消えた飴

作者：三文小唄

とあるハレの日。様々な屋台が立ち並ぶ中、急な雨が降り注いだ。

天気予報では確か一日晴れ出会ったはずだ。

少年は傘もささずに神社の境内を歩いていた。

「何か雨宿りできるところはないかな」

既にずぶ濡れではあったが、せめて風邪をひかないように雨よけを探す。

すると境内の奥の方に、少年と同様ずぶ濡れの子供が立っていた。

咄嗟に仲間だと思った少年は、その子供へと近づいた。

「大丈夫か？今日雨降るとは思わなかったよな」

声をかけられて一瞬びくんとなった子供だが、少年のその優しい声音に直ぐ笑顔を見せた。

「そうなんだ。ずぶ濡れになっちゃった」

「困るよな、急な雨ってさ」

「そうだね」

少年と子供は雨宿りできる場所を探しながら話をした。そうする内に2人は仲が良くなって言った。

「なぁ、もうお互いずぶ濡れなんだし、せめて夜店にでも寄っていかないか？俺が何か奢ってやるよ」

「いいの？やった！」

「何が食べたい？」

「んー……。僕、綿飴を食べたことがないんだ」

少年は驚いた。

綿飴といえば、皆がよく知るハレの日に食べるお菓子だ。それを食べたことがないというのは、少年からすればありえない事であった。

「よし、じゃあ綿飴を買いに行こう。あれはうまいぞ。そういえば、お前の名前はなんだ？」

「僕の名前は雨。君の名前は？」

「雨って言うのか。雨の日に雨と会うなんて凄い偶然だな。俺の名前は――」

お互いに自己紹介を済ませながら夜店を探す。

雨がどんどんと強くなっていく中、夜店は次々と畳まれていった。

少年の中で焦りが見えだした頃、ようやく綿飴屋さんが見えた。

「よかった。まだやっているみたいだぞ」

「よかったね」

少年は早速店のおじさんに声をかける。

「おう、いらっしゃい……ってお前ら、傘はどうしたんだ。ずぶ濡れじゃねえか」

「傘を忘れちゃったんだ。けどもう手遅れだからせめてお菓子でも買おうかと思ったんだ」

「なるほど、それでうちに来ってぇのか。それは嬉しいじゃねぇの。よし来た、普通は1つ300円なんだが、ここは負けてやる。2つで300円だ」

少年は着物の襟に手を伸ばし、濡れずに抱いていたがま口財布を取り出した。

きっかり300円を手渡した少年は、ビニール袋に包まれた2つの綿飴をしっかりと受け取った。

「またこいよ」

「またくるよ」

少年と子供はまたずぶ濡れになりながら、今度は綿飴を食べるために雨よけを探した。

「ありがとう」

「いや、こうして会ったのも何かの縁だ。たらふく食えよ」

少年はウキウキとしていた。綿飴は美味しい。少年が初めて綿飴を口にした時の感動を、この子供に与えてあげるのが嬉しくて堪らないのだ。

口一杯に砂糖の甘みが拡がって、溶けていく。口の周りに引っ付く私も、ペロリと下を伸ばして舐めとる。

これが出来るのは綿飴だけなのだから。

雨よけは、以外にもあっさりと見つかった。しかしその間にも雨は勢いをましていた。

遂には数メートル先も分からなくなるくらいに、轟轟と雨が降りしきった。

「よし、アソコで食べよう」

少年は子供の手を引き、勢いよく屋根の中に入った。

この雨の中だ。少し走るだけでも息切れが凄かった。

少年は、引っ張っていた子供が気になり、息を切らしながら振り返った。

そこには闇が拡がっていた。

違った。

それは雨の口だった。

少年の身長を優に超える程の大きさに広がった、雨の口だった。

あぐ。

ボリボリ。

後には、落ちて溶けてしまった綿飴の棒だけが残った。