第１０章 第２話
～ ブイコアを失った裕から３ゲーム連取 小武海リード７－６ 王手 ～
コートチェンジ。僕はベンチに座って汗を拭く。
いやー、やっぱり小武海強いな。余裕もって打った時のショットのキレといったらない。コース全然分からない。気持ちが楽になったんだろう、サーブも全部入れてきやがる。
ラケットのせいにしたくはないけど、カーボネックスでは出来ることが限られて、小武海に勝ち切るビジョンが描けない。まあでもこれでやるしかないな。とにかくサービスキープして、どこかでチャンスを待つほかない。
正面打っても返してくるようになったから、ワイドかセンターに打ってエースを狙っていこう。とにかく、なるべくボールに触らせないようにしないと。
時間になり、エンドラインに移動中、外の観客席から「裕、頑張れー！」「裕くーん！」みたいな声援が聞こえる。杏佳と澄ちゃんだな。ありがとな。このゲームで終わるかも知れないけど、まあ最後まで抵抗するよ。
ライン上にボールを２回つきながら考える。エースを取りやすいのはセンターのフラット。だけど、ブイコアよりスピードもキレも劣るから、なんとか拾ってくるかも。だとすると‥‥‥。
僕は、スッとトスを上げる。分からない程度に、ほんの少し外側に。そして、ほとんどフラットのスイングをしながら、少しだけボールの左上をカットする。曲がる分のマージンを取って、センターラインの少し内側を狙って打ち出した。
頼むぞ、行けー！
ボールはネットを越え、センターライン際より少し内側に向かって飛ぶ。小武海がバックの厚い握りでブロックに向かっているのが見える。僕は、着地したままの勢いでネットに向かう。
サービスエリア内に着弾したボールを小武海が打ちに行く。
だが、ほんのちょっとだけど、そこからボールがスライドした。
小武海はフラットの弾道に合わせて、もうラケット面を用意していたから、修正が効かない。ボールはラケットの先をかすめて、抜けて行った。
空振り。ノータッチエース。
観客席だけじゃなく、コートを取り囲んだ観衆から、一斉に「いいぞ！」「ナイス、奈良！」と歓声が沸く。
僕は笑顔で応えながら、アドコートに移動する。１５ー０。
今度もセンターにフラットを打ちたいが、こっちからだと小武海から逃げる弾道で打てない。クロスもケアさせたうえでセンターに打ちたい。
なので、スっとトスを身体の外側にあげて、でもカットせずにセンターにフラットを打ち抜く。いつものあれだ。
小武海はトスみて一瞬バックに寄るが、弾道を確かめてからフォアに飛びつく。サーブの切れが落ちているので、「見てから動いても大丈夫」という判断だろう。
リターンは真ん中に返って来たが足元に落としてきた。僕はハーフボレーを余儀なくされ、セオリー通り、小武海のバックに深く返した。
が、気が付かなかった！ 小武海がダッシュで前に出てきてた。ネットに詰めながら、バックボレーをオープンコートに打ち抜く。なんというフットワーク、そして展開の速さ。この人ほんとに何でも出来るんだな。１５オール。
デュースコートに移動。さっきセンターでエース取ったから、今度はワイドに打ってネットに詰めるか。僕は、真っすぐトスを上げ、サイドライン際を狙ってボールを叩き落して、そのまま前に出る。
しかし、あれ？ もう小武海がフォアの厚い握りで待ってる。ドカンとストレートにリターン。僕は一歩も動けず「あー」って言うだけだ。山張ってきたんだな。自分のサーブはまず落とすことないから、どんどんリスク取って来るんだ。
１５－３０。これでメイク・ザ・マッチ。
どっちかに山張って飛ぶなら、正面だ。返って来るだろうけど、ボレーで勝負だ。
僕は、フラットサーブを小武海のポケットめがけて放つ。と思ったら、あれ？ 小武海が予めちょっとバックに寄ってる。正面に山張ってたのか。
またまたドカンとフォアのリターンが炸裂。今回は真ん中に来たので、なんとかローボレーでコート中央に返すも、また小武海が詰めてきていた。
僕が、左右どちらに来てもいいように構え直したところで、小武海はポンと頭上に向かってフォアボレーを放った。あー、やられた！ ロブボレーだ。僕は動くことができず見送るだけ。ボールはコーナーにポンと落ちた。
いや、小武海、お前ホントに上手いねー。１５ー４０。
ついに追い詰められたか。マッチポイント。しかも３本。
１６番コートの周りが騒然としている。
「裕！ 一本ずつだよー！」
「裕くーん。まだいける！ 諦めないで！」って声が聞こえる。
ああ、ありがとな。まあやるだけのことはやってみるさ。
真司と師匠にもそう約束したしな。
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８ ついにマッチポイントがきちゃった。それも３本。裕、どうやってしのぐ？
さっきから小武海君は全部山張って、全部当たってる。小武海君の頭にないサーブを打ちたい。およそカーボネックスでは打てないだろう、あのサーブを。
裕はボールを２回ポンポンついてから、トスをスっと後頭部にあげて膝を折り、身体を沈めた。やっぱりそうか。だけどハードに擦るとフレームに当たるよ。擦りながら押すんだよ。
裕は弓なりに反らせた身体を戻しながら、身体全体でボールを擦り、対角線上に打ち出した。ああ、いい。これはいいサーブ。ボールはネットを越え、コーナーに向かって急激に落下する。小武海君が慌ててフォアに寄って下がる。
が、「フォルト！」の声が響く。ああ、オーバー。やはりスピンの掛かりが悪い。落ち切らない。でも、小さいけどちゃんと真ん中に当たってる。だんだんラケットを手の内に入れてきた？
さあセカンドサーブ。一本でもミスったら、その時点でゲームオーバー。
私もう、怖くて見ていられない。けど、見なくちゃ。コーチなんだもんね。
澄香と一緒に両手握って神様にお祈りする。
安全を取るなら真ん中にフラット打ってボレー勝負だ。
だけど、裕は再びトスを後頭部にあげて体を反らせる。小武海君がそれみて一歩フォアに寄る。裕が打ち出したのはその逆、センター。オーバーが怖いのでスピード抑えめだけど、ちゃんとスピンがかかって、バウンドしてから逆方向に跳ねている。小武海君は一瞬逆取られたので、慌ててバックで対応するも、充分な態勢で打てず、真ん中低めにリターンしてきただけ。裕はそれをバック深くにファーストボレー。
でも、やっぱりスピードがないから、小武海君はすぐに追いついて、一瞬ストレートに視線を送って牽制する。裕がつられてスッとストレートに寄った瞬間、クロスに「シュ」っとスピンをかけた短いパスが放たれた。
やられた。ゲームセットか？
しかし‥‥‥裕のもフェイントだった。
一瞬ストレートに寄ったと見せて、すぐにクロスに飛んでいた。
だけどパスも極上。ネット超えてからキュって落下する。裕は必死にフォアボレーの腕を伸ばす。届け、届いて！ ああ届いた！ しかも、ドロップボレー。
ボールは小さく弧を描き、あれ？ 大丈夫かな。越えろ！ 越えて！ ああネットを越えて小武海君のコートに落下した‥‥‥。
その瞬間、コートの周りの大観衆から、「ウォー！」って、地鳴りのような歓声が沸き上がった。
「おー、奈良！ すげーな、お前！」
「奈良、頑張れ！ もう一本返せ！」って声があちこちから飛ぶ。トップ選手同士の高いスキルの応酬に皆が魅了されている。裕は、ちょっと手を上げて声援に応えて、アドコートに移動する。小武海君も（まいったぜ。やるなー）って感じの笑顔で手を叩き、裕にサムアップしてる。
私と澄香は、上向いて深く息を吐きだすだけで、もう声も出せない。
３０ー４０。さあ、あと２本返そう。
なんとかスピンサーブが打てることが分かったから、クロスにスピンがいいか？ そうだ。やはり裕はトスを後頭部にあげて、クロスにスピンサーブを放ち、すぐさまネットに詰める。ボールはコーナーに着弾して、さらに大きく跳ね上がる。
小武海君は今回は山を張っていなかったので、ボールに追いついたものの、ハードヒットはできず、裕の足元に安全に返すだけ。裕はサービスライン付近でバックのローボレーをオープンコート深くに送り込む。一発では決まらないけど、いいボレー。小武海君は必死にコートを横断して追いつくけど、パスを放つことまではできず、薄い握りで高いロブを上げた。
裕はロブに合わせてボールを目で追いつつ後退する。私は、思わず、「裕、出るよ！ ウォッチ！」って叫んじゃった。裕もそのつもりで、ボール見ながらエンドラインまで下がって、一度弾ませた。ああ、惜しい、アウトじゃなかった。ラインぎりぎりだった。
ボールは高く跳ね、裕はグラウンドスマッシュの構えに入るけど、この距離だと一発でエースを取るのは難しい。小武海君は態勢を立て直して、裕のスマッシュを待つ。
裕は、サーブの８割位の力で、安全にバックめがけてスマッシュを打ち出した。
そしたら、あれ？ もうそこで待ってる。分かってたんだな。確かに安全を取ったらあそこに打つわよね。小武海君はフォアに回り込んで、肩を深く入れてコースを隠し、ウィニングショットを打ちにかかる。ストレート、逆クロス、どっち？ もう山張ってどっちかに飛ぶしかないよ！
裕、ストレートに飛べ！ 裕もストレートに飛んだ。そして小武海君のショットは‥‥‥ストレート！ なんとか裕はラケットを伸ばし、スライスで返すが、浅くなる。それを小武海君はバックにアプローチして前に詰め、パスコースを限定する。
裕は、コンチでボールを追うけど、ここはもうあれしかない。そのラケットじゃだめかも知れないけど、打つしかない。裕はボールに近づいた刹那、グリップを厚く握り替えて伏せ、ラケットを垂直に下から上に振り上げた。
この一カ月磨いてきたトップスピンロブ。
私は、もう怖くて見ていられず、目をつぶった。
‥‥‥その直後、「カシーン！」ってフレームに当った音がして、澄香と米山さんと、見ていた観客全員から、「ああっ！」って悲鳴が湧いた。
私が、おそるおそる目を開くと、裕と小武海君が固まって空を見上げてて、その視線のはるか先を遠ざかっていくボールが見えた。
ああ、シーンがスローモーションになる‥‥‥。
‥‥‥嫌、待って、だめ、出ないで。お願い、行かないで‥‥‥。
でも‥‥‥黄色いボールは、私と裕が過ごした四カ月の時間と、二人の見果てぬ夢を乗せたまま、ゆっくりと金網を越えて、そのまま消えて行った‥‥‥。
「ゲームセット＆マッチバイ 福岡柳田高校 小武海明 スコア８ー６」
審判のコールと同時に、会場全体が「ウォー！」と沸き立ち、観客席の全員が立ち上がって拍手を送る。
「ナイスゲーム！ すごい勝負だった。二人ともよく頑張った！」
「奈良ー！ かっこよかったぞー！ 胸を張れー！」っていうような声があちこちから飛んでる。
澄香も、「うーっ」って、両手で顔覆ってフルフルしてる。
‥‥‥ああ、私、今すぐ裕のところに行きたい！ 行って抱きしめてあげたい。
私は、もう抑え切れずに、観客席を駆け下り、金網のドアを開けて走り出す。
後ろから澄香が、「あ！ 杏佳さん、サンダル！」って叫んでるのが聞こえる。
裕！ 私の裕！ すごく頑張った！ 諦めなかった。健気だった。
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９ あー、やっぱりカーボネックスじゃトップスピンロブだめだったよ。
まあ、パス打ってもドロップボレー食らってお終いだったろうから、あれしかなかったよな。
小武海、お前、ホントに強かったよ。容赦なかった。最後４ゲーム連取された。現時点では一歩及ばなかった。そう思いながら、笑顔で握手しにネットに向かって歩き出したら、後ろから「ドンッ！」って、いてーな、誰だよ、何だよ？ と思って見たら、
「あ！ 杏佳、お前サンダルで何やってんだ？」
「うー、裕、頑張った。裕好きー。うー」とか言ってしがみついて泣いてる。
「あー、握手がまだなのに、小武海に悪いだろ。マナー違反だぞ」
「うー。裕。うー」
ああ、こりゃだめだ。仕方ないので、僕は、杏佳をズルズル引きずって、小武海が待っているネットまで歩いて行った。小武海がニヤニヤしながら待ってる。
「奈良。その美人誰？」
「ええと、俺のコーチ。この一カ月間、お前に勝つためだけに心血注いでたんで、感極まったらしい。勘弁してやってくれ」って謝ってるのに、杏佳は、
「小武海君！ よくも私の裕に勝ってくれたわね！ イーっだ！ ベーっだ！」って、キーキー言ってる。お前やめろよー。
「うわー、気の強い姉ちゃんだなー。まあ、確かに、今日はラッキーもあったしな。公式記録はこれで６８連勝だけど、俺の中では引き分けだ。またやろう。お前と試合やってると俺も伸びそうな気がする。実際、今日は、バックのライジングが自在に打てるようになったぜ」
「あー、やっぱりお前あれ苦手だったのか。途中から打ち出したから、おかしいなって思ってたんだよ」
「お前とやってて、必要に迫られて打ってたら、ちゃんと返るようになった。やっぱり高いレベルの実戦は練習と全然違うな」
「俺もそうだ。今日はお前に引っ張られてずいぶん上手くなったぜ。また機会があったらやろうな。俺はこれで終戦だけど、このあとも頑張れよ」
「ああ、この後はぐっと楽になりそうだけどな。頑張るよ。お前の顔と名前は忘れないからな。あとその美人コーチも」
そう言い合って、僕と小武海は顔の前でガッチリと手を握り、肩を叩きあった後、笑顔で観衆に手を振って応えた。
さて、一旦引き上げるか。って、まだくっついてるのかお前。
「お前。もういいだろ。帰り支度しないと、次の試合があるんだよ」
「うー、絶対離さないんだから」
僕は、「あー、もう。しょうがないな」って言って、ラケットをバッグに仕舞い、「コート内でヒールサンダルはご法度だろ。ちょっとお前、手を離せ」って言ってラケットバッグをしょって、「それっ」って杏佳をお姫様抱っこで持ち上げ、そのまま出口に向かった。
周りで見ている観衆から、「おおーっ！」ってどよめきが起こる。
そしたら、杏佳が「ふふ」って言いながら僕の首に手を回して、ギュって抱きついてきた。
観衆のどよめきは、やがてパチパチという拍手に変わり、同時にあちこちから「ピュー！」って口笛が飛んだ。ああ、恥ずかしい、早くコート外に出たいよー。
コートの出口では、澄ちゃんがドアを開けて待っててくれた。
僕は観客席の最前列に杏佳を下ろして、「それじゃ、またな」って行こうとしたら、「ちょっと！ どこ行くの？ 私いやよ！」って言うので、「負け審だよ。負けた方はまだお務めがあるんだから、ここで大人しくしてろ」って言ったら、「あ、そうだった。ごめん」って、下向いてシュンと反省していた。
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１０ 裕は、審判しにコートに戻っていった。
澄香は、「あ！ 私もそろそろ試合だ。急がなくっちゃ。杏佳さん、米山さん、また後で」って言って、パタパタ走って行った。
私は米山さんと一緒に腰かけて、次の試合をボーっと見てる。
「惜しかったね。いい試合だった。勝負に勝って試合に負けた、って感じかな」
「そうでしたね。ラケットに限界がある中で、よくやりました」
「ブイコア４本あったら、勝ってたかもね」
「そうかも知れませんけど、『たられば』を言い出したらきりがないですからね」
「それにしてもカーボネックスには驚いたなー。オールドファンが大喜びしてたぞ」
「まったくもう‥‥‥ドジなんですよ。自慢したくてこないだ練習に持ってきて、そのまんまになってたんでしょう」
「ははは、そうか。やっぱり杏ちゃんがちゃんと見てあげてないとだめなんだな」
「ほんとですよ。今日は私も反省しきりです。まあ、そういうとこも可愛いんですけどね」
「しかし、彼も飄々（ひょうひょう）としてるなあ。あんな激戦の末に敗れたのに、悔しい素振りも見せない」
「まあ、もともとそういう感じなんですけど‥‥‥多分、今日は確かめられて安心したからじゃないですかね。現時点でも既に小武海君と同等って。そして、自分の到達点はまだまだ先だって分かってるからでしょう」
「そうだな。焦ることないさ。だけど奈良君はテニス続けるのかな」
「どうでしょうね。インハイ終わったらゆっくり考えるって言ってました」
「続けないと勿体ないな。どこまで伸びるか想像もつかない逸材だ。今日だって、小武海君と一緒に限界を伸ばしあってた。二人ともサポートしてあげたいな」
米山さんはそう言った後、私に向き直って、
「‥‥‥杏ちゃん、これまで若い選手にこんなこと言ったことないんだけどさ、彼は、ちゃんと育てれば、日本史上最強の選手に、世界トップの選手になれる可能性が、本当にあると思ってる。特にウィンブルドンには適性があると思う。説得してくれ、頼んだぞ」って、真顔で話し掛けてきた。
「えー？ そこまでですかー？ じゃ、ちゃんと伝えておきますよ。あとは本人の判断次第ですけど」
と、そうしてたら、本部から大会役員の人が私を呼びに来て、クラブハウスに連れて行かれ、お小言を頂戴することになった。そりゃ、乱入してサンダルでコートを走ったらだめよね。
私は、正直に全部話をして、とても反省していることを伝えたら、割とすぐに、っていうか、笑って許してくれた。「今後気を付けなさい」という程度で済んだ。
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戻ってみると、米山さんはもういなかった。
裕はまだ審判やってる。私は観客席に座って待つ。
‥‥‥ああ、本当に終わったんだな。
二人で夢中で駆け抜けて来たけど、私と裕の夏は、今、幕を閉じたんだな。
（すごく楽しかったな‥‥‥）って気持ちと裏腹に、私は眼を閉じて、静かに涙を流し続けた。
読者の皆様、長い長い小武海戦の読了、お疲れ様でございました。特にこの第２話は７０００字以上あり、息詰まるシーンの連続で、さぞお疲れになったと思います。
勝敗については、読者様にもいろいろご意見あるかも知れませんが、私はこの主人公は、まだ無双ではなくて、どこか脆いところが残っている、という未完成なところに魅力があると考えているんです。成長譚ですから、きっとこの先もっともっと強くなるでしょう。
それから、昨日、感想を一つ頂きました。 ありがとうございましたー！ すごく嬉しいです。感想を頂けたのは初めてでしたので、もう、迷惑なくらい長文のお礼を書いてしまいました。
さて、これでスポ根は一段落となり、次回からは、裕と杏佳の純愛がクライマックスに向かいます。
相当にエッチになりますから、心して読んで下さい。
「わたくしも、みんなも大好き、お色気シーン」 あれ？ ちょっと字余り。
それじゃ、また明日お会いしましょう。
小田島 匠
