第７章 インハイの相手は、令和最強小武海明（こむかいあきら）に決定！ しかし裕にも強力助っ人が！
第７章 鬼コーチ二人 ７月
１ ７月に入ってすぐ、嬉しい出来事が二つあった。
一つは、Ｗ大学法学部の推薦入学の選考に通ったことだった。６月にインターハイ進出を決めたのも大きかったと思う。学校の校舎にも「祝 インターハイ出場 男子硬式テニス部 奈良裕君」っていう垂れ幕が下ろされた。
推薦が決まったことは、放課後の廊下で担任の先生から聞かされたんだけど、「まだみんな受験生なんだからな。あんまり大喜びし過ぎるなよ」と釘を刺されたので、飛び上がって「ヒャッホー！」と叫びたいところをグッと抑え、両親と杏佳だけに「推薦決まった。嬉しい」とラインで連絡した。
そしたら、瞬時に既読がつき、ものの５秒くらいの即レスで、杏佳から、
「おめでとう！ 会いたい。すぐ会いたい！」という返事が来たので、「是非そうしよう。今どこ？」「今、ジムでトレしてる」「それじゃ一時間後に行く。レストスペースで会おう」「うん、待ってる。嬉しいな♡」ってことになった。
下校してジムに駆け付け、階段を昇ってレストスペースに行ったら、杏佳はもう着替えてて、文庫本読みながら待っててくれた。ジムだからアディダスの三本線の黒いジャージと白Ｔシャツ。グレーのキャップからポニテを出してる。
「裕、おめでとう！ よかったね！」 杏佳が満面の笑顔で迎えてくれる。
「ありがとう。ホントによかったー」って言い合いながら、顔の前で両手をしっかり握り合って喜びあい、自販機で缶コーヒー買って、チェアをくっつけて乾杯した。
「これで来年から私の一年後輩なんだね」
「うん、まあ、まだ秋の面接があるから、確定ではないけどな」
「面接で落ちた人なんて聞いたことないわよ」
「そうだろうな。モヒカンで行ったり、暴れ出したりしなければ大丈夫だろう」
「入学したらさ、私のテニサーに入りなよ。結構強いから練習になるよ」
「えー、俺、テニスはインハイでやめて、大学入ったらボディビル始めようと思ってたんだけどな。昇さん目標にしてさ。勉強もちゃんとしたいし、寿司屋のバイトも続けたいから、サークルやってる余力あるかな？」
「あんた、そんだけテニスの才能あるのに、勿体ないわよ。まあ、個人の選択だから、周りがどうこう言うものじゃないけどね。じゃ、インハイ終わったら、テニス続けるか、ゆっくり考えたらいいよ」
「そうだな。もう受験勉強の必要なくなったわけだから、時間もできるしな。だけど遊んでるとクラスメイトにも悪いから、普通に過ごすよ。学校の勉強もちゃんとやって、一度でいいから学年トップになってみたい。みんな受験勉強で期末試験どころじゃないから、今が狙い目だ。キヒヒ」
「ずいぶんずるいこと考えてるのねー（苦笑）。まあ頑張んなさいよ」
「‥‥‥ああ、そうだ。あと免許も取ろうと思ってたんだ。いつもお前に乗せて貰っててさ、俺も運転出来たらいいなって思ってたんだ」
「そうか、これから時間もできるもんね。私も大学入るまでの間に免許取ったんだ」
「親父のおんぼろクラウン、全然使ってなくて勿体ないから、平日は俺が有効活用させて貰おう。一限のあるときは、杏佳の家まで迎えに行くからさ、一緒に大学通おうよ。俺、お前の運転も好きだから、交代でやろうか」
「うわー、楽しそう。すごい楽しみー」って言いながら、杏佳が僕の胸に両手置いて頬っぺたくっつけてきた。僕も杏佳の背中を抱き寄せたら、杏佳が頬を上気させて顔を上げ、
「ねえ、裕、おめでとうのチューしたい！」って、大きな黒い瞳を輝かせるので、
「謹んでお受け致します。ではでは」って言いながら僕も顔を近づけた。
そしたら、突然、上から、「こらこら、何をしてるんだ？」って声が掛った。
見ると小山のような筋肉の大男が、換えのペーパータオル持ってニヤニヤしてた。
「ゲゲっ。昇さん。いつの間に？」って僕は顔を上げたままうろたえてしまい、杏佳は僕の胸に顔を埋めて真っ赤になってる。なにしろ攻撃専門だから、こういう時は全く戦力にならないんだよな。
「ジム内でいかがわしいことしちゃいかんぞ。筋肉の神様が怒るぞ」
「いやあ、はは。しようとしてただけで、まだ未遂でしたよ」
「‥‥‥まあ、とはいえ、俺も思い当たるフシがないでもないから、人のことも言いにくいんだけどな。だけど堂々と人目につくようにしないこと。風紀を乱すなよ。ジムはネットカフェじゃないんだ。まあネカフェでも本当はダメだけどさ」
僕は、それ聞いて、（お、なんか脈ありじゃないか？）と思って、
「いや、実は、こないだ尚さんにイチャイチャが見つかちゃって、その後は控えてたんです。だけど、今日は僕のＷ大の推薦が決まって、その報告に来たとこで、おめでとうのチューするとこだったんです」って、正直に話してみた。
「おお、そうなのか。おめでとう、コングラッチュレーション！ それは仕方ない。神様も許してくれるだろ。お邪魔虫ですまなかったな」
「ご理解頂けたようで、ありがとうございます。昇さん、さすがです」
「ホントにおめでとう。じゃ、俺はこれからシャワー室の掃除に入るからな。いいか、１０分は出てこないからな。それじゃな」って言い残して、昇さんは男子ロッカーに消えて行った。
おお、カッコいい。昇さん、カッコいい男。
「‥‥‥今のは、イチャイチャのお許しなんだろうな？」って杏佳に聞いたら、
「そうなんじゃないの。きっと」って答えながら、しなっぽく身体をよじって、潤んだ瞳で僕を見上げてくる。
「そうだな、それじゃ改めて、可愛いお口を頂戴致します」
「うん、裕、おめでとうね！」
僕が杏佳の腰を両手で抱き寄せ、ツヤっとしたピンクの唇に顔を近づけると、杏佳は赤い頬を綻ばせ、僕の首に手を回して、強く抱き着いてきた。
僕たちは、昇さんが柱の陰から「出るぞ。いいか？」って言ってくるまで、禁断のラブシーンを延々と演じることとなった。
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２ 嬉しかったことのもう一つは、ヨネックスの米山さんが、僕の要望を覚えてくれていて、ラケットとウェアを送ってくれたことだ。
ある日、学校から帰ってみると、僕宛の小包が届いていて、「ワーイ！」って開けてみると、新品のＲ２２と‥‥‥おお！ こ、これは！ ウッドのレギュラーサイズのラケット、なんと極小の７０インチ。
これは何だ？ あ、カーボネックス（注 ヨネックスが昭和に作っていた木のラケット）だ。シャフトは赤で、フレームは塗装なしのウッディ。小っちぇー、重いー、グリップ太っ！ サイズ５って初めて見たよ。
‥‥‥だけどこれ、すごくかっこいいなー。ラケット面しか覆えない小っちゃなビニールのカバーもいい。これ、きっとシャフトを持って歩くんだな。ブックベルトで教科書を十字に縛って、ラケットと一緒に持って自転車乗ったら、７０年代のハイスクールの学生みたい。うー、やってみてー。
それから、お、昭和ウェアが上下二着入ってる。色違いで青と黒だ。
白基調のウェアなんだけど、胸から上だけ青もしくは黒で、襟と袖は白。パンツはウェストのゴムだけ青と黒になってる。てことはシャツをインする前提のデザイン。これもクラシカルでかっこいいなー。
だけど着てみたら、まあ、予想通りなんだけど、パツパツのムチムチ。見ようによってはダサいという意見の方が多いかも‥‥‥。
米山さんの手紙もついてて、「会社でデッドストック探してみたら出て来たんで送ります。Ｒ２２は貴重な初期型です。あと、８０年代のが好きらしいので、カーボネックスもつけておきます。こっちは実用には堪えないとは思うけれど、一緒に取っとくといいでしょう。ウェアはさすがに１９７㎝のはなかったので、一番大きいのを二着送ります。インハイではこれ着て華麗なサーブ＆ボレー決めて下さい」とのことだった。米山さん、本当にありがとうございました。ペコリ。
夜、親父が仕事から帰って来たので、早速見せて自慢したところ、
「ゲゲっ、こ、これは、カーボネックスの赤か！ シンプルなデザインでかっこいいなー。４０年ぶりくらいに見たぜ。これ確か緑もあったな。名前からすると、木だけじゃなくて、たぶん一部カーボンを張り合わせて、強度を上げてるんだろうな」
「えー、そうなんだ。これ、すごく、ガット張って使ってみたいんだけど」
「いやー、勿体ないと思うけどなー。まあ、お前のなんだから好きにすればいいけどさ。だけど、今のラケットに比べると、許容性が極端に小さいぞ。ほんとにボール一つ分くらいの真ん中に当てないとちゃんと飛ばないからな。シャフトも二股じゃなくて一本だから、面の端っこ当たるとラケット回ってまともに返らないぞ」
「そんなに扱いが難しいんだ」
「まあな。だけど、ビョン・ボルグ（注 往年の名選手。マッケンローのライバル。トップスピンの開祖）なんかは、このサイズの『ボルグプロ』ってラケットで、トップスピンをバンバン打ってたな。あと、神和住純（かみわずみじゅん。注 日本初のプロ選手。ハンサムで大変人気があった）が、このサイズで、ギュンギュンとキックするスピンサーブ打ってた。だから、小っちゃいけどやろうと思えばできるんだよな。俺は出来なかったけどさ」
「えー、そんなこと聞くと使ってみたくなるじゃんかー」
「だから好きにすればいいだろ。だけど俺は止めたからな。ははは」
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３ ７月半ばになり、北海道の苫小牧で行われるインターハイのトーナメント表がアップされた。
僕はエントリー№４。要するに、二回戦で第一シードの小武海明選手と対戦することになる。
ジムの早朝トレのあと、杏佳に報告したところ、
「えーっ？ 小武海君と当たるのかー。そりゃ難儀な相手になったわね‥‥‥」
「小武海ってどんな選手？ 俺、テニス雑誌とか全然読まないから分かんないんだ。名前だけはチラっと聞いたことあるけど」
「こ、小武海君知らないのか。福岡の名門、柳田高校の三年生。インハイは一、二年ともシングルを制していて、今年も三連覇は確実視されてる。この１０年くらいで、最強の高校生じゃないのかな。確か、高校生になってからシングル無敗だったと思うよ。５０連勝くらい？」
「えー？ ８ゲームマッチで５０連勝なんてできるのか？ プロの３セットマッチだって、なんかの拍子に最初のセット落としたりするじゃんか。５０連勝って、小武海、よっぽど強いんだな」
「うん。高校レベルではちょっと抜けてるわね。たしか去年は高二でプロに交じって全日本選手権のベスト８まで進んでる。あんたほどじゃないけど身長があってね、１８２か３くらいかな。長身だからサーブがよくて、ストロークもいい、脚も速い、パワーがあるし、細かいテクニックもある。高い次元でバランスの取れたオールラウンダーね」
「全然隙がないじゃないか。すげー選手なんだな」
「うん。将来の日本の男子テニスを背負って立つって期待されてる。もうデビスカップとか四大大会とか、そういうレベルの選手になるんじゃないかな」
「やれやれ、ドロー運が悪かったな」
「裕は東京予選で棄権してベスト８どまりだったから、東京の最下位の扱いなのよ。だから、そんなとこに入れられたのね。だけど、インハイは１２８のドローを全部埋めるから、小武海君も一回戦あるのよ。むしろ小武海君が一回戦免除されてぶっつけ本番で、あんたは一つ勝った後で戦う方がよかったわね」
「まあ、嘆いていても仕方ない。いつかはこういう相手と当たるわけだからな。それに一回戦だって油断できない。インハイに出てくるくらいの選手だもんな。新潟銘訓高校の選手か」
「こんなとこに入るくらいだから、新潟の下位の選手でしょ。油断しなければ大丈夫じゃないかな。どんな選手か分からないのはお互い様だけど、初見で裕と対戦したら、それはそれは大変だと思うよ」
「まあ、一回戦負けしたら、所詮その程度の選手だったってことで、小武海どころじゃないしな。諦めもつくってもんだ」
「そうね。だけどあんたインハイ１６の真司君に圧勝してるんだから、本来ベスト８とか４の力はあるはずよ。だから一回戦のことは考えないで、小武海君想定した練習をしていこう。強度も上げていくわよ」と、杏佳はそこまで言って、急に僕の腕を取って頬っぺたくっつけてきて、
「うふふ。私もね、北海道に付いてく‥‥‥。コーチなんだから当然よね。小武海君の一回戦、隣のコートで同時進行だろうから、しっかり観察して対策考えるわ。私が絶対あんたを勝たせてあげる。連勝５０で止めてやろう！」って、メラメラと燃える瞳で僕を見上げてきた。
僕は、「おお、そうか。来てくれるのか。それは心強い。嬉しい。楽しみ。頼んだぞ、美人コーチ」って応えながら、杏佳の肩を抱き寄せた。
だけど、こないだのこともあるので、この先のイチャイチャは封印。
二人で、「ふふ、ふふふ」と含み笑いしながら、顔を見つめ合うのみだった。
