第９章 第３話
～ 裕と小武海が全キープして、２オール ～
２オール後、僕と小武海はさらにサービスをキープしあって、ゲームカウント３オールになった。
そして小武海のサーブ。ああ、なんか息苦しいな。さっきからじりじりした展開が続いている。
サービスキープは出来るけど、どうしても小武海のサーブが破れない。お互い、一つ落とすと致命傷になるから、もう必死だ。
ただ、僕も、ファーストをセイバーできずストローク戦になっても、なんとかついていけるようになってきた。バックのスライスも効果的だと分かった。小武海のレベルでも、あの低く滑るボールは、どうしてもハードヒットできずに我慢して繋ぐことになる。そうなると、小武海のバックにトップスピンロブを放つチャンスだ。
だけど小武海は小武海で、きちんと対応してきた。
僕が厚いグリップにすると、ロブが来るのが分かるので、ススっと落下地点近くまで詰めて、ライジングでポポンと返してくる。カウンターになるから、僕はネットに詰めることが出来ない。なんだよ、ライジング打てるんじゃないか。いままで必要なかったから打たなかったんだな。
ロブが長い時には、ライジングにすらせずに、直接ボレーで返してくるし、時にはそのままネットに詰めてくる。これは考えたことなかった。さすがだ。小武海も、この試合の中で、いろいろ工夫して、スキルを身に付けつつあるのかも知れない。
ああ、結局またキープされた。ゲームカウント３－４でコートチェンジ。
ベンチに座って汗を拭きながら考える。どうしたらいい？ バックの深いところに押し込めるためには、何をする？
まだ考えがまとまらない。だけど、もう時間だ。次のゲーム集中しよう。
キープを続けている限り、負けることはないんだ。
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４ 裕が３－４からのサービスをキープして、４オールになった。
臆せず、渾身のサーブをバンバン打ち込んで、小武海君に攻撃の糸口を与えない。返ってきてもボレーが安定しているから、そうそう破られることはないだろう。
裕は、もう相手が小武海君だとか、高校無敗の王者だとか、そんなことは忘れてる。「一人の手ごわい相手」くらいにしか思っていない。ストロークだって、小武海君とそれほど遜色なく打ち合ってる。やっぱり師匠が言ってたとおりだ。小武海君が裕の力を引き出してるんだな。
さあ、でも、問題はリターンゲーム。どこかで一つ破らないと勝利はない。
小武海君は、バックのトップスピンロブを対策してきた。ライジングで返すようになってきた。あれをされると、前に出られず、ストロークの精度で劣る裕には苦しい。繋ぎ合っているうちに、どこかでミスが出てしまう。だから、ライジングで打たせたらだめよ。裕、考えて。
９ゲームめが始まった。
小武海君は、鋭いスライスサーブを裕のバックに入れてくる。フラットよりスライドしてバウンドも低いから、セイバーしにくいサーブ。裕は仕方なく、小武海君のバックに深く返す。
小武海君はオープンコートに３球目攻撃。裕も予測して戻ってたけど、そこで、あれ？ 初めて見た、フォアの薄い握りでスライスを掛けてバックに返す。ボールは低くネットを越えて、コーナー深く侵入して、スっと滑る。
小武海君は予期してなかったから、腰を落として安全にフラットで合わせるだけだ。ボールは真ん中に緩く返り、裕は厚い握りのバックハンドを構える。一度センターに戻りかけた小武海君が、ロブを予測してスっとバックに体重移動した、まさにその刹那、
「シッ！」
っていう声とともに裕の渾身のバックハンドがクロスに放たれ、コーナーを抉って金網に着弾した。小武海君は完全に逆を突かれて見送るだけ。裕、お見事。
そうか、別にバックのロブにこだわる必要ないんだ。相手がそこだけケアしてるなら、リスク取ってクロスでエース狙ってもいいんだ。よく考えたわね。
こうなると、組み立ての自由度が出てくる。
もう小武海君は、トップスピンロブが上がりそうになっても、バックに寄れないから、ライジングできずにコートの後方から無理やりパッシングを打つことになる。裕は届く範囲なら、すべてドロップボレーだ。小武海君の体力も少しずつ削りたい。
とはいえ、さっき身に着けたばかりのフォアのスライス、どうしても安定はしない。低く遠くまで飛ぶのでネットやオーバーの危険は常にある。なので裕にもミスが出て、お互い何ポイントか取り合ったんだけど、最初のエースが効いてた。カウント４０オール。
さあ、ついに来たわよ。今日初めてのブレークポイント。
裕、ここ集中しよう。
小武海君はデュースコートを選択。どうせ、対角線にスライスサーブだろう。裕はもう隠そうともせず、バックの握りでサービスライン付近に詰め、プレッシャーをかける。小武海君がスッとトスを上げる。
あ！ 真っすぐ上だ。これはセンターにフラットだ！
裕、戻れ、握りフォアに！
ハイスピードのサーブがセンターラインをかすめて飛んでくる。裕は薄い握りで必死に食らいつく。あ、当たった。だけどボールは力なくネットを越えただけ。小武海君が詰めてくる。
が、「フォルト！」の声が主審から飛ぶ。
小武海君が、ネットに手を置いて、着弾点をじっと見つめる。裕も着弾点まで行って、じっとボール跡を見つめ、「これだな。小武海、出たぜ。２㎝」って、指で２㎝くらいのマークを作った。小武海君は、それ見て、「そうか。じゃ、しょうがない。惜しかった」とだけ言って、潔くエンドラインに戻って行った。
さあ、仕切り直してセカンドサーブ。だけどこうなるとプレシャーが掛かるのは小武海君の方だ。終盤に差し掛かるところで、ワンブレークダウンは大きい。
裕は再びバックの握りで、もうサービスライン上にまで詰めている。バック以外にフラットが来たら、きっともう取れない。
小武海君が、ボールを２回ついて、スッとトスを上げる。
あ！ また真上だ。フラットだ！ ギャンブルに出た！ センターケア！
裕が握り替える間もなく、小武海君の全力のサーブがさっきと同じコースを襲う。裕がラケットを伸ばして飛ぶ。とにかく当たればいい。当たって！
‥‥‥だけどボールはネットを越えてこなかった。白いコードに「パシーン！」って当たり、大きく上に跳ねる。小武海君が、思わず「入れー！」って叫ぶ。真上に跳ねたボールが落ちてきて、再びコードに当たって跳ね、そして‥‥‥小武海君のコートに、ポトリと落ちた。
ダブルフォルト。ゲーム裕 ５ー４。ついに試合が動いた。
この勝負所でプレッシャーに打ち勝ったのは裕だった。
‥‥‥ああ、もう私、心臓が口から飛び出しそう。さっき喜びあった澄香も米山さんも、言葉をなくしてじっとコートを見つめるばかりだ。
あれ、１６番コートの周りに人が集まり始めた。１００人くらいいる？ 小武海君が競ってるのが珍しいんだな。
「おい、小武海負けるかもよ。お互い残り全キープで８ー６だもんな」
「だいいち、あの相手誰よ？ あんなのいた？ エントリー№４って、ノーシードじゃんか。なんであんなすげーの？」
「東京の奈良裕だって。全然無名の選手だな。ノーシードなんだから、東京をぎりぎりで通過したんだろう。なんでかさっぱり分からん」
「小武海、高校無敗で終わると思ったけどな。連勝は６７でストップか？」
「まあ、８ゲームマッチだからな。どこかで負けることもあるだろう。何にせよ、貴重なシーンを見られるかもな」
見ている観客たちも、だんだん理解し始めている。
まだ二回戦だけど、全くの無名選手だけど、目の前の二人が、今高校最強の座をかけて戦っている、と。
読者の皆様。今日も本作をお読み頂き、ありがとうございます。さぞ緊迫した接戦でお疲れのことと思います。だけど、ついに試合が動きましたね。裕はこれをものにできるでしょうか。
息詰まる展開で、ストレスも溜まるでしょうから、次は、小武海戦後編の前に、オマケでスピンオフを一つ挟みたいと思います。この２日間、書下ろしで、ハイボール濃いめ飲みながら一生懸命書いてました。
「if その２」で、「もし二人があの時壁で再会していなかったら」というお話です。わたくしも、本編を書いていて「この二人、たまたま朝に壁で会えたからよかったけど、そうじゃなかったらどうなってたんだろう？」って、ずっと思ってたんです。
「結局、二人の人生は交差せず、それぞれ別の人と人生を歩みました」ってんじゃ、非難轟々（ひなんごうごう）間違いなしで、一気にｐｖが半分になりそうな気もしますが、さすがにそんな無体なことは致しておりません。プロローグ扱いの第１章手塚戦から３年後の春のお話になります。
それじゃ、また明日お会いしましょう。
小田島 匠
