明治洛中で死神没落令嬢に捧ぐ1万本の桜 ～嘘つき婚約者は、地獄の果てでも君の手を離さない～

【8】「墓まで持ってく」――二人だけの秘密と、出所不明のチカラ

財前征一郎と伊集院エリザが去った後の鴨川の河川敷には、湿った川風だけが残されていた。 　

二人の足元には、干からびたアマガエルの死骸が転がっている。つい先刻まで瑞々しく跳ねていた命の残骸だ。 　

入江紗夜は震えながら、自分の左手を胸に抱きしめていた。その手が、無邪気な命を奪った感触が、皮膚にこびりついて離れない。

「……ごめんなさい。カエルさん」 　

紗夜の声は、消え入りそうだった。

「まあ、落ち込むな。カエルはあとで墓を作って成仏させてやろう」 　

飛鳥京吾は、努めて明るく振る舞いながら紗夜の肩を叩いた。 　

だが、その目は笑っていなかった。 　

彼の脳裏には、先ほどの財前の言葉が、呪いのようにリフレインしていた。

『君が泥をこねている間に、地図が書き換わるぞ』 『時間を無駄にするな』

「う、うん……」

「……ん？　待てよ」

京吾の表情が変わる。 　

不安と焦燥が混ざり合った混沌の中で、一つの「論理」が閃いたのだ。

「あいつら……『時間を無駄にするな』って言ってたな」

京吾は独り言のように呟いた。 　

その瞳に、ギラリとした、獲物を狙う猛禽類のような光が宿る。

「……ハッ。上等だ。俺たちが一番『時間』を有効に使ってやるよ」

（桜のアイデア。「時間」という壁。「一瞬で時間を進める」能力） 　

バラバラだったピースが、京吾の脳内で猛スピードで組み合わさっていく。 　

京吾は荒い息を吐きながら、髪をぐしゃぐしゃとかきむしった。 　

焦燥ではない。これは、起死回生の一手を見つけた興奮だ。

（……落ち着け！考えろ！飛鳥京吾）

（カエルは『老化』したんじゃない。一瞬で『一生分の時間を生きた』んだ……つまり）

（紗夜の能力は『死』を与えることではなく、『時間の圧縮』……つまり『成長の促進』だとも考えられないか）

京吾は顔を上げ、紗夜を見据えた。

「……紗夜。この能力が生き物だけでなく、もし植物にも使えるとしたら？」

「え？」

「実験だ」

京吾は足元の草むらを指差した。 　

そこには、小さなタンポポのつぼみがあった。

夕暮れの中で身を固く閉じている。

「あのタンポポのつぼみに触ってみろ。さっきのカエルみたいに……こいつを『殺して』みろ」

「えっ！？でも、枯れちゃうよ？」

紗夜が後ずさる。 　

これ以上、自分の手で何かを壊すのは耐えられない。

「そんな可哀想なこと……」

「いいから！やれ！俺を信じろ！」

京吾の真剣な眼差しに、紗夜は息を呑んだ。 　

そこには狂気にも似た確信があった。今の彼にとって、これは遊びではない。生き残るための賭けなのだ。

（……京吾くんが言うなら）

（私が死神でも、彼が必要としてくれるなら……）

紗夜は覚悟を決めた。恐る恐る左手の指先を伸ばす。 　

小さな緑色のつぼみに、震える指先が触れる。

ボッ！！

一瞬で茎が震えた。 　

つぼみがみるみる膨らみ、ほころび、鮮やかな黄色の花がパッと開いた。

「あ……！」

「咲いた……！植物にも使えることが証明された」

さらに数秒後。花は綿毛になり、風に乗って飛び散り、最後は茎が枯れて地面に倒れた。 　

植物の一生が、瞬きの間に駆け抜けていった。 　

二人の目の前には、枯れ草だけが残る。

「……やっぱり、最後は死んじゃう」 　

紗夜はその場にしゃがみ込み、自分の左手を見つめた。震えが止まらない。

「私の手は、何も生み出せない……死神の手だよ……」

「待て。諦めるな」

京吾は隣に見える別のつぼみを指差した。

「もう一度だ、紗夜」

「い、いや！もう嫌……！」

「やるんだ！　さっきは『殺す』つもりでやったから、一気に時間が進みすぎたんだ」

京吾は紗夜に歩み寄った。

「力を加減できれば……結果は変わるかもしれねえ」

「今度は、成長が緩やかになるように祈りながら触れてみろ。気持ちを植物に送るんだ。……例えば、今から十分後に花が咲くように」

「十分後……」

「ああ。想いを込めろ」

紗夜は涙を拭い、再び別の蕾に手を伸ばした。 　

今度は優しく、時間を慈しむように。赤子を撫でるように。

（……咲いて。ゆっくり……ゆっくり……） 　

触れる。

……何も起きない。

「……ダメ、みたい」

「いや、しばらく待とう」

京吾はじっと蕾を見つめた。

一分、五分、八分……。そして、約十分後。

ゆっくりと小さな音を立てて、蕾がふわりと開いた。 　

今度は散らない。枯れない。 　

鮮やかな黄色い花が、夕闇の中で美しく咲き誇っている。

「……咲いた」 　

京吾の声が震えた。

「枯れてねえぞ、紗夜！成功だ！」

「あ……」

紗夜は、呆然と手のひらの上の花を見た。 　

枯れていない。生きている。私が触れたのに、生きている。

「制御できるんだ。お前の意思で、時間は操れる！」 　

紗夜の震えは止まらなかった。喜びよりも、恐怖が勝る。 　

こんな強大な力を、自分が持っているなんて。 　

もし制御を誤れば、大切なものさえ一瞬で塵にしてしまうかもしれない。

ガシッ！！京吾が、紗夜の左手首を掴んだ。

「触らないで！」 　

紗夜は悲鳴を上げた。

「京吾くんまで、死んじゃうよ！？」

「ひっ……！？」

「離して！死んじゃう！時間が奪われちゃう……！」

京吾は、紗夜の左手をさらに力強く握りしめた。 　

骨がきしむほど強く。

「うるせえ！！制御できたじゃねえか」

京吾は紗夜をグイと引き寄せ、その目を真っ直ぐに見据えた。

「俺は死なねえよ」

「……お前を幸せにするまではな」

「え……」

京吾は、紗夜の手のひらを自分の頬に当てた。

温かい。脈打っている。

死神の手なんかじゃない、人間の手だ。

「見ただろ？　花は咲いたんだ」

「お前の能力は『老化』させることじゃなかったんだ。『時間を進めて成長させられる』能力だったんだ」

「これは……死神の手なんかじゃない」

「一生、お前を守るために、あいつらに勝つために俺を成長させる手だ」

京吾はニヤリと不敵に笑った。 　

その笑顔は、紗夜がずっと見たかった、あの頃の自信に満ちた彼だった。

「……っ！」

「この手を握れるのは俺だけ、俺だけの特権だ」

紗夜の目から、大粒の涙が溢れ出した。 　

自分自身でさえ忌み嫌っていた左手を、彼は頬に当ててくれた。 　

「特権」だと言ってくれた。

「……思いついたぞ、紗夜」 　

京吾の目に、野心の火が灯る。

策士としての計算が、音を立てて組み上がっていく。

「カエルに使えば寿命が尽きて死ぬ。だが……『これから育つ桜の苗木』に使えばどうだ？」

「立派な桜の成木は高すぎて買えない。だが、種や苗木なら二束三文だ」

「俺たちは、安い苗木を大量に買い集める。それをお前の手で『成木（大人の木）』を一年後に調整して、寸止めするんだ！」

「え……」

「そうすれば、金のない俺たちでも短い期間で立派な桜並木が作れる！」

「四、五年かかる桜を、一年で咲かせる。……お前の『能力』があれば、俺たちは未来を先取りできるんだ！」

「そ、そんな使い方が……！」

「カエル殺しの呪いが、都を救う『神の御手』に化ける瞬間だ！」

京吾は紗夜の手を強く握った。

「やろうぜ、紗夜。俺たちの『桜』で、この衰退した京都をひっくり返すんだ」

紗夜は涙を拭って顔を上げた。 　

その表情から、卑屈な色は消えていた。 　

あるのは、愛する人のために能力を活用する覚悟だけだ。

「……京吾くん」

「もしこの力が、あなたの夢の役に立つなら」

紗夜は、潤んだ瞳で強く微笑んだ。

「私、死神にだってなるよ。……怖くない」

「咲かせる。京吾くんのために……何千本だって……！」

「……ああ。頼もしいな。でも死神にはなってほしくない」

京吾は少し照れくさそうに視線を逸らし、繋いだままの手を見た。

「……その能力……名前をつけるか」

「え？」 「

『老化』とか『死』とか、縁起でもねえからな。……かっこよくしようぜ」

京吾は少し考えてから呟いた。

「『星霜（せいそう）の手のひら』……ってのはどうだ」

「せいそう……？」

「ああ。『幾星霜』の星霜だ」

「ただ時間が経つだけじゃねえ。……『厳しい風雪に耐えて、苦労して、綺麗になる』って意味だ」

京吾はぶっきらぼうに、けれど愛おしげに紗夜の手を見つめた。

「お前のこの手は、老いさせる能力じゃない。桜を一番綺麗な姿にする魔法の手だ」

「……！」 「『星霜の手のひら』……。うん、素敵……！」

紗夜は嬉しそうに自分の手を見つめた。

さっきまで呪いと思っていた手が、今は宝物に見える。

「私のこの能力は、絶対に誰にも言わないでね」

「気持ち悪がらないのは、世界で京吾くんだけだから」

「…………」

京吾はフンと鼻を鳴らした。

「いや、俺も気持ち悪いと思うよ」

「えっ」

「カエル干からびさせる女とか、普通にホラーだろ」

「ひ、ひどい！　さっき『魔法の手』って言ったのに！」

「あー、言ったっけ？　忘れた」

京吾はニシシと悪戯っぽく笑った。 　

紗夜も、つられてクスッと笑う。

「……誰にも言わねえよ。墓まで持ってく」

「……墓まで、か。うん、絶対一緒に入ろうね、京吾くん」

「え！　そういう意味じゃねえよ」

「……ふふ。二人だけの秘密ができたね」

（……ああ、誰にも言ってたまるか） 　

京吾は心の中で誓った。

（触れると死ぬ死神の手。……だが、俺だけがこの手を握ってやれる）

（この危険な手の手綱を握れるのは、世界で俺一人だ）

夕闇の中、二人の影が一つに重なる。 　

京吾は気合を入れ直すように頬を叩いた。

ふと、隣を歩く紗夜の左手を見る。

「……それにしても」

「なんでお前に、そんな『能力（チカラ）』があるんだ？」

「お前の家系……入江家には、代々そういう力が伝わってるのか？」

「ううん。全然知らないの」 　

紗夜は首を横に振った。

「お母様とも、おばあ様とも、そんな話一度もしてないもの。……たぶん私だけよ」

「どこから来たのか……誰が与えたのか……私にも全くわからないの」

「ふうん……突然変異ってやつか？」

「わからないわ。家族にも言ってないからね」

「ま、今はその『出所不明のチカラ』でも、猫の手よりはマシか……」

「そうよ。二人で力を合わせて、京都中を桜で埋め尽くしましょう」

明治十六年、五月。

ハッタリだけの凡人の少年と不思議な能力を持つ少女の命がけの「桜植樹プロジェクト」が、今ここに幕を開けた。