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【3】暗闇の「恋人繋ぎ」。恐怖を塗りつぶす、はぐれないための体温

翌日の夜、二十二時。　丑三つ時にはまだ早いが、明治の夜は漆黒の闇に支配されていた。　

ガス灯の青白い光も届かぬ松原通の突き当たり。

「六道の辻」と刻まれた石碑が、亡霊のように白く浮かび上がっている。

六道珍皇寺。　

この世とあの世の境目とされるその場所には、湿度を含んだ重苦しい静寂が張り詰めていた。

カエルの鳴き声すら聞こえない、真空のような静けさだ。

「……えっ」

山門をくぐった紗夜が、小さく息を呑んだ。　

闇に沈む境内には、すでに四つの人影があったからだ。

財前征一郎、伊集院エリザ、そして上級生の烏丸玄五郎と白川紗代子。　

昨日の昼間に、校長室で顔を合わせた「選ばれしエリート」たちが、全員揃っていた。

「お前ら……結局、全員来たのかよ」

京吾が呆れたように声をかける。

財前が懐中時計をパチンと閉じた。月明かりの下、その銀縁眼鏡が冷ややかに光る。

「勘違いするな。オカルトを信じたわけではない」　

財前の声には、一切の揺らぎがない。

「だが……調べたところ、花山院校長の実家は代々、朝廷の祭祀を司る家系だ。

彼が『真実』と言うなら、確認する義務（タスク）がある。もし詐欺なら、その場で警察に突き出すだけだ」

徹底した合理主義。　

だがその瞳の奥には隠しきれない好奇心と、得体の知れない利益への嗅覚が光っている。　

リスクを恐れず、一縷の可能性に賭ける貪欲さ。それが財閥を率いる者の資質なのだろう。

「私もよ。パパに話したら『一％でも利益になる可能性があるなら、ドブの中でも拾いに行け』と言われたわ」

エリザが扇子で口元を隠しながら、不快そうに周囲を見回した。

「万が一、本当に『繁栄』が手に入るなら、みすみす逃すわけにはいかないもの。……もっとも、こんな不潔な場所だとは思わなかったけれど」　

彼女はドレスの裾が地面につかないよう、神経質に持ち上げている。その表情には、泥臭い場所への生理的な嫌悪感が滲んでいた。

「わ、私は……財前君が行くと言うから、見届け人としてだな……」

「わたくしもですわ！」

烏丸と白川も、不安そうにしつつも帰ろうとはしない。

（……なるほどな。こいつら、抜け目がない）

京吾は鼻を鳴らした。　

プライドは高いが、利益のためなら泥水でもすする覚悟がある。その執着心だけは、認めざるを得ない。

（偉そうなだけじゃない。彼らは貪欲なんだわ）　

紗夜もまた、冷めた目で彼らを見ていた。

（あなたたちが欲しいのは『更なる富』でしょうけど……私たちが欲しいのは『生存』なのよ。覚悟の次元が違うわ）

その時、山門の外から、調子の外れた鼻歌が聞こえてきた。

「六道の～辻～♪　酒の～入り口～♪」

千鳥足で現れたのは、六角紫門だった。　

片手に一升瓶をぶら下げ、顔はほんのりと赤い。完全に出来上がっている。

酒臭い息が、境内の張り詰めた空気を一瞬で緩ませた。

「……来たわね。昨日の『酔っ払い』」

「指定時刻に遅刻とは。……これが『冥府検分役』の規律か？」

エリザと財前が詰め寄るが、紫門は悪びれもせず一升瓶を振った。

「んあ？……おー、揃ってる揃ってる。悪いな、現世の酒が美味すぎて、つい一本空けちまった」

「ふざけるな！やはりタチの悪い悪戯だったか。帰るぞ！」　

烏丸が激昂して踵（きびす）を返そうとする。

「ま、疑いながらも全員来たわけだ。……その『欲深さ』こそが、冥府検分役の第一条件だぜ？」

「なんだと？」「帰るのか？……ハッ、こいつを見てから言いな」

紫門の目が、一瞬で鋭く細められた。彼は本堂の裏手にある、古びた井戸の前に立った。

苔むした石組みの井戸からは、冷蔵庫を開けたような冷たい風が吹き上げている。　

紫門は持っていた一升瓶を傾け、中身の酒をドボドボと井戸の中へ注ぎ込んだ。

「清めの酒だ。……開（あ）けろ」

ボウッ！！

井戸の底から、突如として青白い鬼火が吹き上がった。　

化学的な炎ではない。肌に触れれば魂ごと凍りつきそうな、冷たく、禍々しい霊気だ。

「なッ……！？」

「きゃあっ！」　

白川が悲鳴を上げて尻餅をつく。　

財前さえも、論理を超えた現象に後ずさった。

「さあ、来な。地獄への片道切符だ」　

紫門はニヤリと笑うと、躊躇なく井戸の中へ身を躍らせた。　

ドプン、という重い水音もなく、男の姿が闇に消える。

波紋が消えた後には、底知れぬ闇を湛えた水面だけが残り、鬼火がゆらゆらと手招きしている。

「こ、ここに入るんですの？　泥だらけになりますわ……」

「嫌なら帰れ。誰も止めねえよ」　

井戸の底から、紫門の声が反響して響く。　

顔を見合わせる生徒たち。誰も動けない。

足が竦（すく）んでいるのだ。

未知への恐怖と、生理的な嫌悪感が彼らを縛り付けている。

「……行くぞ」

沈黙を破ったのは、京吾だった。　

彼は震える脚を叱咤し、迷わず井戸の縁に足をかけた。

「正気か、飛鳥？」

財前が信じられないものを見る目で問う。　

京吾は、強がって不敵に笑ってみせた。

「チャンスが底にあるなら、肥溜めだって潜るさ。……貧乏人は失うもんがねえからな」　

京吾に続いて、紗夜も小さく頷いて降りる。　

それを見て、財前が舌打ちをした。

「……チッ。行くぞ」　

彼らのプライドと欲望が、恐怖に勝ったのだ。次々と井戸へ飛び込んでいく。

「……あなたたちも全員が狂人ね。信じられませんわ」　

最後にエリザが、ドレスの裾をまくり上げて井戸に入っていく。

井戸の底には、水ではなく、横穴のトンネルが続いていた。　

壁は土ではなかった。脈打つような黒い岩肌で覆われ、触れると生温かい。

まるで巨大な生物の食道の中を歩いているような感覚に、強烈な吐き気を催す。　

松明（たいまつ）の炎が青白く燃え、一行の影を長く不気味に引き伸ばしていた。

「京吾くん。……私、ちょっと怖い」

紗夜が京吾の学ランの裾を掴む。その手は小刻みに震えていた。　

京吾は彼女の手を、力強く握り返した。

「大丈夫だ。俺が側にいる。……何とかなるっしょ」　

軽口を叩くが、その掌も汗ばんでいる。

京吾自身も、恐怖で足が動かなくなりそうだった。

「な、何なのここは……悪夢（ナイトメア）だわ」

先を行くエリザが悲鳴を上げ、財前の背後に隠れる。　

最後尾を歩く紗夜もまた、足元の悪さと生理的な嫌悪感に、足がすくんで動けなくなっていた。

「……っ」　

紗夜がよろめき、壁に手をつこうとした、その時だ。

「触るな。……岩盤が突起している。危ない」　

バシッ、と紗夜の手が空中で掴まれた。

京吾だ。彼は紗夜の手首を掴むと、そのまま強引に自分の懐へと引き寄せた。

「きゃっ……」　

紗夜の体が京吾の胸にぶつかる。近すぎる。

暗闇の中で、彼の心臓の音が聞こえそうな距離だ。

「さ、京吾くん……？」

「離れるなよ。……みんなに置いていかれたら、俺たち二人で、ここを彷徨うことになる」

「う、うん……」

「お前が転んだら、俺まで共倒れだ。……ほら」

京吾はぶっきらぼうに言うと、掴んでいた紗夜の手首から、手のひらへと指を滑らせた。　

そして、指を絡めるようにギュッと握り込んだ。恋人繋ぎだ。

「えっ……」

「この方が力が入りやすいだろ。……行くぞ」

京吾は前を向いたまま歩き出す。　

その耳が、松明の灯りを受けて微かに赤くなっているのを、紗夜は見逃さなかった。

（……昔と、変わらない）　

紗夜は胸が高鳴るのを感じた。　

子供の頃、いじめっ子から逃げる時も、こうして手を引いてくれた。　

没落して、ひねくれて、道化を演じていても……いざという時、この手は私を一番に守ってくれる。

その様子を、前を行くエリザが振り返って目撃した。

「あらあら。……『空気』な貧乏人同士、随分と仲がよろしいこと」　

エリザが冷やかすようにクスクスと笑う。

紗夜は恥ずかしさで手を引っ込めようとしたが、京吾は逆に力を込めて離さなかった。

「悪いね。幼馴染なもんで、はぐれないように必死なんだよ。……君らみたいなエリートと違って、余裕がないもんでね」

京吾はヘラヘラと笑い飛ばしたが、その繋いだ手は、紗夜を安心させるように優しく力強かった。

（……あったかい）　

暗闇と恐怖の中で、京吾の体温だけが、紗夜にとっての唯一の光だった。　

この温もりがなければ、紗夜はこの異界の空気に飲まれて発狂していたかもしれない。　

京吾もまた、紗夜の手を握ることで、震えを止めているのだと分かった。　

二人は互いに支え合わなければ、立っていることすらできない。

この温もりが、間もなく訪れる閻魔との対面で、二人の運命を変える「嘘」の源泉になるとは、まだ誰も知らなかった。

「おい、出口はあるんだろうな！」　

エリザと烏丸が叫ぶ。先頭を行く紫門が、足を止めた。

「もう少しだ。……ほら、見えてきたぞ」　

トンネルの先に、眩い朱（あか）い光が見えた。　

血のような、鮮烈な赤。

一行がトンネルを抜けた瞬間、視界が一気に開けた。

「…………！」　

全員が息を呑み、言葉を失った。　

そこは、地下とは思えない広大な空間だった。　

天井はなく、どこまでも続く夜空には、見たこともない巨大な赤い月が浮かんでいる。　

そして大地を埋め尽くすのは、見渡す限りの彼岸花（まんじゅしゃげ）。　

血のような真紅の花が、風もないのにざわめき、妖艶に咲き乱れている。むせ返るような花の香りが、鼻腔を刺激する。

「きれい……」　

紗夜が、夢遊病のように呟いた。　

恐怖を忘れるほどの、圧倒的な「死の美」がそこにあった。　

エリザも扇子を取り落とし、呆然と立ち尽くす。

「嘘でしょう……？　美しい……」

それは、この世のものとは思えない、美しくも残酷な「死の世界」の絶景だった。　

紫門が、彼岸花の海を割って歩く。

「ここは『賽（さい）の河原』の特別区。閻魔王庁（えんまおうちょう）への正面玄関だ」

庭園の中央に、見上げるほど巨大な黒塗りの門がそびえ立っていた。　

その威圧感だけで、押し潰されそうだ。

紫門が門に手を当てる。

「開（あ）けろ。客を連れてきた」　

紫門の手から青白い「念」が放たれる。　

ゴゴゴゴ……と地響きを立てて、巨大な門がひとりでに開いた。　

中から、強烈な威圧感（プレッシャー）が暴風となって吹き出してくる。

「くっ……！」　

京吾は思わず腕で顔を覆った。　

肌が粟立ち、本能が「入るな、死ぬぞ」と警鐘を鳴らしている。

門の奥は、朱塗りの柱が並ぶ広大な部屋だった。　

その最奥。一段高い玉座に、一人の美青年が座っていた。　

年の頃は二十代後半。豪奢な狩衣（かりぎぬ）を纏い、長い黒髪を緩く束ねている。　

その周囲には、うず高く積まれた巻物の山。　彼は一心不乱に筆を走らせていた。

「連れてきましたぜ、大王様」　

紫門の声に、美青年――閻魔大王の手が止まる。

「…………」　

衣擦れの音と共に、彼がゆっくりと顔を上げる。

長い睫毛が持ち上がり、その瞳が露わになる。　

血のように赤く、宝石のように硬質な瞳。　

この世の者とは思えない、凍てつくような美貌。

閻魔の視線が、京吾たち一人一人を舐めるように動く。　

ただ見られただけで、心臓を鷲掴みにされたような圧迫感。空気が鉛のように重くなる。　

紗夜も、エリザも、白川も、思わず小さく悲鳴を上げて硬直した。　

京吾は、蛇に睨まれた蛙のように動けない。

「ここまでくると……信じるも信じないもなくなったな」

「思ってたのと違う。……若くて美しい方ね」

京吾とエリザが、乾いた唇で呟くのが精一杯だった。　

閻魔が、薄い唇を開く。

「……遅い」

低く、よく通る声。　

その一言が、絶対的な審判として響き渡る。

「報告が遅れるごとに、貴様の寿命を縮めるぞ、紫門」

冗談には聞こえないその言葉に、六人は息をするのも忘れて立ち尽くした。　

ここが「地獄」の中枢であることを、彼らは肌で理解させられたのだ。