明治洛中で死神没落令嬢に捧ぐ1万本の桜 ～嘘つき婚約者は、地獄の果てでも君の手を離さない～

【12】祇園しだれ桜が見つめる歴史。世代を繋ぐための深夜の重労働

六月の円山公園。 　梅雨入り前の湿った空気が、夜の闇に重く立ち込めていた。 　

公園の隅に、三つの影があった。京吾、紗夜、そして源蔵だ。 　

彼らの足元には、リヤカーいっぱいに積まれた桜の苗木と、泥にまみれた土木道具が置かれている。

「さあ、今日からたった三人で一万本の植樹の開始じゃ」 　

源蔵が手ぬぐいを頭に巻き直した。 　

その瞳は、昼間の濁った色ではなく、職人の鋭い光を放っている。

「おぬしら、気合を入れろよ。……途方もない数じゃぞ」

「……はい！」

「がんばります！」

二人は声を揃えた。源蔵の指導のもと、黙々と作業が始まる。 　

京吾が固い地面に鍬を振るい、紗夜が苗木を運び、源蔵が絶妙な手つきで植えて土を被せる。 　

ザッ、ザッ、という土を掘る音だけが、静寂に響く。

ふと、京吾が手を止めた。公園の中央を見つめる。そこには、巨大な「祇園しだれ桜」が、青々とした葉を茂らせて佇んでいた。 　

闇夜に浮かぶその姿は、まるでこの公園の主のようだ。

「この見事な一本。……素晴らしいよな」

「うん。春になると、この桜は本当に綺麗よね」 　

紗夜も作業の手を休め、見上げた。

「この枝垂れ桜、私たちが小さい頃から、すでにあったよね」

「源蔵さん、この枝垂れ桜は、いつからここにあるんですか？」

源蔵は土を被せ終え、腰を伸ばした。

「ふん。……この枝垂れ桜は、わしが生まれた頃にも、すでにここにあった」

源蔵は愛おしそうに、老木の幹を撫でた。 　

その手つきは、昔の恋人に触れるように優しい。

「この木の『記憶（じかん）』に比べれば、わしらの人生など、ほんの一瞬よ。

……だからこそ、わしらは次の世代に繋ぐ木を植えねばならんのじゃ」

その言葉の重みに、京吾と紗夜は改めて巨木の存在感に圧倒された。 　

自分たちが植えているのは、ただの木ではない。これから紡がれる「歴史」そのものなのだ。

数日後の昼。鳳凰院学舎の教室。夏の日差しが容赦なく照りつける中、漢文の講義が行われていた。 　

教室の後ろの席で、京吾は机に突っ伏し、完全に熟睡していた。 　

教科書には涎（よだれ）の染みが広がっている。

「……おい飛鳥、起きろ。……次は漢文だぞ」

隣の席の鷹司徹（たかつかさ とおる）が、呆れた顔で京吾の肩を揺すった。 　

鷹司は老舗商家の跡取り息子で、京吾とは入学以来の腐れ縁だ。

「……はっ！」 　

京吾が飛び起きた。寝ぼけ眼をこする。

「……すまん。昨日、ちと遅くてな」

「内職か？　にしちゃあ、随分と野良仕事のような汚れ方だな」

鷹司が、京吾の学ランの袖口を指差した。 　

そこには、洗っても落ちきらなかった乾いた泥が付着している。

「……ああ。今日も早朝から、働いてきた」

「飛鳥、君は毎日、何をやってるんだ？」 　

鷹司が怪訝そうに尋ねる。

京吾は人差し指を口元にあて、ニヤリと笑った。

「……内緒だ。まあ、来年の春を楽しみにしていろ」 　

そう言い残すと、京吾はまた机に突っ伏し、すぐに規則正しい寝息を立て始めた。 　

鷹司はため息をつき、首を横に振った。

放課後。校門前。京吾と紗夜が並んで校門を出て行く。 　

そのすぐ後を、鷹司と他の学友たち（計五名）が、こっそりと尾行していた。

「あいつら、絶対何か隠してるぞ」

「徳川の埋蔵金でも掘ってるんじゃないか？」 　

好奇心と、少しの心配。彼らは二人の後を追った。

鴨川の堤防。夕暮れ時。

源蔵が先に到着し、道具を並べていた。 　

京吾は学ランを脱ぎ捨て、肌着一枚になった。その身体には、連日の重労働でうっすらと筋肉がついている。

「よっしゃ！やるぞ！」京吾が勢いよく鍬を振るう。 　

紗夜も、着物の上にモンペを履き、手ぬぐいを被って苗木を運ぶ。 　

旧家の令嬢とは思えない姿だが、その目は真剣そのものだ。 　

泥だらけになりながら、一心不乱に作業を続ける二人。

ふと、紗夜が立ちくらみを起こしてよろめいた。

「……っ」

「紗夜、大丈夫か？少し休むか？」 　

京吾が心配そうに声をかける。紗夜はパッと顔を上げ、笑顔を作った。

「平気！ちょっと靴紐がほどけただけ」

「ならいいけど……無理すんなよ」

京吾が作業に戻るのを見て、紗夜は小さく安堵のため息をついた。

（あと少し……あと少しだけもって、私の体）

「……ふぅ。あと、此処だけで五十本か……」 　

京吾が腰を伸ばし、手のひらの豆を気にした時だった。

「よう。飛鳥」 　

土手の上から声がかかった。京吾が振り返ると、逆光の中に学ラン姿の鷹司たちが立っていた。

「鷹司……！おまえら……何故ここに」

「此処でお前らが『徳川の埋蔵金』を掘ってるって噂、誠（まこと）だったんだな」

鷹司が土手を降りてくる。他の四人も続く。

「飛鳥、お前が講義中に寝言で『あと九千本……』などとうなされておれば、誰だって気にもなるさ」

「……聞かれてたのか」

「で？　本当に何をやっている？『人生の墓穴』を掘り始めたのかと思ったぞ」

鷹司が、掘りかけの穴を覗き込む。

そこにあるのは、何の変哲もない苗木だ。

「……そんなものではない」 　

京吾は鍬を握り直し、鷹司を真っ直ぐに見据えた。

「俺たちは、ただ京都市中を桜で埋め尽くしたいんだ」

「だから、桜の苗木を植えているの」

紗夜も言葉を添える。 　二人の真剣な眼差し。そこには一点の曇りも、ふざけた色もなかった。 　

「馬鹿な」と笑い飛ばすつもりだった鷹司は、一瞬言葉を詰まらせた。 　

京吾の目の奥にある熱意に、圧倒されたのだ。

「……ふん」 　

鷹司は学生鞄を放り出した。

「それはいいじゃないか……仕方がないのう」

「え？」

「見ろ、そのへっぴり腰。見ていて癇（かん）に障る」

「何？」

「手伝うと言っておるのだ。……報酬は、その埋蔵金が見つかったら山分けということでな」

鷹司は京吾の手から鍬を奪い取った。

「見本を見せてやる。……おりゃ！」 　

鷹司が、乱暴だが力強く土を掘り始めた。

「え……？」

紗夜が驚いて目を丸くしていると、他の四人も照れくさそうに腕まくりをした。

「名門・入江家の令嬢に力仕事をさせていたとあっては、我々、京の学生の名折れだからな」

「仕方ない。俺も手伝うよ。……運動不足解消だ」

彼らはブツブツと言いながらも、楽しそうに作業に加わった。 　

京吾と紗夜は顔を見合わせ、嬉しそうに微笑んだ。 　

二人だけだった世界が、少しだけ広がった瞬間だった。

数日後の堤防。 学生たちの作業を見つめる市中の大人たちの姿があった。

「またやっておるわ、あの書生さんたち」

「いったい何がしたいんじゃ…」 　

商店主が呟く。 　

だが、毎日泥だらけになって働く彼らの姿は、冷めた大人たちの心を少しずつ溶かしていった。

「……手伝ってやるか」 　

通りがかりの元庭師の老人や、商店主たちが動き出した。

「兄ちゃん、其処は水はけが悪い。もう少し盛り土をせんと」

「はい！　ありがとうございます！」

「店の裏に腐葉土が余っておるから、大八車（だいはちぐるま）で運んでやるわ！」

「まあ、嬉しい！　助かります！」

「あんたら、握り飯を持ってきたぞ！食べて気張りなはれ！」

「やったー！」

「腹減ったー！」

歓声が上がる。京吾と紗夜の活動は、徐々に、だが確実に賛同者を増やしていった。 　

学友十二名、市民二十名。

かつて教室の隅で「空気」だった二人の周りに、確かな熱気が生まれ始めていた。 　

それは文明開化の冷たい風ではなく、人の体温を持った温かい風だった。

夜の祇園。一見さんお断りの格式ある茶屋の奥座敷で、三味線の音が静かに響いていた。 　

花山院雅房と六角紫門の二人が、芸妓の舞を見ながら酒を酌み交わしている。

「……聞いたか、花山院の旦那。あの阿呆な飛鳥と入江、他の学生や市民まで巻き込んで大騒ぎしておるらしいぞ」

紫門が、楽しそうに盃を干した。

「握り飯まで差し入れられておるとはな」

「……ふふ」

花山院は冷ややかな表情を崩さないが、その瞳はどこか楽しげだった。

「彼らの『無謀』が、一種の祭りとして認識されたのだろう。……悪くはない」

花山院は窓の外、静まり返った花街を見下ろした。

「文明開化で騒がしいだけのこの街に必要なのは、理屈ではなく、こういう『熱気』だ」

「ああ。この寂れゆく祇園の花街。今の京都には、かつてのような『粋』や『余裕』がない。

金と効率ばかりを追い求める風潮の中で、芸妓や舞妓たちも肩身の狭い思いをしている」

紫門が盃を置いた。

「飛鳥君たちが本当に桜を咲かせれば、この祇園にも少しは『彩り』が戻るかもしれん」

「違いない！こりゃあ、冥府検分役登用試験の結果が楽しみになってきたぜ」

二人は顔を見合わせ、ニヤリと笑った。

「……ところで、紫門さん」 　

花山院の声が、少し低くなる。

「入江さんの『能力』……気づいていますね？」

「……ああ」 　

紫門は、一瞬だけ鋭い目つきをした。

「あのお嬢ちゃんから漂う気配……。六十六年前の昔話を思い出す」

「やはり……。だとすれば、歴史は繰り返すのかもしれませんね」

紫門は夜空を見上げた。

「咲かせてもらおうか。彼らの命を懸けた、一世一代の桜を。……それが吉と出るか凶と出るかは、まだ分からんがな」

翌日の昼。鳳凰院学舎の校長室。 　

京吾、紗夜、財前、エリザ、烏丸、白川の六名が呼び出されていた。 　

校長の花山院が、静かに紅茶を飲んでいる。

その隣では、紫門が徳利を片手に酒を飲んでいた。

「今日は、いったいどんな話が？」

「……忙しい。早く用件を言ってくれ」

「私もよ。午後はフランス公使との会食があるの」 　

財前とエリザが不満げに言う。

「まあまあ、そう急かさないでくれたまえ」 　

花山院が微笑む。

紫門が、ギラリとした目で六人を見渡した。

「よう、若人（わこうど）たち。元気か？」

「登用試験対策は順調か？今日はおまえらへ連絡事項がある」

紫門の目が、楽しそうに光る。 　

それは、物語がクライマックスへ向けて加速する合図（シグナル）だった。