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妹の助言

「あぁくそ、ったく」

　帰り道。

　俺は乱暴に自分の頭を掻いていた。

　さっきの明日香の泣き顔が、脳裏に焼き付いて離れない。

　明日香は何かと涙もろい方だ。

　感動ものの映画は百発百中で泣くし、ちょっと転ぼうものなら涙を滲ませる。

　けれど、ああしてボロボロと泣き崩れる姿を見るのは初めてだった。

　少なからず、反省はしているのだろうか。

「いや反省したからなんだって言うんだ」

　誰に向けたわけでもなく呟く。

　反省するのは良いことだ。

　明日香が本当に気持ちを入れ替えたのであれば、今後、『別れる』ことを脅しに使ったりはしないだろう。

　だがそれは、新しく彼氏ができた時に意識すれば良い話。

　俺との関係はすでに終わっているのだ。

　反省したからって復縁なんて──。

「あ、兄さんっ」

　俯き加減に歩いている時だった。

　背後から聞き慣れた声が飛んできた。

「……礼奈(れいな)」

　杉並礼奈。

　艶のある黒髪のショートカット。カチューシャで前髪を掻き上げている。

　美人の母親似で、兄の俺とは似ても似つかない。

　私立の中学に通っており、優等生ということで評判らしい。

「あれ？　今日は一人なんですね。明日香さんはどうしたんですか？」

「母さんから聞いてないのか」

「え？　何をですか？」

「その様子じゃ知らないみたいだな」

　母さんには、明日香と別れた件を報告している。

　この前みたく母さん経由で俺の部屋に来られたら厄介だからな。

　だが、礼奈には伝えていなかった。

　意図的に伝えていなかったわけじゃない。礼奈は部活や友人との交流などで忙しく、生活リズムが合わないのだ。だから、直接伝える機会を逃していた。

「明日香とは別れたんだ」

「は？」

「だから別れたの」

「え、えっと冗談ですよね？」

　礼奈はぎこちなく笑みを作りながら、ピクピクと頬を揺らす。

「冗談にしちゃタチ悪すぎないか」

「……そう、ですね」

　礼奈と明日香は仲が良いからな。

　それこそ、姉妹に近かった。

　俺抜きで二人で遊びに行ってたりもしてたくらいだ。

　礼奈にしてみれば、俺と明日香が別れたのはショックだろう。

「明日香さんから別れたいって言ってきたんですか」

「俺から、だな」

　正確には何度も別れることを脅しに使われてきた。

　だが決定打は俺だ。

「明日香さんの何が不満なんですか……兄さん」

　礼奈は呟くように、複雑な胸中を押し殺して問いかけてくる。

　別れるに至った経緯を話しても良いが、礼奈の聞きたい内容じゃないだろうしな……。

「礼奈には関係ない」

「……っ。……そう、ですか」

　礼奈は下唇を強く噛み締めると、今にも消え入りそうな声を上げた。

　しばらく無言のまま、疎らな足取りで家路を目指していく。

　我が家の頭角が見え始めた頃。

　突然、礼奈は俺の前に立つと、ビシッと人差し指を突きつけてきた。

「あ、あの、兄さん！」

「ん？」

「私、ワガママ言ってもいいですか」

「え？　あ、おう」

　その突飛な切り口に少し動揺する俺。

　礼奈はキョロキョロと目を泳がせたのち、真剣に俺の目を見据えて。

「明日香さんとお友達になってください！」

　俺の頭上に疑問符が浮き上がる。

　三秒ほどしっかりとその場で硬直した俺は、眉を中央に寄せた。

「ちょっと、てか、だいぶ意味が分かんないんだけど」

「言葉の通りです。兄さんのことですから、明日香さんとは絶縁に近い形を取ろうとしてるんじゃないですか？」

　矢継ぎ早に問い詰めてくる。

　不覚にも、妹からの指摘に動揺してしまう。

「兄さんと明日香さんが別れたのは致し方ないことです。復縁を求めたりはしません。……ただ、せめて友達くらいではいてください。じゃないと、私、明日香さんとどう接したらいいんですか」

「って言われてもな……。そこは割り切ってもらうしか」

「そんなの困ります！　だって、私、明日香さんのこと大好きですから」

「…………」

「一年に一回くらいの妹のワガママです。兄さんなら叶えてくれますよね？」

　礼奈は俺の制服の袖をちんまりと掴んで、ジッと俺の目を見つめ懇願してくる。

　俺は小さくため息をこぼした。

「無理なものは無理。今回ばっかりは諦めてくれ」

「……兄さんは、明日香さんに対して良くない感情しか持ってないんですか」

「は？」

「私は、違うと思います。別れちゃったんですから、今は、明日香さんの悪い部分ばっかり目についてると思いますけど……。明日香さんには良いとこいっぱいあります。だから、兄さんは明日香さんのことが好きになったんでしょう？」

　まるで諭すような物言いで優しく語りかけてくる。

　…………。

　……そのくらい、俺だって分かっている。

　別に、明日香のことを悪者にしたいわけじゃない。

　俺が生まれて初めて好きになった女の子だ。明日香の良いとこは俺が一番知っている。

　だが、礼奈に言われるまで、すっかり記憶の外に追いやっていた。

　明日香は、自分勝手で、俺のことを都合よく扱ってきて、何かと『別れる』ことを引き合いに出してくる女の子。その認識になっていた。

　でも違う。それだけじゃない。

　明日香は笑うと世界一可愛いし、料理が上手で時間があるときはお弁当を作ってくれる。誕生日には手作りのマフラーとか、手間暇かかるものを作ってくれるし、普段は強気なくせにメチャクチャ甘えん坊だったりする。俺が病気を拗らせたときは寝る間も惜しんで看病してくれた。

　明日香の良いとこを挙げてたら日が暮れる。

「でも、俺、もう、明日香のことが好きなのか分かんないし」

「だから、私、復縁してなんて言ってません。友達になってほしいんです。妹の私が、明日香さんと気まずくならないために、兄さんが一肌脱いでください」

　礼奈はふわりと微笑むと、俺の両手を包み込むように握ってくる。

　俺はあさってに視線を逸らすと、何も言わず礼奈の手を振り解く。

「あ、兄さん……」

　モヤモヤとした気持ちを蓄えながら、普段よりも大きめの歩幅で歩き出した。