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《月華の銀輪》対《九鬼》

　突如として現れた滝のような水は、轟音を上げてリン達が乗っていた馬車を上から押し潰した。

　キャビンが壊れる音も、馬の悲鳴も、全てを飲み込んだそれは、天災と呼ぶにはあまりにも不自然な上から降り注ぐ洪水だ。

「…………え？」

　たった今起こったことをリンの記憶から辿るなら、シーナにやりたいことを聞いた直後、瞬きの間に視界が変わり、返答の代わりに轟音を響かせた水を目の前に捉えている。

　いつの間に脱出したのかも見えなかった。シオンが助けてくれなければ、リンは意味も分からず死んでいただろう。

「――――サラ！！」

　闇夜を切り裂くシオンの絶叫。それは、サラを非難するというより、この状況の説明を今すぐに求めるためのものだ。だが、余裕のないその声が、切迫した心境を物語っていた。

「あ、ありえない！　警戒はしてた！　急に空から――ライ！！」

　話の途中で、何かに気付いたサラがライルを呼ぶ。直後、その後ろから斧を構えた大男が、ライルに向かって一直線に跳んできた。

「『魔纒器合　炎斧(えんぶ)』」

「っっ！　『魔纒体合　炎腕』！」

　月明かりしか光源のなかった野原を、二つの業火が照らす。圧倒的な破壊力を持つライルの炎腕と、それに襲い掛かる大男の炎斧。激突と同時に辺りが太陽以上の光源を得て、打ち合った場所から大地が割れる。

「っっぐ！　こいつ！」

　停滞は一瞬。触れた瞬間から上がり続けた火力を押し合った後、弾かれたようにお互いが後方に吹っ飛ばされた。

「嘘だろ！？　ライと互角！？」

　信じられない光景に、リンは驚愕する。攻撃力で言えばサラやシオンを凌駕するライルの拳が、押し合いで吹き飛ばされるところなど初めて見た。

「一体、何が――」

　だが、サラがそれ以上に驚いていたのは、ライルを襲った魔導士が来た方向だ。夜の影響もあってリンでは何も見えないが、少なくともそこにサラは何かを感じたらしい。

　ただ、それを確認する余裕は、次の瞬間には失われた。

「――――っ！！」

「シオン！？」

　リンの真横で突然甲高い音が響き、反射的にそちらを見たリンの視界に、シオンに切りかかる剣士がいた。

「ほう。この暗闇で、拙者の剣を受け止めるとは見事」

　剣士の言った『この暗闇で』という枕詞には、意味以上の理由がある。

　剣士が剣に纏わせている魔力は、シオンの辺りを照らす光刀とは対照的に漆黒のうねりをあげ、夜と完全に同化している。

　『闇の魔纒』。人の根源にある恐怖心を刺激するような禍々しい魔力であり、最も特徴的なことは、昼間よりも夜の方が魔法の威力が上がることだ。

　周りの暗闇すら力に変えたその力と、シオンの光の魔力が激突。しかし、それに気を取られるシオンの背後から、シオンと同様の魔力を宿した女が、シオンに斬りかかってきた。

「『魔纒器合　光剣(こうけん)』」

「――――っ！」

　挟まれる形になったシオンは、一度その場から離脱。度重なる急襲に、移動しながらサラに目を向けるが、そのサラも困惑を隠せない。

「こいつら、まさか――」

　その時、サラが何もない方向に視線を向けた。それにつられてリンもそちらを凝視していると、程なくしてその場が歪み始める。

「これはっ！」

　それは、リンにとっても馴染みのある光景だった。何せ、同じ方法で、リン達はルジャから離れたのだから。

　それは紛れもなく、シーナの空間魔法を用いたものだ。驚愕に揺れるリン達の前で、その歪んだ空間から一人の男が飛び出してきた。

　紫の髪を靡かせ、徐々に全身の白い服が見えてくる。悠々とその場に立った男に対し、リンの後ろに隠れていたシーナが反応を示した。

「………ぁ、……………ぅぁぁ……」

　リンの袖を握り締め、恐怖に塗りつぶされた声を上げるシーナの様子に、リンはギルドでのシーナの話を思い出す。

（そうか、こいつ……）

　シーナが何をされたのか、詳しくは知らない。ただ、この怯えようを見て、友好的な関係であることはないだろう。

「『魔纒体合　岩脚(がんきゃく)』」

　その時、上から声が聞こえたかと思えば、脚に岩の魔力を纏った男が、サラに向かって落下。その勢いを乗せた踵が、サラの脳天を目掛けて振り下ろされた。

「『土杖』　『土魔法　土壁』」

　その時、サラが杖に土の魔纒を纏わせたかと思えば、次の瞬間には地面から飛び出した土の壁が、天を覆うようにサラの頭上に出現。鈍い音を鳴らし、岩に纏われた脚での攻撃を防いだ。

　明らかな奇襲ではあったが、それはサラ・ローレンの絶対防御とも言える土魔法の前に何も出来ずに終わった。

「舐めんな。そんな見え見えの攻撃が当たると思ってんの？」

　――はずだった。

「いいや。囮だからな」

　男の言葉を理解する前に、サラが出した土壁に一つの影が近付く。

「大したものじゃな。このレベルの土魔法をその年で出せるとは。――じゃが、まだ荒い」

　弱々しい印象を受けるはずの嗄れた声が、一瞬死神を彷彿とさせた。

　その声を発した髭を生やした老人が、サラの杖と同じ、自身の『土杖』を土壁に押し当てた直後、サラが出した魔法が、サラの意思とは無関係に形を変える。

「――――っ！？」

　咄嗟に腕で防いだサラに向かって、土壁から無数の土の塊が襲いかかった。

　いくら鈍重な土魔法でも、ほぼゼロ距離から放たれれば避けようがない。それが、自身の制御下にある魔法からなら尚更だ。

　だが、土魔法に体を突き飛ばされたサラは、自身の失態を大きく後悔する。

「この時を待っていたんだ」

　先程現れた紫髪の男がそう宣言し、でに持っていた黒い球体を前に掲げる。

　瞬間、そこを中心にして空間が歪み、それがリンとシーナを包み込む。シーナが空間移動した魔法の再現であることに気がついたリン達は、事態の重大さに顔を青くするが、遅い。

「にいさ――」

　咄嗟に手を伸ばすシオンを視界に捉えるリンだが、自身も伸ばしたその手が触れ合うことはなく――

　次の瞬きの後には、その視界に遥か先まで続く地平線が広がっていた。