第一章 はじまりのオーガ 二層目
人喰い洞窟、星のへそ、オーガなど様々な呼び名で呼ばれる大穴。
それは自然に出来た洞窟とは様相が違う。
洞窟内は暗いが、奥へと進むと目が慣れるのとは違い一定の明度が現れる。
それは何かが起こした灯火か、ヒカリゴケのようなものか、定かでは無い明りが現れるのだ。
そして吹き付ける強い風、触れれば凍えるように冷たい水の流れに彩られていた。
探窟家には当たり前でも、見習いには厳しい環境の中で、メルトはゆっくりと足を進めていく。
オーガが人喰い洞窟と呼ばれるようになった理由は、洞窟としての環境が厳しいから…、と言うわけではない。
奥へと進むたびに、洞窟内の空気は妖しく濁り、それは瘴気となって人々の行く手を阻んでいた。
そして、魔物、怪物、化物とも呼ばれる異形の者が多種多様な生態系を持って潜んでいるのだ。
「ぎききき！！」
「ぎぎゃ！ぎゃききき！」
ゴブリンの群れが周囲を警戒しながら洞窟内を歩いている。
メルトは単体になったゴブリンを印地打ちで減らしながら、見つからないように進んでいた。
途中ゴブリンが仕掛けたであろうと思われる罠を処理しつつ、大きな分かれ道へとやってきた。
「一つは直進…、ゴブリンが進んだろうと思われる形跡もある。 もう一つは上り坂か…」
メルトは直進の道の先から、何か異様な気配を感じて上り坂の方を選ぶことにした。
上り坂はゆるやかな道から、次第にきつくなってくるも直進の道を上から見下ろせるような道であった。
しばらく進むと行き止まりに突き当たる。
「やっぱり行き止まりか…、でも…」
メルトは崖上から下を見下ろすと…。
「ぎーきゃー！！」
「ぎききががが！！」
大勢のゴブリンが一同に集まる広間を発見する。
メルトは岩陰に身を隠しながら、階下のゴブリンの群衆を監視する。
「すごい数だ…、これじゃ減らしても減らしてもキリがないや…」
さらに洞窟の奥からもゴブリンは次々とやってくる。
同時にどこから湧き出すかわからないスライ厶にも警戒しながら、メルトはゴブリンの群れの対処方法を考えていた。
そこへ…。
「キキキキキ」
耳障りな声をあげながら、一匹のゴブリンが群れに合流しようと近づいてくるのを発見した。
先ほど自分がいた分かれ道からやってきたようだ。
ゴブリンながらに緊張した感じのする集団に比べ、ゆっくりとのんきな雰囲気のゴブリンのようだ。
そして同時に、そんなゴブリンに近づく一匹の影。
「あれは…、スライム？ でも色が違う…？」
それは亜種のスライムだとすぐに結論が出る。
環境により多少色が変わるものの、スライムは大体青みがかった色をしている。
しかし、今そこにいるのは…。
紫がかった、毒々しい印象を持つスライム。
「そうか…」
メルトは確信する。
パープルスライム。
スライムと基本的に同種だが、毒素を持ち、獲物を捕獲するために毒を使う。
また普通のスライムは獲物を狩る際は獲物が近くを通るのを待つのがほとんどである。
だがパープルスライムは自ら積極的に獲物を狩りに行く習性がある。
そして、今メルトが見ているその個体は……。
「お、大きい！？」
洞窟の上部を覆うような大きい個体が、一匹ののんきなゴブリンを下からがぶりと飲み込むように消し去った。
スライムは不定形であるがゆえに、その大きさには際限が無い。
とはいえ、巨大なものは形の維持が難しい。
「そうか、この広い広間に豊富な水分、さらにたまにでもなくやってくるゴブリンがあれを作り出したのね…」
メルトはあの巨大なスライムを、大広間の群衆へと導けないか考えた。
（私自らが囮？ いや、私も飲み込まれちゃう）
（石を投げてゴブリンをこっちに呼ぶ？）
（いや、それだと数匹が食べられた時点で火をかけられるか、ゴブリン自体に逃げられちゃう…）
（そうか、火だ…）
メルトは高所から降りて、別れ道まで戻った。
自分が殺したゴブリンの遺骸から槍を選び、破りの先に松明をくくりつけた。
その松明に火を灯し、直進路の方へと向けてゆっくりと進む。
すると…、じゅるじゅるとした音がざわめき、大広間の方へと巨大なスライムが動き出した。
火を避け、水分の多い方へと逃げていったのだ。
しばらくすると、大広間の方で叫び声がこだました。
「これは近づかないほうが良さそう…、一旦上で様子を見るか…」
メルトは念の為、一度高所へと戻ることにした。
松明の火を消し、急いで駆け上る。
高所から大広間を見やると、そこは大勢のゴブリンがパープルスライムに飲み込まれていく光景が広がっていた。
火をかける暇もなかったのだろう。
ゴブリンたちは抵抗も出来ずに次々とパープルスライムに取り込まれ、取り込まれた個体は即座に消滅していく。
「うまくいったみたい」
メルトは作戦がうまくいったのを見届けると、高所からゆっくりと下りていく。
そして…。
「うーん…、やはりこうなったか…」
メルトの目の前には無数のゴブリンを取り込んでさらに巨大化した挙句、全く身動きの取れなくなったパープルスライムがぽよぽよと佇んでいた。
あまりにも大きくなりすぎたためか、メルトが近づいてもほとんど反応を示せないほどに鈍感なようだ。
メルトは松明に火を灯すと、パープルスライムに火をかける。
ズルズルズルズルっと不気味な音を立てながら、パープルスライムは燃え上がっていく。
それはあっという間の出来事である。
燃え上がり、燃え縮み、燃え消える…。
今までそこにいた巨大なスライムは消失し、誰もいなくなった広間に静寂が訪れたのだ。
「ふぅ、やっと前に進める…」
メルトはため息をつきながら広間を突っ切り、薄明かりが見える大穴へと進んでいった。
すると…。
「……た…すけて……」
微かにそんな声が聞こえてくる。
「誰かいる！？」
メルトは助けを呼ぶ声を聞き漏らさなかった。
だがメルトはすぐに動かない。
罠の可能性を考え、慎重に声の主を探した。
大穴を越えると、洞窟の中とは思えないほど明るい場所に出た。
外に出た訳ではない。
先程の大広間よりも広く、鬱蒼とした自然が広がる洞窟内である。
天蓋に特殊なヒカリゴケが光を発し、まるで外に出たかのような開放感すら感じさせるほどだ。
メルトはランタンの火を落とし、周囲に警戒しながら声の主を探したが…。
「いない…？」
やはり罠かと思っていると…。
「そ、そこのあんた！！」
「え！？」
突然真上から話しかけられ、メルトは思わず飛びのいた。
「あぶない！」
と、さらに言われてメルトは足を止め後ろを確認すると…。
しゅるしゅると不気味に蠢く植物がメルトの足に絡みつこうとしていた。
「うわ！？ この！」
メルトは咄嗟にナイフで蔓を切り裂き、蠢く植物を遠ざけた。
「ねー！ 助けてー！ 」
わーわーと叫ぶ方向を見ると、そこには蔓に捕らわれて身動きが取れなくなっていた…。
「妖精！？」
妖精。
人の手のひらに収まる程度の大きさの身体、蜻蛉のような羽を持ち、自由に飛び回ることが出来る。
「確かにいそうではあるけど…」
植物だらけの洞窟内、妖精もいてもおかしくはないと思うがやはり罠かと感じる。
そんなメルトの疑心案儀を感じたのか、妖精は躍起になりながら叫んだ。
「なによ！罠だって思ってるんでしょ！！ そんなことないわよ！！ はやく助けてよ！」
妖精はわーわーと叫びながら、自由に動けない体をぐりぐりと捩る。
「わかったってば！ そんなに叫ばないでよ、変な怪物が来たらやばいでしょ」
メルトは慌てて妖精に絡みついていた蔓を取り払った。
すぐに妖精は解放され、安堵したかのような顔を見せる。
「ふぅ、危なかった…。 もう少し遅かったら肉食植物の餌食にされてたわぁ」
妖精は背伸びをしながらふわふわとメルトに近寄ってきた。
「あなた、なんで植物なんかに捕まってたの？ 妖精ならそんなドジふむこと中々ないでしょ？」
メルトは不思議に思いながら妖精に聞いた。
「ちょーっとお腹がすいて飛んでたらさー。 こうふわふわぁっと甘い匂いがしたから行ってみたらこの有様なのよねー。 うけるー」
妖精は冗談めかしく言いながら、メルトの周囲をくるくると飛び回る。
「はぁ…」
メルトは呆れながらため息をついた。
「あー、信じてないでしょー。 まぁいいわ、助けてくれてありがとね！ じゃあねー！」
妖精は高く飛び上がり、あっという間に去っていった。
「むぅ…、なんだったのかしら…」
メルトは呆気に取られながら妖精を見送る。
「それにしても…」
改めて周囲を見回すと、そこは鬱蒼とした森。
辛うじて道が出来てはいるが、それは恐らくゴブリンや魔物が通るために作られたものであろうと考える。
メルトは慎重に肉食植物やゴブリンを避けつつ進んだ。
しばらくすると開けた空間に出る。
「はぁ…、すごい…洞窟内にこんなところがあるなんて…」
まるで楽園のような光景。
天蓋は青空のように薄く広がる青白い光。
どこからか吹く風も心地よく、さらさらとたなびく草原。
メルトは一瞬自分がどこにいるのかわからなくなるも…。
「いやーー！ はーなーせー！！」
聞き覚えのあるけたたましい声が遠くから聞こえてくる。
「あれは！」
メルトは身をかがめて様子を伺うと、先程助けてどこかへ飛んでいった妖精が、今度はゴブリンに捕まっていた。
「ぎきゃ！ ぐききき」
「はぁ！？ あんたの晩ごはんなんかになるのはゴメンよ！ 放しなさいってばぁ！」
どうやらあの妖精は魔物の言葉が理解出来るようだ。
「しょうがないなぁ…」
メルトは印地布に石を構え、狙いをつけて撃ちだした。
「ぎっ！？」
「きゃー！？」
メルトの撃った石は見事にゴブリンの頭を砕いた。
だが、飛び散った血が妖精にもかかり、思わず悲鳴をあげたようだ。
メルトは周囲にも警戒しながら、すぐに妖精の元へと向かった。
「うぅ…、なんなのよもぉ…」
妖精はゴブリンの血でべたべたになった身体を拭いながら、ふわふわと浮いて身震いした。
「妖精さん？」
「ひあっ！？ ごめんなさいごめんなさい、もう許して！！」
突然話しかけられ、妖精は驚愕して謝りだした。
「あぁ、ごめんね。 驚かせちゃったかな？」
メルトは優しい口調で話しかけながら、妖精を手で包んだ。
「あんた、さっきの…」
妖精は気を落ち着かせながら、冷静にメルトを見やった。
「また捕まるなんて、よほどおっちょこちょいなのかしら？」
「うぅ、ここだと瘴気がすごくてうまく飛べないみたいなの…。 昔はこんなことなかったのに…」
妖精は気を落としながら話した。
「昔は？ ねぇ、もしかしてこの洞窟に闇の水晶があるのを知ってる？」
メルトは率直に質問した。
「闇の水晶？ あー、ゴブリンがたくさん集まって何か言ってたわね」
「なになに！？ 教えてくれる？」
メルトは妖精の言葉に夢中になって聞いた。
「この大穴の奥の方で強い魔物が何かをしてるって、自分らはそいつらに従わないといけないかもってさ」
「強い魔物…、気になるわね」
「その中の一人が、すごいピカピカを持ってたって、もしかしたらそれがあなたの言ってる物かもね」
「すごいピカピカ！？ きっとそれだわ！」
メルトは手を上げて喜んだ。
「まさか、あなたそれを取りに行くの！？ 危ないよ？ きっとゴブリン程度じゃ済まないやつがいるのよ？」
そんな妖精の言葉にメルトは頷きながら…。
「そうね。 でも闇の水晶は私にとって大きな目標なの。 どんな王様やお金持ちが、たくさんの軍隊や傭兵を雇っても手に入れられなかったもの。 私はなんとかして手に入れてみせる！」
メルトは拳を握り、洞窟の奥へと続くであろう道を指した。
「呆れた。 あなたとんだ無鉄砲ものなのね…」
妖精はやれやれと手を上げ、今度はメルトの目の前へと浮遊する。
「止めても私は行くからね。 妖精さん、今度は捕まらないように気をつけて帰るのよ？」
メルトがそんなふうに妖精へと別れを告げると…。
妖精はメルトの目の前に浮いて両腕を広げた。
「私はリア、あなたは？」
妖精こと、リアはメルトに名前を告げる。
「リア？ 可愛い名前ね。 私はメルト。 メルト・アストライアよ」
メルトも自分の名前を告げる。
すると、妖精はくるくるとメルトの周囲を飛び回ってから…。
「私、メルトについてくわ！」
「へっ！？」
リアのいきなりの提案に、メルトは目を丸くした。
「でも、この先危ないのよ？」
「だからじゃないの。 どっちにしたって、私一人じゃ帰れそうにないし？」
リアは当然かのようにそう言いながら続ける。
「メルトの言う闇の水晶が瘴気の原因なら、これから先もっとひどくなると見ていいでしょ？」
「そうね、リアが聞いた悪いやつらが何かを企んでいて闇の水晶を持っているって言うなら、よりひどくなると思うわ。」
「じゃあ決まりね。 私、メルトを手伝うわ。 何か役に立てると思うのよね」
確かにとメルトは考える。
魔物の言葉がわかること、完全ではないが飛んで周囲を見ることが出来ることなど、メルトには都合が良いことだらけだ。
「わかったわリア。 私からも頼みたいくらいよ」
「ほんと！？ やった！ よろしくね！！」
リアは素直に喜びながら、メルトの腰かばんに収まった。
「あら？」
「へへっ、言ったでしょ？ うまく飛べないから、用があったら呼んでね？」
そんなリアにやれやれと言う思いを抱きつつ、思い掛けなく出来た仲間にメルトの心は躍った。
闇の水晶を求め、その確信に近い情報を得てメルトの足は止まらない。
再び鬱蒼とした森を進む。
まだ二人の冒険は始まったばかりだ…。
読んでいただきありがとうございます。
今回は二層目です。
二層目ですが、三層目のちょっと入ったところまで行っています。
妖精のリアが登場しました。
ゲームとかでも便利キャラとして立ち回れるような、そんなポジションです。
デザインとかはいずれPixivにて（来年になるかな・・・）
