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【13】祇園祭の夏の夜。離したくない指先の熱と、忍び寄る終末

六月。鳳凰院学舎の校長室。　

梅雨の湿気が入り込む窓辺で、紫陽花が濡れていた。　

室内に集められた六人の候補者たち――

京吾、紗夜、財前、エリザ、烏丸、白川――

彼らの間には、以前のような刺々しい敵意とは異なる、張り詰めた緊張感が漂っていた。

校長の花山院が静かに紅茶をすする音だけが響く中、六角紫門が煙管（キセル）をくゆらせた。

「若人（わこうど）たち。……ずいぶんと『らしく』なってきたじゃねえか」　

紫門が紫煙を吐き出す。煙は生き物のように揺らめき、生徒たちの顔を撫でていく。

「……時間は有限だ」　

財前が不快そうに煙を手で払った。

「ええ。無駄話なら帰らせていただくわ」　

エリザも扇子で鼻を覆う。彼らの装いは洗練され、自信に満ち溢れている。

この数ヶ月の実績が、彼らを「学生」から「実業家」へと変貌させていた。

「ククッ、せっかちだねえ。……ま、いいだろう」　

紫門は煙管を置き、ニヤリと笑った。

「進捗状況の確認だ。……まずはエリート組、どうだ？」

「琵琶湖疏水の第一期工事は順調だ」　

財前が即答する。その口調には、揺るぎない確信があった。

「来春には通水し、日本初の水力発電所の稼働も視野に入れている。京都に新たな水とエネルギーの革命が起きるだろう」

「私の電気鉄道敷設計画も順調よ」　

エリザが続く。

「すでに市内で軌道の敷設が始まっているわ。これが完成すれば、街の『動脈』として人と物の流れが劇的に改善されるはずよ」

「警察組織の改革も進んでいる！西洋式の訓練と装備を導入し、街の治安は劇的に改善した！」　

烏丸が胸を張る。

「私のサロンも、完成間近ですわ！　華族や文化人の交流拠点となり、新しい文化の発信地として機能していきます！」　

白川も紅潮した顔で報告する。

四人の報告は完璧だった。　

数字、工期、規模。どれをとっても「復興」の名に恥じない偉業だ。

だが、紫門はつまらなそうに鼻を鳴らした。

「ふーん。……で？『数字』はそれでいいとして肝心の『人』は置き去りか？」

「人？どういう意味だ」　

財前が眉をひそめる。

「お前らの作った立派な箱物や設備で、京の人間は幸せそうに笑うのかって聞いてんだよ」

「と、当然そうなるだろう。インフラが整えば生活水準は向上する」

「まあ、京に活気を取り戻せるなら、それでいい」　

紫門は冷ややかな目で財前を射抜いた。

「効率、効率ってこだわりすぎるなよ。地獄の釜茹でだって、じっくり煮込むから良い出汁が出るんだぜ？」

財前たちが言葉に詰まる。論理では反論できない「情」の部分を突かれたからだ。　

紫門の視線が、京吾と紗夜に向いた。

「……そっちの『泥んこ組』はどうだ？」　

二人の服には、今日も土埃が染み付いている。

だが、その目は死んでいない。

「私たちは、京都中を桜で、埋め尽くします。全国から人が集まる桜の名所にします」　

紗夜が凛とした声で答えた。

「……順調です。市民の協力も得て、植樹は計画通りに進んでいます」　

京吾も力強く頷く。

「……きっと、京都中に綺麗な桜を咲かせます」

二人の言葉には、数字以上の「熱」があった。　

紫門は目を細め、天井に向けて煙を吐いた。

「……『桜』か。悪くねえが、咲かなきゃただの枯れ木だぜ？」

「！」

「ま、精々、気張んな。……期待はしてねえがな」

紫門は立ち上がり、窓の外の梅雨空を見上げた。

「紫門さん、では発表してください」

花山院が促す。紫門が振り返り、宣告した。

「そうそう。登用試験の結果発表日が決定した」

「審判の日時は、来たる四月一日」

「場所は地獄、閻魔大王の玉座の間にて行う」

室内に緊張が走る。

「四月一日。……桜が満開になる頃だ」　

紗夜が呟く。それは、二人の運命が決まる日。　

いや、紗夜の命の期限そのものになるかもしれない。

「その日に、テメェらの運命が決まる。……せいぜい、悔いのないようにな」　

紫門は煙のように部屋から消えた。

残された六人は、それぞれの思惑を胸に沈黙した。窓の外で、紫陽花が重たげに首を垂れていた。

そして七月中旬。

梅雨が明け、京都盆地特有の逃げ場のない酷暑。　

京都の夏を焦がす「祇園祭」の季節がやってきた。　

疫病退散を祈願するこの祭りだけは、衰退した京の都でも盛大に行われる。　

宵山（よいやま）の夜。四条通は「コンチキチン」の祇園囃子（ばやし）と、駒形提灯の明かりに包まれていた。

「すげえ人出だな……。やっぱり祭りの力は別格だ」　

人混みの中、京吾が額の汗を拭いながら感嘆の声を上げた。　

この日は作業着ではなく、久しぶりに浴衣を着ている。

紗夜もまた母の形見である藍染の浴衣に身を包み、少しはにかんだように隣を歩いていた。

「宣伝活動には絶好の機会だろ？気合入れるぞ」

「うん。……でも京吾くん、帯が緩んでるよ」

「あ？　マジか」

二人は祭りの熱気に紛れ、桜植樹の協力者を募るビラを配りに来ていた。　

だが通りを埋め尽くす群衆の波は凄まじい。　

ドンッ、と通行人がぶつかり、紗夜がよろめいた。

「あっ……」紗夜の体が弾き飛ばされそうになる。

「っと、危ねえ！」　

咄嗟に京吾の手が伸び、紗夜の手首を掴んで引き寄せた。　

そのまま、はぐれないように指を絡め、強く握り直す。

「しっかり捕まってろ。迷子になったら、見つけられねえぞ」

「……うん」　

紗夜は京吾の背中に隠れるように身を寄せた。　

今夜は閻魔大王も、ライバルの財前たちも見ていない。

「婚約者のフリ」をする必要などないはずだ。　

けれど京吾は繋いだ手を離そうとしなかった。汗ばんだ掌の熱が、直接心臓に伝わってくる。

（……温かい）　

紗夜は、提灯の明かりに照らされた京吾の横顔を見上げた。　

自信に満ちた目、意志の強い眉、少し日焼けした首筋。　

そのすべてが、泣きたくなるほど愛おしい。

山鉾（やまぼこ）が通り過ぎ、お囃子の音が大きくなる。　

その賑わいの中で、ふと紗夜の胸に、冷たい風のような不安が吹き抜けた。

（……来年の夏も、またこうして二人でお囃子を聞けるのかな）

自分の生命力を削って時間を進めていると思われる「星霜の手のひら」

一万本の桜を咲かせる代償に、自分の時計の針はゆっくりと確実に進んでいる気がしていた。

最近、疲れが取れにくくなった。指先の感覚も鈍い。　

このまま使い続ければ、来年の祇園祭の頃には、私はどうなってしまっているのだろう。

「……京吾くん」

「ん？　どうした？足痛いか？」　

京吾が気遣わしげに振り返る。

紗夜は首を振り、こみ上げる不安を笑顔の仮面で隠した。

「ううん。……ただ、綺麗だなって」

「ああ。提灯の明かり、すごいよな」

「そうじゃなくて……。京吾くんと見る景色が、綺麗だなって」

紗夜は繋いだ手に、ありったけの力を込めた。　

この瞬間を、温度を、匂いを、魂に刻みつけるように。

「……変なやつ」　

京吾は照れくさそうに鼻をこすり、しかし握り返す手には、確かな力がこもっていた。

「来年も、再来年も見に来ればいいだろ」

「……うん。そうだね」　

紗夜は頷いた。もしも叶わなかったらどうしよう、という恐怖を押し殺して。　

その約束が、今は何よりも心強く、そして何よりも切なく胸に響いた。　

二人の影が、祭りの喧騒の中に溶けていく。　

それは、嵐の前の、あまりにも儚く美しい夏の夜の夢だった。

＊七月下旬の嵐山。

蝉時雨が降り注ぐ中、市民や学生たちが汗だくで鍬を振るっていた。

「こらっ！もっと深く掘らんか！根が張らんと倒れてしまうぞ！」　

源蔵の怒号が飛ぶ。手ぬぐいで汗を拭う彼の顔は、太陽のように赤い。

「は、はいっ！すみません！」　

学生たちが声を張り上げる。その顔は生き生きとしていた。

＊同月、円山公園。

ここでも多くの人々が作業に汗を流していた。

「ここは水はけが悪いので、少し盛り土をしてください！お願いします！」　

京吾が声を枯らして指示を出す。

「おう、任せとき！飛鳥ちゃん！」　

商店街の男たちが頼もしく応える。京吾は「飛鳥ちゃん」と呼ばれるようになっていた。

かつての「没落した飛鳥の息子」ではなく、街の仲間として。

＊同月、琵琶湖疏水散歩道付近。

巨大な工事現場の脇で、紗夜が女性たちに丁寧に苗木の扱いを教えていた。

「苗木は、優しく扱ってくださいね。……赤ん坊を抱くように」

「あら、紗夜ちゃんったら。……でも、本当に熱心で可愛いわ」　

紗夜の献身的な姿は、街の人々の心を掴んでいた。彼女の周りには、いつも優しい空気が流れている。

そして、九月中旬。晩夏。夕暮れの鴨川堤防に、赤トンボが舞っていた。　

源蔵、京吾、紗夜。そして鷹司ら学友十二名、市民二十名が集まっている。　

全員、泥だらけだが、その顔は夕日よりも輝く達成感に満ちていた。

「……皆の者、よくやった！」

源蔵の声が響く。　

紗夜が、ボロボロになった地図を広げた。　

円山公園、嵐山、鴨川堤防、琵琶湖疏水予定地周辺。

四つの地域すべてに、植樹完了の印がついている。

「わしらは、この四つの地域に植樹をしてきた」

「そして本日をもって、目標の一万本！　すべての植樹が完了した！」

源蔵の宣言と共に、おおーっ！と歓声が上がった。

学友たちが京吾の肩を叩き、おばさんたちが紗夜の手を取って喜ぶ。

「やったな、飛鳥！お前、本当にやり遂げたんだな！」

「ああ。……みんなのおかげだ」　京吾は鷹司と拳を突き合わせた。

「ここでひとつ、諸君に朗報がある」　

源蔵がニヤリと笑った。

「わしの見立てでは、本来は、この苗木たちが花を咲かせるのは早くて三年後……のはずなんじゃが」　

源蔵が首を傾げる。

「なぜか、もっと早く咲きそうだ。……この『熱気』のせいかのう？原因は、わしにもわからんが、来年の春には咲いているかもしれん」

どよめきが起きた。

「ええっ！？来年に咲くのかい！？」

「そりゃあ楽しみだ！」

「絶対に花見をしような！」

「そんなこと、ありえるのか？」

人々がざわめき、期待に胸を膨らませる。　

その喧騒の中で、紗夜だけが静かに俯いていた。

（……熱気のせいじゃない。私が、夜な夜なこっそりと『時間』を進めているから）　

彼女の左手は、手袋の下で冷たく脈打っていた。

帰り道。月明かりの下を二人で歩く。

虫の声が秋の訪れを告げていた。

「……やったな、紗夜。一万本だぞ」

「うん。……すごいね、夢みたい」

「……源蔵さんと三人だけじゃ、無理だった」

「京吾くんの人を巻き込む力、さすがだわ」

「そうだろう？　俺ってやっぱりすごいわ」

京吾はおどけて見せたが、紗夜の声に元気がないことに気づかないふりをした。　

いや、気づきたくなかったのかもしれない。

「みんなが植えてくれた苗木。……十月からひとつずつ、お前の『星霜の手のひら』で触れていこう」

「来年の春、一斉に満開になるように」

「……うん。私、頑張るわ」

紗夜は、不安そうに自分の左手をそっと握りしめた。

（きっと大丈夫。私自身がどうなっても、絶対にやり遂げる。これは京吾くんとの『婚約』の証だから）

十一月下旬。晩秋。　

嵐山の山肌は、燃えるような紅葉に覆われていた。　

観光客が紅葉狩りを楽しむ中、人目のつかない山中で、京吾と紗夜は一本一本苗木を確認していた。

「これで九千本目、残り千本だ」　

京吾がしゃがみ込み、リストにチェックを入れる。　

紗夜は無言で苗木に近づいた。

「……お願い。来年の春に咲いて」

『星霜の手のひら』紗夜は手袋を外し、凍てつくような素手で苗木に触れた。　

淡い光が、彼女の手から苗木へと吸い込まれていく。木の時間が進み、蕾が膨らむ。

ドクン。紗夜の心臓が、嫌な音を立てた。　

一つ触れるたびに、体から熱がごっそりと奪われ、視界がぐらりと揺れる。　

指先の感覚が消え、代わりに奇妙な「硬質化」が始まっている感覚。　

紗夜の指先がミシミシと音を立てて硬化し、どす黒い樹皮へと変わっていく。

「……紗夜、もういい。休憩しよう」　

背後から、京吾の声がした。

「ッ……！」　

紗夜は心臓が止まるほど驚いた。

見られる。この異形の手を見られるわけにはいかない。

（隠さなきゃ……！）　

紗夜は、膝の上に置いてあった厚手の手袋を慌てて掴む。　

だが、樹皮のように肥大化し、枯れ木のように硬直した指は、思うように動かない。

ググッ……！

紗夜は焦燥に駆られながら、変形した左手を無理やり手袋の中にねじ込んだ。　

ひび割れた皮膚が擦れ、激痛が走る。

「……っぐ」　

脂汗が滲むほどの痛みに耐え、なんとか手袋をはめ終えた瞬間、京吾の手が紗夜の肩に置かれた。　

紗夜はビクリと体を震わせ、反射的に手袋をはめた左手を袂（たもと）に隠した。

「……？」

「……へ、平気よ。まだ今日はあと五十本は頑張る」

「平気なものか。顔色が悪いぞ。それにさっきから、左手を庇っているじゃないか」

京吾は強引に紗夜の手首を掴み、隠していた手を引き出そうとした。手には、厚手の手袋がはめられている。　

だが、急いで着けたせいか、指先までしっかり入っておらず、どこか形が歪（いびつ）だった。

「っ！やめて、放して！」　

紗夜が悲鳴を上げ、必死に抵抗する。　

だが京吾は手袋の上からその手を強く握った。

「冷たい……！氷みたいじゃないか」

京吾が眉をひそめる。さらに、手袋越しに伝わる感触に違和感を覚えた。

（……なんだ？　妙にゴツゴツしている。手袋の中で指が曲がっているのか？……酷い霜焼けか、あかぎれで腫れているのか？）　

京吾は、それが「樹皮」だとは夢にも思わない。ただの重度の手荒れか、寒さでかじかんでいるのだと思い込んでいる。

「こんなになるまで……馬鹿野郎。薬を塗って温めるぞ。手袋を外せ」

「い、いや！　見ないで！！」

紗夜は顔面蒼白になった。今、手袋の中は見るも無惨な状態だ。見られたら終わる。　

この「枯れ木のような手」を見られたら、京吾くんは優しさゆえに、絶対に計画を中止させる。

「見せろって言ってるだろ！」

京吾が手袋の縁に指をかけ、引き抜こうとする。　

無理やりはめた手袋は、肌に張り付いたように外れない。京吾が力を込める。　

手袋の隙間から、どす黒く変色した皮膚が、わずかに覗きそうになり――。

バチンッ！！

乾いた音が、静かな山中に響き渡った。　

紗夜が、渾身の力で京吾の手を振り払い、その反動で彼の頬を張ったのだ。

「……っ」　

京吾が驚いて目を見開く。鳥たちが驚いて飛び立った。　

紗夜は、自分の左手を胸に抱きしめ、ガタガタと震えていた。

「……触らないで」　

紗夜の声は、拒絶で張り詰めていた。

「ただの手荒れよ。……女として、荒れた手を見られるのは恥ずかしいの。そんな乙女心も分からないの？」

「……は？　俺は心配して……」

「その『心配』が重いのよ！　ほっといて！」

　紗夜は、心の中で血の涙を流しながら、精一杯の虚勢を張った。

（嫌われなきゃ。……彼に真実（これ）を見せないためには、遠ざけるしかない）

「私は、京吾くんの夢、飛鳥家の再興を叶えてあげたいだけなのよ！」

「ふざけるな！飛鳥家も京都も滅びてもいい！お前がボロボロになるくらいなら、俺は世界中を敵に回したっていいんだ！」

京吾の叫びは悲痛だった。

（復興？名誉？そんなもの、隣にお前がいなきゃゴミクズだ！）

「もう登用試験などどうでもいい。合格などしなくていい！お前がこんなに弱ってまで咲かせる桜など、俺は見たくない！」

「……どうでもよくなどないわ！」

紗夜の瞳には、今まで見せたことのない、暗く激しい炎が宿っていた。　

それは狂気にも似た、純粋すぎる愛の炎。

「京吾くんには分からないわ！ずっと日陰で、誰からも期待されずに生きてきた私の惨めさが、何でもできる京吾くんに分かるはずがない！」

「何だと……？」

「これは私が決めたことよ！才能もない、力もない落ちこぼれの私が、この世に生きた証を残すには、これしかないの！」

紗夜の目から大粒の涙が溢れ、苗木の上に落ちた。

「私は、私のためにやってるの。京吾くんの夢を利用して、私が『生きた証』を残したいだけ！」

「……本気で、言ってるのか？」

「ええ！　だから邪魔しないで。……同情なんて、お断りよ」

その言葉は、鋭利な刃となって京吾の胸を突き刺した。　

京吾の内側でも、何かがプツリと切れた。　

心配が、焦燥が、裏返って冷たい諦めとなる。

京吾の瞳から、心配の色が消え、冷たい怒りの色が宿った。　

彼は、手袋の下にある「真実」を知らないまま、彼女の言葉を額面通りに受け取ってしまった。

「……そうかよ。そんなに死に急ぎたいなら、勝手にしろ」　

京吾の口から出たのは、本心とは真逆の、投げやりな言葉だった。

（言っちまった……）

「俺だって、もううんざりだ。お前のその『悲劇のヒロイン』気取りの自殺行為には、付き合いきれん」

「っ……！」

「好きにすればいい。俺はもう降りる」

紗夜の顔が絶望に歪むのを、京吾は見ようとしなかった。　

紗夜は唇を血が滲むほど噛み締め、背を向けた。

「……さようなら。二度と、私の前に現れないで」

拒絶の言葉と共に、京吾は走り去っていく。　

紅葉の舞う中、京吾の背中が小さくなっていく。一度も振り返ることなく。

その背中越しに、彼女はこっそりと手袋を外し、自分の手を見た。

――そこにあるのは、完全に炭化し、樹皮のようにひび割れた異形の手。

（……ごめんね、京吾くん。……痛いよ。怖いよ……）

舌打ちをし、紗夜を残して山を降りていく京吾。　

だが中腹まで降りたところで、京吾は足を止めた。　

拳を木に叩きつけ、振り返る。

そこにはもう、彼女の姿は見えない。けれど京吾は喉が裂けんばかりに叫んだ。

「お前と二人で見る桜だから、俺にとっては大きな価値があるんだよ……！！！」

その声は、悲痛なほど愛に溢れていた。

「勝手に自己完結してんじゃねえ！お前がいなくなるなんて……俺は絶対に許さない！認めないぞ！」

京吾の絶叫は、風にさらわれて消えた。

ただ冷たい晩秋の風だけが、すれ違う二人の間を吹き抜けていく。

春まで、あと四ヶ月。　

二人の心は、致命的な秘密を抱えたまま、凍りついてしまった。

十一月の深夜。　

京吾に「二度と現れるな」と拒絶し、別れたその日の夜。　

紗夜は一人、冷え切った自室の鏡の前に座っていた。

月明かりだけが頼りの薄暗い部屋。　鏡の中に映るのは、十六歳の少女の顔ではない。　

頬はこけ、目の下にはどす黒いクマが張り付き、唇は紫色に乾いている。　

そして何より――。

「……また、増えてる」

紗夜は震える指で、自分の髪を掬い上げた。　

艶やかだった黒髪の中に、老婆のような白髪がまた数本、混じっている。　

一本抜くたびに、命が抜け落ちるような痛みが走る。

さらに、手袋を外した左手。

指先はすでに炭化したように黒ずみ、皮膚は硬くひび割れ、関節を動かすたびに「ミシッ」と乾いた音がする。　

それは人間の手というより、枯れ木の枝に近かった。

（……怖い）

紗夜は鏡の前で、小さく体を丸めた。死ぬことが怖いのではない。　

このまま自分が、人間ではない「異形」に変わっていくことが、どうしようもなく恐ろしい。

「……嫌だ。こんな姿、京吾くんに見られたくない」　

紗夜は化粧箱をひっくり返し、白粉（おしろい）を手に取った。　

震える手で、荒れた肌を隠すように厚く塗りたくる。　

紅をさし、血色のない唇を誤魔化す。

（綺麗でいたい。……最期の瞬間まで、京吾くんの記憶の中では、可愛い幼馴染のままでいたい）

けれど化粧をすればするほど、鏡の中の自分は「生きた人間」から遠ざかり、安っぽい人形のように見えてくる。　

紗夜は化粧筆を投げ出し、机に突っ伏した。

ズキリ。　心臓が悲鳴を上げる。能力を使うたびに、体の中身が空洞になっていく感覚。　

最近は夜になると幻覚を見るようになった。手足から根が生え、体が樹木に覆われ、声も出せずに立ち尽くすだけの存在になる悪夢。

（あと、九百九十本……）　

残りの苗木の数を数える。　

今の自分の体力で、持ちこたえられるだろうか。　

桜が咲くのが先か、私の命が尽きるのが先か。　

「……会いたいよ、京吾くん」　

誰もいない部屋で、嗚咽が漏れる。　

突き放したのは自分だ。嫌われるようなことを言ったのも自分だ。　

それでも、今すぐ彼に抱きしめてほしかった。　

「大丈夫だ」と、あの温かい手で頭を撫でてほしかった。

（でも、ダメ。……この手を見られたら、彼はきっと優しさで計画を止めてしまう）

（そうしたら、飛鳥家も入江家も救われない）

紗夜は涙を拭い、再び手袋をはめた。

激痛に耐えながら、異形の手を隠す。　これは、愛する人の未来を守るための、孤独な戦い。

「……負けない。私が全部、背負ってあげる」　

紗夜は鏡の中の、やつれ果てた自分を睨みつけた。　

その瞳に宿る光だけは、死神すらもたじろぐほどに強靭だった。