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第九十八話「贖罪」

　僧侶の亡骸を持ち帰った街の空気は、鎮痛なものであった。

　大きな期待を寄せられた計画の頓挫、それに留まらない街の被害。

　混乱する街は魔物退治後も荒れ、聖騎士団はそれを止めに行く。

　スクイは遺体を聖騎士団に託すだけで、それに参加しなかった。

「あの」　

　立ち止まることもしないスクイに、ホロはかける言葉が見つからない。

　スクイが僧侶をどう思っていたのか、ホロには推し量れない。

　ただ、メイを失った時とは明確に違う。

　狂気の抜けたような抜け殻でなく。

　むしろ、奥底には狂気に突き動かされるような、力強さすら感じる。

「帰りましょう」

　街の状況など、見えもしないように、スクイはいつも通りの道を戻り家に向かう。

　喧騒、その中にはスクイを責めるような目もないわけではなかったが、スクイの目には映らない。

「やあ」

　家に戻ると、パーダーが待っていたように声を掛ける。

「随分な騒ぎじゃの」

　そう、他人事のようにも聞こえる声で話す彼も、流石に表情は明るくない。

　どこか疲れたような、諦めるような。

　老人の表情。

「僧侶様は」

　パーダーは、確認するようにスクイを見る。

「死にました」

　スクイは、何の感情もないように、そう答える。

　パーダーは、本当だったかとため息をついた。

　この街の治安は僧侶の力で持っていた部分も大きい。

　教会が後を継ぎ、運営するとしてもどこまで同じことができるか定かでない。

　街の今後を思えば暗雲とした気持ちも当然と言えたが、パーダーの纏う雰囲気は少し違った。

「スクイくん」

　頼みがある。

　パーダーはそう、先ほどよりも少し明るいトーンで、少し笑みすら浮かべて話す。

「なんでしょう」

　僧侶の代わり。

　教会の運営。

　そういった継承の話をホロが想像する中。

「ワシを殺してはくれないか」

　パーダーはひどく穏やかに。

　料理の取り分けを頼む時と同じように。

　そう頼んだ。

「それは？」

「何」

　こともなげなことのように、パーダーはスクイの信仰について知っていると話す。

　アビドに聞いたのだろう。死は救いである、悪人は生きるのが哀れな存在であるということを話す。

「ワシも、その悪人じゃからの」

　スクイは、驚かない。

　ポリヴィティにいるのだ。ここで生まれたのでなければ悪人として送られた者であろうし、過去の実力者というパーダーは罪を犯してポリヴィティに来たと考えるのが自然とすら言える。

「はあ、しかし」

　気乗りしないように呟くスクイ。

　現状パーダーは子どもたちを救った老人。

　過去は知らないが、救うべき悪人とは思いにくかった。

　まして今は、スクイも行動的になれない。

「ワシが、昔子どもを殺す極悪人であったとしても？」

　パーダーの言葉を聞くまでは、そうだった。

　ホロが、目を見開く。

「ポリヴィティではない。ずっと、若い頃であるがな。ワシは稀代の連続殺人犯じゃったよ」

　笑みをゆっくりと消し、また暗い表情でパーダーはゆっくりと自分の過去を伝える。

　今の穏やかな性格とは考えられない。

　そんな肩書き。

「何も、感じたことはないどころか、嬉々として殺し、奪った」

　意味など必要ないほどに。

　泣き喚く人々を、笑って殺した。

「子どもだけは助けてくれという母親など、先に子どもを酷く殺して、しっかり見せつけてから後を追わせた」

　パーダーの手が、震える。

　そんな残虐が日常で、それに疑問を抱いたこともない。

　言葉を覚える前の幼児ですら、幸せな家庭ごと壊したことも珍しくはない。

「ポリヴィティに来てもそれは変わらなかったよ。ワシは悪人のままじゃ」

　どうかと。

　そう、聞くパーダーは、思い出したように付け加える。

「スクイくんは、改心を認めないと思っておる」

　それは、殺すからである。

　当然、悪人を見つけ、死を与える以上、悪人のその後などというものはスクイは認めていない。

「ワシは確かにもう悪行をしているとは言えないが、それでも極悪人だった。その時に会っていれば君はワシを殺しただろう」

　ならば、今は生かす必要はない。

　スクイに確認する。

「そう、ですね」

　スクイは、信仰に殉じる前に、問いかける。

「何故、悪事をお辞めに？」

　その質問に、パーダーは少し意外そうにしながら、思い返すように目を細める。

「特別なことはない」

　ポリヴィティでの生存競争の中、自分を慕う子どもに出会った。

　パーダーは強く、そういった者はたまにいたが、いつもなら目障りだと殺していた。

　しかし気まぐれもあり、またポリヴィティは過酷な環境が続いた。

　小間使いとして使えるのであれば、無駄に殺す必要もないのかもしれないと放置した。

「情もなかったよ。育てるどころか道具のように使い、虐待と言っていい扱いしかせず、それでもその子は何故かワシについて回った」

　あるいは、それが彼の生きる術だったのか。

　子どもが何を思いパーダーに付き続けたかはわからず。

　数年、歳を過ごして、目障りだと思うことが減ってきたある日。

　その子は死んだ。

「大した病気ではなかったが、人を殺してきただけのワシには治療の術も、仲間もいなかった」

　そして、その時初めて恐怖した。

　自分がその子どもを、存外悪く思っていなかったこと。

　その子との生活を、気に入り始めていたこと。

　心のどこかにあった、平和に生きたくなる気持ちが、彼の亡骸を見て濁流のように彼の脳内に流れ。

　同時に、自分が奪ってきた幸福を。

　泣きながら子を守る親、絶望しながら殺される子ども。

　それを半狂乱になりながら止めに来る母親と。

　足蹴にする自分。

「吐き気がしたよ」

　愛情と、罪悪感が、同時に堰を切ったように彼の中を溢れ返した。

　一度、正気に戻された彼は、もう殺人鬼に戻ることもできなかった。

「穴を埋めるように、子どもたちを助けた。こんな世でワシに助けられる子どもがいるということが、ワシに助けられてくれる子ども達が、ワシの救いじゃった」

　だが、離れない。

「それでも、ずっと、目から離れないのじゃ」

　子を殺された親が。

　自分が殺した子どもが。

　自分を慕ってくれた子どもを、最後まで愛してもやれなかった自分が。

　違う子どもを助ければ助けるほどに、感謝され、それを心地よく思うと同時に湧き上がる。

　自らへの否定。

「消えないんじゃ。罪が。過去が」

　やがてその矛盾は限界となり。

　彼は育てた子どもたちと暮らせなくなった。

　物を壊し、自傷行為に走り、目の前の人間を傷つけそうにもなる中。

　彼は何もない家で、墓標とともに余生を暮らすことを決めた。

「僧侶様は、そんな中ワシの放り投げたことを、必死で行った」

　街の復興。

　僧侶のその心はパーダーのできなかったことを遥かに超える偉業であった。

「それを見ているだけで、どこか救われたようで」

　救われた気になっている自分が、また嫌になった。

「後生じゃ。スクイくん」

　ワシはもう、終わりたい。

「生きて贖うこともできず、過去の罪に囚われても逃げ場はない。ワシは」

　ずっと、苦しい。

　生きているのが、耐えられない。

「死んで、楽になりたい。何も感じたくない」

　そう語るパーダーの目は、必死ですらあった。

　今なのだろう。

　スクイの信仰への理解、僧侶の失敗による絶望。

　彼の限界を超えた苦痛は、死を頼み込むほどとなっていた。

「ご主人様……」

　ホロは、スクイの裾を握り、不安げに表情を伺う。

　話を聞くスクイの表情は、変わらずの無であり、そこから何かを窺い知ることはできない。

「申し訳ありませんが」

　スクイはそう話す。

「私の信仰の理解は間違いありませんが、今は死しても僧侶さんの下動く身です。死の救済は必要ですが、今の私にはそれができません」

　そう、話すスクイに、パーダーは苦痛に歪んだような表情を見せ。

　諦めるように息を吐く。

　ホロは少しほっとしたように、力を抜いた。

　かける言葉は思いつかなかったが、今は無理に何かを言うべきではないだろう

「すみません。今日はホロさんも手伝ってもらいました。明日も早くから動く必要があるでしょう。もう休みます」

　スクイは引き止める気力も無くなったように押し黙るパーダーを置いて、家に戻る。

　パーダーは、スクイが家に入るのを見送り、しばらく立ち尽くした。

　遠い過去からの長い積み重ね。

　老人の絶望は、誰も推し量ることができない。

　夜も更け、ゆっくりと、老いた体を労るように、パーダーは自分の家へ戻ろうとし。

　背後に立つ人物に気づく。

「ああ」

　スクイの姿は、夜の暗闇に覆われる。

「庭が、いいでしょう」

　見るまでもなく、なにも思わないような表情をしているのだと。

　それでも、配慮ある言葉に、パーダーは感謝を込める。

「ありがとう」

　その心中を、測り。

　背負わせるものの大きさを、パーダーは少し悔いた。

第4章完結まで毎日更新となります。