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冒険者と質の暴力

　扉が何度も叩かれる。

『おい!　いるのは――』

「はいはい」

　レニーは扉を開け、若者が言葉を失う。その金的めがけて蹴りを入れた。

「おひっ!?」

　蹲(うずくま)る若者の隣を通り過ぎ、外に出る。

　若者の集団が、建物を囲んでいた。たいまつの火が闇夜に何本もゆらめいている。真正面には昼に裸にした青年たちが恨めしそうに睨んでいた。

　そして。

「ごめんなさーい!　お金じゃどうにもなりませんでしたぁ!」

　店員が人質にされていた。泣きながら謝るあたり、性格のよさそうな子だ。

「俺らヴァイスに舐めた真似してくれたじゃねえか。こいつの命が惜しかったらな、大人しくしろ!」

　刃物を首筋に当てられる店員。恐怖のせいか涙を流し、呼吸も荒くなっている。

「卑怯だぞ、おま……あぅ!」

「ぐえっ」

　ベアトリスが蹲っている若者に躓(つまず)いて跳び出てくる。地面に口づけしそうになったところでレニーが襟首をつかんで引っ張り上げる。

「あわわわ」

　顔が真っ赤だった。

「すっ、すまない」

「どういたしまして」

　勝ち誇った顔で笑っている青年たち。

　人数はざっと二十人くらいか。

「武器を捨てろ!」

　レニーはミラージュ(剣)とクロウ・マグナ(杖)を抜く。ミラージュは置き、クロウ・マグナは高く前方に放り投げた。

　両手を挙げる。

「はぁ――全く」

　魔力を足に集中させる。希少な繊維鉱物であるマナファイバーが編み込まれた靴。そこに魔力を注ぎ、効果を発動させて脚力を強化する。

「だから、なんだっていうんだ」

　加速する。落ちかけのクロウ・マグナを拾って人質を取っている青年に接近を済ませる。

　相手からはレニーが消えて、目の前に現れたように見えただろう。

　そこらの不良青年と冒険者では身体能力も装備も、魔力の操作技術も圧倒的な差がある。

　人質をどうこうされる前に、認識しきれない速度で近づけばいい。

　まず、人質をとっているから動けないだろう、言うとおりになるだろうと思っている。それがまず間違いだ。

　交渉は成り立たない場合もある。今がそれだ。

　手首を掴んで人質から刃物を離す。

「なっ、てめっ?　いつの間に」

「今の間に」

　クロウ・マグナを相手の足元へ向ける。

　そして、威力をなるべく抑え込んだ魔弾を撃った。

「いってぇ!」

　跳ね上がる相手に構わず、もう一度魔弾を撃つ。

「ひぃ!」

　手首から手を離し、刃物を叩き落として鳩尾に魔弾を叩き込む。

「おげぇっ」

　魔弾で相手が吹っ飛び、背中で地面を滑る。そして倒れたことを確認し、店員に言う。

「ベアトリスさんのとこ行ける?」

「は、はい」

　ぱぁっと表情を輝かせて、ベアトリスに向かって走り出す。

「おい待っ……」

　ベアトリスを捕まえようとした青年を魔弾で撃つ。両肩、そして脇腹。

「おぎゃあああ!」

　痛みに叫びながら地面を転がる。

「ベアトリスさん」

　店員がベアトリスの下にたどり着き、ベアトリスが抱きとめる。

「怪我はないか」

「はい」

「よかった」

　ベアトリスは蹲っている若者の服を掴むと、片手で投げ飛ばした。他の若者が密集しているところへ投げ入れる。若者の何人かが反応できずに下敷きになった。

「うぉおお!」

　体格のいい青年がレニーに突進してくる。レニーよりひとまわりくらいは大きい。

「やっちまえ!」

「しゃぁ!」

　周りから声援を受けながら青年はレニーを掴もうとする。

　が。

「よっ」

　下から青年の顎を蹴り上げた。簡単に体が宙を舞い、そして落ちる。

「ぐは……」

　気絶した。

　若者たちがわざめく。

「嘘だろ」

「なんだよあいつ」

　レニーはクロウ・マグナを担ぎつつ、声を張り上げた。

「さ、まだやりたいやつはいる?　もしいないならこっちのお願い聞いてほしいんだけど」

　言いながら、こっそり逃げようとした者に魔弾を撃ちこむ。

　全員生きてはいる。気絶か、痛みに悶えるかしているが。

「逃げるなんて寂しいじゃないか。ナカヨクしようよ」

　ニコニコとレニーが語り掛ける。若者たちはすっかり戦意を失っていた。

「ね?」

「は、はいぃ」

　一番近い若者に同意を求めると、若者は姿勢を正して何度も頷いた。

　力に溺れる人間は、力に屈する。

　暴力には暴力(量より質)だ。