終：ふきこむ風と共に誓うこと
その日もからりと晴れていた。
生まれたての神マガツキと、お山の最奥の祠に封じられていた祟り神。このふたつの要素によってお山は大嵐の連続だった。
だがこれらは四方津神とシロの尽力により、退けることができた。
シロは祟り神をその身に取り込み、マガツキはその影響か、一時的に膨大な神力を失っている。マガツキは今、ミカフツの屋敷で預かっており、神力が元通りになったら、お山の外へでるようだった。
「シロ」
「はい、ミカフツ様」
ミカフツの呼びかけにシロはしっかり答える。祟り神を身に宿したとは思えないほど、いつもと同じだった。
「体に大事ないか」
「はい。いつも通り元気です」
「そうか」
「それどころか、今までよりも調子が良いほどなんです。祟り神を飲み込んだ副作用がでるかもしれないから、無理はするなとアマネ様からおおせつかっております」
「そうだな。無理してため込むなよ。つらいときは言え」
「お言葉に甘えますね」
シロと祟り神の相性は悪いものではなく、祟り神はおとなしくシロの中で、シロを通してお山の風景を感じ取っているらしい。
小さな子供に祟り神を宿すことで始末をつけた自分を、ミカフツは相当恨んでいた。シロに負担をかけてしまったことを申し訳なく感じ、シロが祟り神を飲み込んだあとすぐに、「祟り神を引きずり出す」と言って聞かなかった。
だけれどシロはそれをやんわり止めた。ミカフツの役に立てたからと、大きなミカフツを慰めていた。
「ミカフツ様ー、四方津神のみなさまがおいでです」
「わかった。客室へ通せ」
ミカフツはシロにそう命じて、自分はひとまず着物をととのえた。
客室にライとアマネ、ガトーがのんびりくつろいでいる。
茶菓子を持って入ってきたシロを、ガトーが猫可愛がりする。
「シロ、体は大丈夫かい？」
「はい、何も問題はありません」
「つらいことはないかい？ ミカフツが横暴だったり泣きたくなったりしてないかい？」
「おい」
「何もないならいいけど、何かあったらアタシたちも頼りなね？」
「そーそー。暇ができたらオレと相撲しよう。強いヤツを体に入れたんだから、強いだろ」
「おめー実行したらお山の外にぶんなげっぞ」
「えーと……わたし自身は強くなっていないと思うので、ご期待に応えられるかどうかは……」
「なーんだ」
ライは唇をとがらせた。祟り神ほどの強さを持った神といえばミカフツくらいのもので、新たな強敵がいない平和な現状にすこし不満があるらしい。ミカフツにとっては心底どうでもよかったが、シロを脅かすとなれば別だ。
「いいか、たとえシロに力が備わっても、ぜったい、ぜってぇ、おまえと戦わせなんかしねえからな」
「えー。じゃあ今度お山出て強敵さがすわ」
「あんまりお山の評判さげてくれんなよ」
「わーってるって」
四方津神はそろってシロの様子をみに来ただけだった。お山の現状を報告し、茶菓子とシロに満足したら退散した。苔男はお山の修復で忙しくしているようで、さきほど菓子折りを持ってきたがあがらずにとっとと帰った。
ミカフツがシロを独占できたのは、昼飯をたべて少しした後くらいだった。
特に理由もなくシロをそばにおいて、のんびりと窓から入り込む澄んだ空気を楽しんでいた。
「ミカフツ様は」
「うん？」
おもむろにシロが口を開く。
「供物のわたしを、いつごろいただくでしょうか」
ミカフツは飲んでいた茶を吹き出すのをこらえた。何をいうかこの小娘は。
ただ同時に、シロの言葉も存外素っ頓狂ではないのも確かである。
シロはこのお山に供物として捧げられた。それもミカフツにむけて。
供物は食うものだ。だとしたら、いずれシロは食われる運命にある。
ミカフツには、シロを物理的に食べる気などまるでない。
「あのな……。おまえ食べられたいのか」
「ミカフツ様になら、供物として頂いてもらえれば、とても光栄です。痛いのは……な、なんとかこらえます」
「ちっこいおまえを食ったって腹の足しにもなんねーよ」
「ではもっと大きくなったら、食べていただけますか？」
「無理だな。おまえは祟り神を食っただろ。祟り神とはいえもとは神。
神ってのは人間との時間が気の遠くなるほど違うんだ。俺ら神が一年歳月を過ごしてる間、人間はあっという間に老いる。
だがシロ、おまえは人間であっても神を宿した人間だ。つまり神の力を得ている。時間も同じだ。
人間よりも成長は遅くなる。おまえがでっかくなるのは相当先だな」
「先といいますと……どれくらい」
「おまえがいた村の子供がジジイになるよりもずっと先だ」
「そんな……」
食べてもらうという願いをあきらめさせるために、ミカフツは多少盛った。嘘ではないが、誇張はしている。
だがそれがいけなかった。シロは絶望したかのように目を見開き大粒の涙をこぼし始める。
「お、おい！」
「どうしましょう……、わたし、それでは……供物としてのお役目を果たせません……。祟り神様を取り込んだのは、まちがい、だったのでしょうか……」
「な、泣くな！ おまえは何も悪くないから！」
ミカフツは手をばたばた泳がせながら、シロを元気づけるためにない知恵をしぼる。
「供物ったってなあ、食うだけが役目じゃないだろ！」
「そうでしょうか……」
「そうだ！ だいたい、おまえを食べたら俺はどうなる？
俺は自分のことも満足にできない神だぞ。シロが手伝ってくれなきゃ湯もわかせねえ。それに四方津神のあいつらにひったたかれるわ。
シロを食っても俺には何もいいことはない。おまえにもだ、シロ。
俺は食うのは雑だからな。痛みが残って供物として死ぬのがつらくなるかもしれんぞ」
「……」
「供物は、捧げた神の世話をするための存在でもあるのだ。おまえはその世話係として捧げられたのだ。食われるためじゃない。
だからシロ、俺と一緒に生きろ」
「ミカフツさま」
「おまえも俺と同じ時間を与えられたのだ。せいぜいのんびり、俺の世話をしてくれ」
いいな？ とミカフツはシロの髪をなでる。シロは袖で顔を拭った。
「はい、ミカフツ様」
シロはつとめて満足そうに笑う。
よし、とミカフツはシロを胸の中に抱き入れた。
「わっ」
「おめえ、あったけーな。寝るからこのまま抱かれろ」
「は、はいっ。あの、寝相が悪くてけっ飛ばしてしまったら、もうしわけありません……」
「いいよ」
シロの小さな手がミカフツの着物をきゅっとつかんだ。
窓から吹き抜ける風を味わいながら、ミカフツは供物のシロと一緒に、のんびりまどろんだ。
これでシロと四方津神完結となります。長い間のお付き合い、ありがとうございます！
