【書籍化】ソロ冒険者レニー

続:偽造の話

冒険者とムクロ

　ダンジョンを進む。

――五階。トパーズ級冒険者以上に探索が許された四階。それよりも先の場所だ。

　レエーラはカットトパーズ。ブレメントと魔法使いの女性はトパーズ。少年はパール。

　前衛の少年は本来探索が許されているわけではないが、現状、他のパーティーメンバーがトパーズふたり、カットトパーズのレエーラであるためにパーティー単位であるのなら探索が認められる。

　それにしても。

「大丈夫?」

　隣の少年に声をかける。汗を流しながら、呼吸は浅くなっている。

「平気」

　強がりの笑みを少年は返した。

　パーティー単位での同行は認められているとはいえ、レエーラと少年が前衛を務めている。弱った魔物をブレメントがトドメを刺したり、合間に女性が魔法で攻撃するといった程度だ。

　連携も何も無い。後ろに控えているふたりのためにあるパーティー。もっと言えばブレメントのためのパーティーだ。

「そろそろ帰らない?」

　振り返りながらレエーラは提案をする。ブレメントは片眉を上げた。

「なんでだ?」

　この人、状況がわかってないわけ?

「だって、この子の体力が限界近いみたいだし、帰りも考えたら引き返したほうがいいと思うの」

「今までで一番奥地まで進めてる。休憩は挟んでるし、問題ないだろ。な?」

　少年に向けて、ブレメントが圧をかける。少年は力なく頷く。休憩といえど、限度がある。ダンジョン内に完全に安全な場所はない。

――助けて

　ダンジョン内で声が響く。女性の、力ない声だ。全員が立ち止まって、顔を見合わせる。

「今の、人の声?」

　女性の問いに、ブレメントは考え込む。

「俺より潜れるやつは限られているが」

　カットルビーの冒険者がひとりいるが、ダンジョン内をそこまで探索しない。

「しかし女性の声だ。もしかしたら本当に困っているかもしれない。助けに行かねば」

　強く頷いてブレメントが向かおうとする。しかし、レエーラが立ち塞がる。

「たまたまそう聞こえただけよ。山の中で似たような動物の声はいくらでも聞くわ」

　山で助けを呼ぶ声がしても近づくな。近づくとしても慎重に、だ。動物の声が人間の声に聞こえるときもある。正式な救援の依頼でもない限りは、積極的に向かう必要性は薄い。

「引き返しましょう。限界だわ。強い魔物に出会ったら大変」

「なーに、俺らなら問題ないさ。行こう」

　少年の背中を叩き、先へ進ませる。少年はゆっくりと声のした方向へ歩き出した。

「さすがブレメント様。格好いいわ」

　媚びるような女性の声に、ブレメントがご満悦のようだった。レエーラは舌打ち混じりに、少年より前へ進む。

――助けて

　まだ聞こえる。空気が冷たく、重たくなっていく気がする。長年の勘がこの先はまずいと言っている。しかし、隣の少年も、もちろん自分もブレメントに逆らう力はない。

　歯がゆい想いを抱えながらも、レエーラは前に進み、そして正体を知った。

　通路の曲がり角。そこを少し進んだところで「ソイツ」に遭遇した。

「あ、あひ……」

　隣の少年が座り込む。レエーラも、その正体に震え上がるしかなかった。慌てて、隣の少年を抱え起こす。

　ムクロを背負った巨大蜘蛛……いやサソリか、そういった体を持つ巨大な魔物がそこにいたからだ。

　体中に糸をまとい、六本の足に加えて、二本のハサミ。背中には無数の人骨の上半身。

「助けて」

　長い髪の、白骨がその声を発していた。その隣には武装した兵士のような白骨がカタカタと顎を鳴らす。そしてカン、カンと盾と剣を打ち鳴らす。

「なんだこいつ」

　こんな魔物知らない。今まで遭遇したことない。

「おい、行け!　隙を見て俺が攻撃する!」

　少年の背中を押し、ブレメントが叫ぶ。数歩前に出た少年は怯えた顔でブレメントを見てから、正面を見た。

　ハサミを大きくゆったり広げながら、無数の赤い瞳が怪しく光る。

「う、あ」

　少年は両手剣を構えて、ガタガタを震える。

「撤退しなよ!　敵うかどうかわからないじゃない!」

「やらなきゃわからないだろ」

　わからないからやめとけと言ってるんでしょうが。レエーラはそんな怒りを抑え込む。

「うわあああああ!」

　大きく上段に振りかぶって、少年が突撃する。

「待って!」

　レエーラの静止を聞かずに少年は剣を振るい――

　そして、簡単に掴まれた。

　ハサミで掴まれ、持ち上げられる。

「あ、あ……やだ……」

　ゆっくり魔物は口を開く。レエーラは反射的に飛び込んだ。剣で斬りかかる。

　もう片方のハサミがレエーラを襲ってくる。

「カットサーキュラー!」

　盾でハサミを抑える。しかし、切断魔法でもハサミは削れず、少しずつ挟み込もうとしてくる。

「ぐ、この……!」

「ファイアランス!」

　後ろで魔法名が聞こえる。おそらく女性が魔法を撃ったのだろう。見るからに火が弱点ではありそうだ。

――La

　しかし、上の長髪の白骨が歌うと、魔法の壁がファイアランスを完璧に防いだ。

「うぉおお!」

　青い光を纏いながら、ブレメントが突撃する。剣を無防備な魔物の顔に振り下ろす。

　だが。

　兵士の白骨の腰(・)骨(・)が(・)蛇(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)伸(・)び(・)、盾で攻撃を防ぐ。剣を振るってくる。ブレメントの纏う青い魔力を斬り裂いて、ブレメントを斬る。

「ぐあっ!」

　ブレメントは素早く後退する。胸を斬られたらしく、装備が破れていた。浅い傷から、血が滲む。ブレメントはそれを指でなぞり、青ざめる。

「血……血だ……」

　カタカタカタ。

　と、魔物の背中から白骨が湧き出てくる。長髪と兵士だけではない。ローブを来たものや、戦士のようなもの。それらが顎を揺らして嗤う。

　魔物はぽいっと、飽きたように少年を投げる。真横の壁に激突し、血を吐く。

「が――」

　声にならない叫びを上げてから、ズルズルと地面に座り込んだ。

「く、そ……」

　レエーラに迫るハサミもじわじわと狭まってくる。魔法で抵抗しているが、時間の問題だろう。ブレメントを攻撃した兵士の白骨がケタケタと嗤う。

　いつでも仕留められると言いたげに。

「に、逃げるぞ!」

　ブレメントが走り出す。

「ま、待って!」

　女性も逃げ出したブレメントの後を追って駆け出す。

　レエーラは絶句した。仲間を助けようともしない。自らこの事態を招いていながら、尻尾を巻いて逃げていった。

「受けるんじゃ……なかった……」

　迫るハサミに、死を感じる。

――ダンジョンは人の心を捕らえる。

　聞いたばかりの言葉を思い出す。

「あぁ、なんで今思い出しちゃうかな……!」

　魔力を絞り出し、耐える。ハサミに剣を突き立てて、どうにかしようとする。

　レエーラの、望みは名声でも、なんでもない。ただ、生きて、生き続けて。

　そして、いつか思い出に出会いたかっただけ。ただ、それだけなのに。

　白骨たちが黒いオーラを身に纏う。何か大技でもするのか、全身が震え上がる。

――グォオオオオオオ!

　叫び。

　ただの叫びのはずだ。どんなに姿がおぞましくても。そんなに声が大きくても。

　だと言うのに骨は軋んで、耳鳴りはして、力が削ぎ落とされた。

　魔法が解除される。

「あ」

　終わった。

　そう、直感した。辛うじて足掻いていたという糸を斬られた。

　レエーラは思わず目を閉じた。

　…………。

　………………?

　何も、来ない。暗闇の中で、痛みも、苦しみも何もない。

　もしかして、即死だったか?

　いや、そんなはずはない。

　だってちゃんと感覚が、ある。生きていると、流れる血が訴えてくれている。

　抵抗できる手段はなかったはずだ。

　なのに、どうして――――

「――大丈夫かい?」

　目を開ける。レイニーがいた。体をゆっくり降ろされる。どうやら抱きかかえられていたらしい。

「え、レイニー!?」

　周りを見ると、あの少年も近くにいる。逆に魔物は遠ざかっていた。

「相当賢い魔物みたいだね。都(・)合(・)がいい」

　レイニーは屈むと、少年にポーションらしき瓶を向け、全身にかける。ポーションの冷たさのせいか、少年が目を開けた。

「動けそうかい?」

　少年は首肯する。

「衝撃が強かっただけ。骨まではいってない。ごめんなさい。足手まといで」

「ポーションを飲んだほうがいい」

　レイニーがもうひと瓶開けると少年に渡す。意識が戻ったのであれば、ポーションは飲んだほうが効果がある。

「ありがとう」

　少年は夢中になってポーションを飲む。飲みきって、ポーションの瓶をレイニー返した。

「レイニー、きみ……」

「ま、色々聞きたいことはあるだろうね。けど、今は命優先だ」

　ポーションの瓶をしまい、レイニーは立ち上がる。

「いやぁ、凄い魔物だね」

　魔物の口が開く。赤い光球が生成されていく。

――La

　長髪の白骨が歌うと、光球の光が増す。

「なるほど。魔法のチャージをしてたと」

「まずい、逃げて!」

　レイニーは屈み込むと、引き抜いた黒い剣(・)を地面に刺した。

　そして、レイニーに向けて光球が発射された。

「シャドースプラッター」

　黒い斬撃が光球を防ぐ。そして互いを削り合う。

　光の中で、レイニーは腰から杖を引き抜いた。

「スパイラル」

　光球を貫いて、魔弾が飛ぶ。光球が霧散し、そして、魔弾は長髪の白骨へ飛んでいく。

　しかし、兵士が前に出て、魔弾を盾で防いだ。光球を貫くさいに威力が大幅に削られ、盾ごと貫くには至らなかったようだった。

　構えを変えながら、レイニーは視線を鋭くし、口角を上げた。

「うん、倒しがいがありそうだ」

　その姿は、まるで、英雄のようだった。