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冒険者と対人戦

　冒険者は死線を好む。

　それは己のスキルツリーが成長する、確たるものだからだ。いつ成長するかわからないスキルツリー、鍛錬だけでは芽吹かない新たな境地(スキル)。それを求めて、冒険者は時に危機を望む。

　とはいえ死の恐怖がないわけではない。いざその苦境に立たされると、逃げ出してしまうものも多い。多くの場合、死の危機というのはギリギリ切り抜けられるものではなく、圧倒的な絶望感と共にやってくるからだ。

　それでも歴戦の冒険者は死線を越える。

　何度もやっていると人間、適応してくるらしい。

　死線を好んでいると、副作用的に戦闘への適応が起こる。体ではない、趣味嗜好の範囲でだ。

　好戦的とまではいかないが、強い相手と対峙した場合、最初に沸き上がる感情は「期待と興奮」だ。

「何を笑っている」

　檻を背にし、レニーはカットラスで攻撃を捌きながら、投げかけられた問いに答えた。

「楽しいから」

　例えばフェイント。目線の動きに誘導されて、不意を突かれる。足の動きで対応を決めるが、予想を裏切られる。

　迫った死を、己の技量で持って流し去る。

　その過程、結果。

　全ての駆け引き。それが癖になる。

「ボルテックス」

　ドナティーリが魔法を唱えるとレニーの視界から消えた。スピードを上げるものだろう。

「後ろと見せかけて」

　レニーはカットラスを逆手持ちにする。

「上だ」

「ぬぅっ!」

　脳天割りを鍔(つば)で受け、刃に流す。だが、防いだのは一対のうち片割れのみ。着地後の隙を埋めるように、二撃目が振るわれた。

　レニーはカットラスを右手から左に持ちかえる。順手で持ったカットラスで、二撃目を迎え撃った。

　互いに力で押し切ろうとせず、距離を取る。

「やるぅ」

「……なぜさっきのように杖を使わない」

　剣先を向けられる。

「使ってほしいかい?」

「使わない理由、当ててやろうか」

「なんだい」

　まるで肉食獣のように歯を剝き出しにする。

「俺に当てることができないんだろう」

　確かに、目の前の男はバッギスより動きが速い。バッギスが射線上から逃れていたように、ドナティーリも同じことができるだろう。

「さぁ、どうだろうね」

「答えているようなものだなっ!」

　ドナティーリが駆ける。

　間合いを詰め、竜巻のように己を回転させながら二刀を振るう。レニーはカットラスで受けつつも、自分の体も意図的に逸らした。

　刃を凌ぎきるが、次に蹴りが飛んできた。

「あぶっ!」

　咄嗟にシャドーステップを発動させ、後ろに下がる。

「シャッ」

　逃げた先に、突きが放たれた。

　レニーは正確にその剣先を捉えると、カットラスで弾き上げる。

　弾きのスキル補正も乗って、相手の体勢を大きく崩した。

　懐に、入る。

　思わず、舌なめずりをしてしまった。

「ぐ」

　カットラスを横に振るう。

　相手は崩れたバランスを利用して上体をそらしながら跳んだ。そしてそのまま、後ろへ宙返りしてみせた。レニーの一撃は空を斬る。

　再び踏み込む。

「うん?」

　追撃を仕掛けようとするが、足が止まる。外から、かすかに紫色の光が見えたからだ。教会の中に、わずかな風が吹き込んでくる。

「魔力、か?」

　魔力の色は、正直重要ではない。本人のイメージした通りの色に出力されるだけだ。炎を燃やすイメージで魔力を操れば赤くなるし、水をイメージすれば青くなる、そんな曖昧な性質だ。

　ただ魔力が可視化されるほど放出される、という事態は異質だった。

　周りに影響を与えて風を起こしたり、物を壊したりできるので、威圧目的でやる者もいる。魔法で脅す方が圧倒的に効率がいいが。単純にそれをやる余裕があるということは強いということなので、脅しとしては案外効果的だったりする。見た目も派手なので、印象も残りやすい。

　ただ少なくとも戦闘中に、ましてや格上相手に行うものではない。

「弟が本気を出したか。もうあの女は終わりだろう」

「彼女、オレより強いのに?」

「たったひとりでアレは倒せんよ」

　腰のあたりから薬瓶を取り出し、飲み始める。

　レニーは外を気にしながら、その様子を眺めるだけだった。

「なんだ、狙わないのか?　絶好のチャンスだというのに!」

　ドナティーリの体から魔力があふれ出す。筋肉が膨張し、引き締まっていく。外見上の見た目は毛の生えた程度しか変わっていないが、大幅なパワーアップが起こっているのは火を見るよりも明らかだった。

「どうだ、素晴らしい力だろ」

　溢れんばかりの魔力がドナティーリから放出されていた。外で見えている光も、恐らく同じ手段によるものだろう。

　レニーは答えず、ただ黙って構えを解いた。

「フッ、この溢れ出る力に、恐怖を抱いたか」

　自然体になったレニーに、ドナティーリは勝ち誇る。

「仕方あるまい。先ほどまで互角だったというのに、ここに来て圧倒的な差が」

　二発。

　両肩を魔弾が貫いた。

　だらんと腕が垂れる。

「あ?」

「どうしたの。何か不思議なことでもあったかい」

「……いつ、杖を抜いた?」

　レニーの杖はホルスターの中だった。

「ちょちょいと今」

「……このパワーを手に入れた俺が、見えないだと」

「あのさぁ、そういうの(過剰なドーピング)って判断力鈍るんだよね。細かいところに気が行かなくなる」

　あくびをするレニーと、驚愕に目を見開くドナティーリ。

　両者の態度は真逆だった。

「バ、バカな。こんなはずは」

「射線で予測されるならさ、予測されない速度で撃てばいいだけ。でしょ?」

　こんな風に、と。

　両膝を撃ち抜く。たまらず、膝から崩れるドナティーリ。

　その顎に膝蹴りを叩き込む。

「がはっ」

　ドナティーリは意識を刈り取られ、仰向けに倒れた。無論、先ほどまで溢れ出ていた魔力は消えている。

「全く。ガッカリだよ」

　気絶したドナティーリに向けて、レニーは盛大なため息を吐いた。