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【14】樹皮の手のひらへの口づけ。「世界一綺麗だ」と頬を寄せて

十二月の鳳凰院学舎。　窓の外では、ちらちらと粉雪が舞っていた。　

廊下ですれ違う京吾と紗夜。二人の間には、目に見えない分厚い氷の壁があった。

「…………」

目を合わせず、一言も交わさずに通り過ぎる。　

京吾は立ち止まり、紗夜の背中を振り返った。　

その足取りは重く、後ろ姿は以前よりも一回り小さくなったように見えた。

（……痩せたな）

（顔色も悪い。……本当に、大丈夫なのかよ）

声をかけようとして、京吾は手を止めた。

嵐山での決裂が、喉元に棘のように刺さっている。

今さら何を言えばいいのか。「やめろ」と言えば、また彼女を傷つける。「頑張れ」と言えば、彼女を殺すことになる。　

止めることも、励ますこともできないまま、時間だけが無慈悲に過ぎていく。

年が明け、一月。

京の底冷えが骨身に染みる季節。岡崎の疏水沿いの散歩道には、誰もいない。　

ただ一人、紗夜だけが雪の中を歩いていた。

「はぁっ……はぁっ……」　

紗夜の息が白い。手袋を外した左手は、凍傷になりかけ、赤黒く腫れ上がっている。

いや、それだけではない。

指先はすでに、枯れ木のように茶色く変色し、ひび割れていた。

「……あと、少し。……これで、九千九百五十本目」　

紗夜が苗木に触れる。　

『星霜の手のひら』

淡い光が吸い込まれると同時に、彼女の体がガクンと揺れ、口から鮮血が滲んだ。

「うっ……ごほっ、ごほっ……！」

（痛い。寒い。……体の中が、空っぽになっていく）

（命が、指先から流れ出ていくのが分かる）

紗夜は雪を掴んで口に含んだ。冷たさで意識を保つ。

（でも、止まるわけにはいかない。……京吾くんとの約束だから）

（数カ月かけての緩やかな開花に調整しているから、何とか私は生きている）　

彼女の瞳には、狂気にも似た執念が宿っていた。

数時間後の深夜。雪が激しく降りしきる中、紗夜は最後の一本の前で膝をついていた。

「……これが、最後。……一万本目」　

紗夜は震える手を、最後の苗木にかざした。

「『星霜の手のひら』……。お願い、春を連れてきて」　

最後の光が苗木に宿る。その瞬間。

ドサッ！

糸が切れた操り人形のように、紗夜は雪の中に倒れ込んだ。　

もう、指一本動かせない。体の芯まで凍りついている。

「はぁ……はぁ。できた。やったよ、京吾くん……」　

紗夜の視界が霞む。雪の上に投げ出された自分の左手が見えた。　

完全に老婆のように干からび、黒ずんでいる。それはもう、人間の手ではなかった。

（これでいい。……私は、私の全てを出し切った）

紗夜は薄れゆく意識の中で、鉛色の雪空を見上げた。　

何とか起き上がり、ふらふらと歩き出す。

二月下旬。嵐山の山中。京吾が一人、馬を飛ばして各植樹エリアの最終確認に回っていた。

「……！」　

京吾が手綱を引いた。　

目の前の光景に、言葉を失う。　

数ヶ月前までひょろひょろの苗木だった桜が、見上げるほどの立派な成木へと成長し、無数の蕾（つぼみ）をつけていたのだ。

「……やっぱり」

（あいつは、たった一人でやり遂げたのか？）　

京吾は幹に触れた。確かに、数年の時を経たような太さと力強さがある。　

木の鼓動が聞こえてくるようだ。

京吾は馬を飛ばし、他のエリアも確認に向かった。

琵琶湖疏水散歩道。ここも同じだった。

数百本の桜の木が成長し、風に枝を揺らして開花の時期を待っている。

そして夕方の鴨川堤防。開花前とは言え、どこまでも続く桜並木のシルエットが浮かび上がっていた。　

その蕾のすべてが、不自然なほど急激に成長し、今にも弾けそうなエネルギーを内包して、開花のを待ちわびているように見えた。　

京吾は、土手の上で呆然と立ち尽くした。

（一万本……。全部、育ってやがる）

（あいつ……紗夜は、本当に大馬鹿野郎だ）　

京吾の脳裏に、紅葉の嵐山で見た紗夜の変色した指先が蘇る。　

あの時でさえ、見ていられないほど痛々しかった。ならば、今は？

（紗夜。おまえ！これだけの『時間』を進めるのに、どれだけの命を削ったんだよ……！）　

京吾は自分の顔を両手で覆った。

（あいつの壮絶な覚悟。それを一人で背負わせてしまった俺。不甲斐ない男だ）

「……紗夜。俺にも同じ能力があればよかった……代わってやりたかった……」　

京吾の目から涙がこぼれ落ちた。

数日後の深夜。琵琶湖疏水の散歩道。

また雪が降っている。京吾が一人、ランタンの明かりを頼りに、植樹した苗木を見て回っていた。　

手には、藁（わら）や縄を持っている。

（くそっ……寒波が来やがった。このままじゃ根が凍っちまう）　

京吾は、一本一本の苗木の根元に藁を敷き、幹に菰（こも）を巻いていく。

（紗夜が命を削って『時間』を進めた苗木を、寒さから守る）

（あいつの能力は、成長を進めるだけだ。……寒さや害虫から守るのは、俺の仕事だ）

京吾は凍える手で作業を続けた。指先の感覚はない。　

口も利かず、顔も合わせずとも、彼は行動で彼女を支え続けていた。　

それが、不器用な彼にできる唯一の贖罪であり、愛だった。

三月中旬。審判の日まで、あと半月に迫っていた。　

紗夜が一人、疏水沿いを歩いていた。　

その足取りはふらつき、時折、激しく咳き込んでいる。　

口元を覆ったハンカチに、鮮血が滲む。

（……あと、少し。あと少しで、春が来る。桜が咲くはず）　

紗夜は立ち止まり、桜の枝を見上げた。まだ硬い蕾が、小さく膨らみ始めている。

「……頑張って。みんな、待ってるから」　

紗夜がふらふらと歩いていると、前方に人影を見つけた。

京吾だ。彼は地面に膝をつき、真剣な表情で何かをしている。

（……京吾くん？）　

よく見ると、京吾は小さなハケとピンセットを使い、桜の幹に張り付いた害虫を一匹一匹、丁寧に取り除いていた。

「……よし、これでいい」　

京吾が汗を拭いながら立ち上がり、次の木へ向かう。　

紗夜は反射的に木の陰に身を隠した。

（話しかけたい。謝りたい）　

でも、あの紅葉の日の「二度と私の前に現れないで」という自分の言葉が、呪いのように足を縛る。

（……ごめんね、京吾くん）

（今はまだ、会えない。……ちゃんと本当に、桜が咲いたら謝ろう）

紗夜は逃げるようにその場を離れた。

三月二十九日。審判の日まで、あと三日。　

京の街が、異様な興奮に包まれていた。

「号外！　号外じゃー！」　

新聞記者の威勢の良い声が響く。見出しには『京の奇跡！一夜にして万の桜、七分咲き！』の活字が躍っていた。

「去年まであんな場所に、桜の木なんかなかったぞ」

「咲いた……！　桜が咲いたぞ！」

「見てみい、花で枝が折れそうじゃ！」

「これは……神様の奇跡じゃ！」

人々が嵐山や鴨川に押し寄せ、奇跡の光景に酔いしれている。

（大げさな見出しだな。実際は、植えてから半年以上かかっている）　

京吾は心の中で苦笑した。

同日昼。鳳凰院学舎。授業中、京吾は紗夜の席を見た。　

そこだけ、ぽっかりと穴が開いたように誰も座っていない。

（あいつは今日も欠席か。どこに行ったんだ）

胸騒ぎがする。昼休み。京吾は席を立った。

（よし、抜け出して紗夜を探しに行こう）　

校門へ向かう京吾を、新聞記者たちが取り囲んだ。

「君、この植樹の発起人の飛鳥くんだね！？」

「植物学の権威は『あり得ぬ現象だ』と言っておるが、一体何をした！」

「西洋の特殊な肥料か？　それとも陰陽師のまじないか！？」

無数のマイクと怒号が京吾に浴びせられる。

（くそっ……！　どいつもこいつも！）

（俺に紗夜を探しに行かせてくれ）　

京吾は脂汗を流しながら、腹を括った。

「あー、うるさい！どいてくれ」　

京吾は大声で叫び、デタラメな理屈を並べ立てた。

「これは……そう！大陸伝来の古（いにしえ）の秘術と、平安時代から京に伝わる伝説の庭師の秘術を融合させた……『桜開花促進法』だ！」

「た、大陸伝来……？」

「伝説の庭師の秘術……？」

記者たちが京吾の勢いと謎の単語にひるんだ一瞬の隙を見逃さず、京吾は人垣を強引に突破した。

「取材なら学校を通してくれ！よろしく！」　

京吾は走り出した。

（適当言ってすまん！だが今は紗夜だ……！）　

背後で「待て！」という声が上がったが、京吾はなりふり構わず走った。

（咲いた……本当に咲かせやがった。あいつ、自分の命と引き換えに……！）

（紗夜は、必ず俺たちが植樹したエリアのどこかにいるはずだ）

円山公園の奥。

人混みから離れた公園の最奥、満開の「祇園しだれ桜」の下に、紗夜はいた。　

幹に背中を預け、力なく座り込んでいる。　

その顔色は透き通るほど白く、憔悴しきっていた。

そこへ、息を切らした京吾が駆け込んでくる。

「……紗夜～～～！！」叫び声に、紗夜がゆっくりと目を開けた。

「……あ。京吾、くん……」

「……紗夜！！！やっぱりここだった」

「……京吾くんなら、見つけてくれると思っていた」

京吾は紗夜の前に膝をついた。

怒鳴ろうとしたが、言葉にならなかった。

彼女のあまりの衰弱ぶりに、喉が詰まる。

（心配させやがって。無茶ばかりして）　

紗夜が、困ったように眉を下げて笑った。

「ふふ。……すごい顔。……まだ、怒っている？」

「当たり前だ！　怒っているに決まってる」

京吾の声が震える。紗夜の手を取る。　

その手はもう、生きている人間の体温を失いかけていた。

氷のように冷たく、硬い。

「……でも、桜、綺麗でしょう？」　

紗夜が視線で桜を指した。京吾は涙を堪えて、頭上の桜を見上げた。

風が吹き、花びらが雪のように舞い散る。

この世のものとは思えない、神々しいまでの美しさ。

「昔は……この枝垂れ桜だけだった円山公園が、桜で埋め尽くされているわ」

「ああ。……お前が咲かせたんだ。世界一の桜だよ」　

京吾の言葉に、紗夜の瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。

「よかった……。京吾君に褒めてもらえた……」

「すまなかった。ずっと、そばにいなくて。……俺が悪かった」

「ううん、私がわがままだったの。……ねえ、仲直りしてくれる？」

紗夜が、震える小指を差し出した。　

京吾は、自分の小指を力強く絡ませた。

「ああ。……二度と離さない」

指切りを解き、京吾は紗夜の左手を両手で包み込んだ。　

その時、指先の感触に違和感を覚えた。　

京吾はハッとして、紗夜の手のひらを見た。

「……！」　

そこにあるのは、人間の肌ではなかった。　

どす黒く炭化し、樹皮のようにひび割れ、硬質化した異形の手。　

秋の嵐山で決別した日、彼女が必死に隠そうとしていた「真実」がそこにあった。

「京吾くん、見ないで……。醜いから……」　

紗夜が恥じらって手を引っ込めようとする。　

けれど京吾はその手を離さなかった。逃がさないように強く握りしめ、そして――。

ゆっくりと、その変色した指先に唇を落とした。

「……あ」　

紗夜が目を見開く。京吾は、硬く冷たくなった指の一本一本に、愛おしげに口づけを繰り返した。　

まるで壊れかけた宝物を崇めるように。

「醜いもんか」　

京吾は、樹皮のような紗夜の手のひらを、自分の濡れた頬に押し当てた。

「俺のために戦って、俺のために傷ついた手だ。……世界中のどんな宝石よりも、今のこの手が一番綺麗だ」

「……京吾くん……」

「愛してる。……この手がボロボロになるまで尽くしてくれたお前を、誰よりも愛してる」

その言葉と口づけは、紗夜の心に残っていた最後の痛み――「醜い自分への嫌悪」を溶かし去った。

（京吾くんに会えた。話せた。……愛してもらえた。よかった）

（張り詰めていた意地も、死への恐怖も、すべてが消えてゆくみたいだわ）

紗夜は安心して目を閉じた。

「……よかった。……少しだけ、眠いな」

「能力（チカラ）全部、桜の木にあげてしまったから……」

京吾は紗夜を抱きしめた。彼女の体から、急速に体温が失われていくのが分かる。

（一万本の桜を咲かせ、京の笑顔を守るために、紗夜は自身の「存在」そのものを使い果たしたんだ）

「おやすみなさい、京吾君……」　

紗夜の指から力が抜けた。彼女の体がぐらりと傾き、京吾の腕の中に崩れ落ちる。

「……紗夜？」　

返事はない。まるで壊れた人形のように動かない。

「おい……嘘だろ？紗夜！起きろよ！」

「おい、紗夜ッ！！」

京吾の絶叫が、満開の桜の下に響き渡った。　

美しく残酷な花びらが、動かなくなった二人を埋め尽くすように降り注いでいた。

審判の日まで、あと三日。　

奇跡の代償は、あまりにも大きすぎた。