269/343

冒険者と城へ

　用意された白湯に手をつける。程よく温かく、落ち着かせてくれた。

「村を出ていけ。ここのことは忘れろ」

　ヴィルは大きくため息を吐き、向かい側に座る。ヴィルの家の中だ。眉間に皺をよせ、両手を組む。

「……どうして」

「グルーマの強さを見ればわかるだろう。勝てるか?」

　瞬きのようにグルーマとの戦闘が思い起こされる。

　レニーより早い魔弾。あれはおそらくお遊びだ。数ある魔法の中で、最もレニーの動揺を誘えたから、それを見せつけてきただけなのだろう。ロールは魔道士(メイガス)か、それに近いだろう。

　部下を監視できるマジックアイテムか、魔法。それを使いこなす技術。空中を移動する魔法に、即座に発火させられる魔法。

　魔法使いとして間違いなく上位だ。あの様子だと戦い慣れもしている。

「沈黙が答えだな」

　テーブルを手で叩く。

「魔法使いの戦い方は多彩だ。特にグルーマは」

「良く知ってるね。昔は冒険者だったとか」

「……まぁな」

　怒りを滲ませながら、ヴィルは頷いた。

「立ち入ったことを聞いてもいいかい」

「なんだ」

「息子さんは?」

　黙り込む。

「答えたくないなら、それでいい。別にオレの結論は変わらない」

　白湯を飲み干す。そっとテーブルに置いて、真っ直ぐヴィルを見つめる。

「死ににいくようなもんだぞ」

「いつだって同じだ」

　にべもなく答える。

「違う。明らかなリスクがある。グルーマは凶悪なことは十二分にわかったはずだ。トパーズ冒険者でも歯が立たない」

「それは体験談?」

「……あぁ」

　両手を広げて、それから観念したように言う。

「息子の、だ」

　レニーは前のめりになる。

「二年前だ。グルーマはここにやってきて、そこに住み着いてた賊共の頂点に立った。今じゃ女王気取りだ」

「……お似合いだ」

「立ち向かうべきだとは思った。けどな、おりゃ反抗するには年老いすぎたんだ。無理だった。下っ端の弱いやつは追い出せても、腕っぷしに自信のあるやつは通用しねえ」

　拳を握りしめて、それを震わせる。ギラギラした瞳が、レニーに向けられた。

「息子が帰省して、倒すと言ってくれた。自慢だったよ、おれなんかよりずっと才能があって、パーティーも全員トパーズで……」

　濡れた瞳に、レニーが映る。

「次の日、首が並べられてた」

　一音一音、絞り出すようにヴィルが言った。

「絶望に染まった顔を、よく覚えている。満足げな、あの女の顔も」

　塞ぎ込むように俯く。

「敵の根城に突っ込むというのはそういうことだ。ましてや、ソロなら確実に待っているのは死だ」

「……確かに」

「ならなぜ突っ込もうとする!?」

　テーブルを叩いて叫ぶ。

　レニーは静かに立ち上がる。床に置いたマジックサックとミラージュを背負い、ホルスターにクロウ・マグナを突っ込む。

「あー……うん。ちょいと前。依頼で行った国で覚えた言葉があるんだ」

「……なんだ」

　背中を向けて、扉に手をかける。そして一度振り返る。

「一宿一飯の恩義」

　　○●○●

　城門の前に立つ。

　ミラージュを担ぎ、大股で近寄る。城門の柵が挙げられ、地獄の口が開けた。

　数十人の武装した賊どもがレニーを迎える。

「さて、と」

　レニーは焦ることもなく、群れへ近寄っていく。

「スキルを失くした分、取り戻さないと」

　鼻歌を奏でながらミラージュを振るう。

　レニーは別に、正義感に溢れているわけでもない。無謀なわけでも、勇者なわけでもない。

「ルビーになると強化痛が恋しくなるもんだ」

　冒険者は死線を好む。

――ただそれだけだ。

　　○●○●

　城の玉座に、グルーマは座っていた。

「あら、意外と早く来たのね。操り人間(マリオネット)、手強かったでしょうに」

「随分といろんな魔法が使えるみたいだね。人を操る魔法か。賊ども全員、同じ攻撃パターンだった。統率が取れていて強いのかもしれないね。でも、予想外ってもんがない。素人より楽だったよ」

　レニーは疲れたとばかりにミラージュを近くに放る。その様子をグルーマは訝しげに見た。

「どうしたの、メインウェポンを捨てちゃって」

「面倒になった。城中罠だらけで、賊共の相手もした。最後のボス戦……がこの上なくだるい。だから早撃ちで勝負しようかなって」

　ホルスターに納められたクロウ・マグナを二回叩き、持ち手に手のひらを押し付ける。

「オレと一曲に踊りませんか、お姫様?」

　レニーは意地の悪い笑みをたっぷり含ませて言った。