋の中央にあるベッドは、その混沌の中心だった。
シーツはくしゃくしゃに丸められ、掛け布団は半分床に落ちている。その中で、小さな塊が丸まっている。
それが、ヴェネゴールだ。
シロクマのパジャマを着た、青い髪の少女。髪は寝癖でぼさぼさに逆立ち、片方の頬にはシーツの跡がくっきりと刻まれている。口は半開きで、よだれを少し垂らし、微かにいびきをかいている。そのいびきは、小さく、規則的で、どこか無防備でさえある。
彼女の手元には、ゲームのコントローラーが握られたまま転がっている。テレビ画面には、ポーズ画面がついたままで、BGMだけが倦怠感を含んだループ音を響かせている。枕元には、開いたままの漫画が数冊、ページが折れ曲がりながら積まれている。
時折、彼女が寝返りを打つ。
すると、ベッドの下からさらに空き缶が転がり出たり、漫画のページがはらりと舞い落ちたりする。しかし、彼女は一切目を覚まさない。ただ、もっと深く布団に顔を埋め、シロクマのパジャマのフードをかぶり直すだけだ。
この部屋全体が、彼女の領域であり、彼女の怠惰そのものが形になった居城であった。清掃の意志も、整理の気力も、外界への興味も、すべてがここで深い眠りの中に沈殿している。
怠惰の王は、戦わず、統治せず、ただ眠り続ける。
これが、怠惰の王国の、最も完成された姿だった。
＊
「信じられません…ここは、地獄ですか！？」予想外にも、レンよりセリナの方が先にキレた。
「何この汚部屋！セリナ、こんなの耐えられません。女の子の部屋がこんなんでいいわけがない！レン君より酷いです！」
「いやいや、なんでそこで俺を引き合いに出すんだ！俺の部屋、ここまで酷くないよ。掃除も週一回はしてるし！」
「掃除は毎日するものです！片付けますから、レン君も手伝ってください！」
「おおお！これは吾輩にもまだ見たことない漫画であります！ちょっと、おつまみもあります！」エンプラは床に転がった漫画を読み漁り始め、ヴェネゴールの食べかけのポテトチップスをおかずにした。
「お行儀が悪いです！エンプラちゃんも女の子なんだから、整理整頓を勉強しなさい！」
「いや、吾輩は性別がないでありますから！」
「口答えはしない！」
「はいであります…！」
年末大掃除モードに突入したセリナに、逆らえる者はいない。
「この隙にヴェネゴールを仕留めるぞ。」毛玉は冷静に指先に魔力を込めた。しかし、
「マオウさんは外に出ててください。レディの部屋には、男士に見られてはいけないものがたくさんあります。いいと言われるまでは入らないでください。」
「いや、でも…」
「これからヴェネゴールさんにお風呂に入らせる予定です。そんなに、彼女の胸が見たいですか？大きいですよね、セリナたちと違って。」
「わかった、外で待つよ。」
マムブスと戦った時の面影もなく、あの毛玉も折れた。
「うちも手伝ってもいいですか？『はねる』しかできないうちでも…」
「いいですよ。ザガンちゃんも女の子でしょ？」
「わ、わい！…すまない、兄貴。」
マンションのドアが閉じられ、中から掃除機の音と洗濯機の回る音が響き始めた。ドアの外には、男士組の毛玉が一人ぽっちで、その大掃除の終わりを待っていた。
「女の子は分からん生き物だな、モリア…。でも、なんでお前があの子たちを未来から呼び寄せたのか、少し分かった気がする。俺は一人でこの地獄を6000年以上旅してきた。でも、最近みたいに『楽しみ』を感じたのは、初めてかもしれない。」
依頼期限まで、残り１５日。
無限地獄は、苦しみで満ちているわけではない。
そこにあるのは、
「やらなければならないこと」だけだ。
終わらない作業。
進まない達成。
積み上がるだけの時間。
そして、
それを止める力を持ちながら、
ただ眠り続ける王。
地獄は、暴君が支配する場所ではない。
誰も責任を取らないまま、
システムだけが動き続ける場所だ。
次回、
怠惰の王は目を覚ますのか。
それとも——
起こされることこそが、
彼女にとって最大の罰なのか。
