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二十五：わかれ

　おどろおどろしい雰囲気を持っていたはずの最奥の祠は、一変して澄み切った空気を生み出している。

　元凶である祟り神が、力を抑えるシロを隣に置いているからだろうか。

　なぎ倒された木々からは雨の滴がしたたり落ちる。

　その木にもたれかかっている大きな影一つ。思わずシロは駆け寄った。

「あっ、こら」

　祟り神はそう言うも、本気でシロを止めるていでもなかった。

「ミカフツ様！」

　小さな手がミカフツの肩を揺する。

　ごくわずかな揺れでも、ミカフツを起こすには足りたらしい。うめき声ひとつもらして、ミカフツの瞼がひらいていく。

「う」

「ミカフツ様……」

　シロがほっと胸をなでおろす。

「……しろ？」

「はい！　シロです！」

「何でここに……、来るなって、言っただろ」

「申し訳ありません、お言いつけを破ってしまって。

　でも、これにはいろいろとわけがあります。それを詳しくお話しすることはできないのですけど……」

「ワケ？　いったいなにが……」

　シロを抱き寄せようとしたが、シロを祟り神に取られた。

　うすぼんやりした頭が覚醒していく。ミカフツは思い出した。自分が祟り神と対峙したことを。そして簡単に敗れたことを。

　シロの小さな腕をつかんで引き寄せたその者は、マガツキの体にとりついた祟り神だった。視認するや、ミカフツの表情がとたんにけわしくなる。

「おまえ……！」

「目が覚めたようで何より」

　今にも殴りかかりたい衝動にかられるが、ミカフツにはそれがかなわない。何もできない。体が鉛のように重いのだ。

　祟り神は腰を下ろしてミカフツと目線を合わせる。

「四方津神ならば、多少あらっぽくしてもへっちゃらだったようだ。すぐに傷がふさがっている。まあ、体を思い通りに動かすのはもう少し時間が要るとみた」

「うっせーな、何でシロをおまえが連れてんだ！」

「あちらの屋敷へ行って、私がシロを連れてきた。もちろんシロの了承は得ている」

「嘘こくな……！　シロがオマエなんかに、」

「ミカフツ様、ほんとうですっ。わたしの意志でここにおります！」

「お、おまえ、口裏あわせろって脅されてんじゃ……」

「脅されていません。わたしは、わたしじしん考えてここにおりますもの！」

　シロは強く断言する。そもそもシロは嘘をつくのが下手だ。たとえ祟り神に脅されていたとしたら、必ずどこかでぼろをだす。

　ミカフツがみた限り、そんな素振りは感じなかった。ということは、苦しいことに事実なんだろう。

「シロは我々祟り神をしずめる一族の子だ。力の制御ができるまで、この子はわたしがもらう」

「あぁ……！？」

　食べる前の供物を横取りされたに等しい行為だ。そんなの許されることじゃない。

「ミカフツ様、おさえてください。

　わたしが祟り神様のもとへいれば、お山は晴れます。嵐はさっぱりなくなりました。ですから、何の問題もないです」

「おおありだぞ、シロ！　おまえは俺の供物だろう！」

「わかっております。ですから、わたしは考えて考えて、祟り神様のもとに行くと決めたんです」

「何言って……」

　供物が供物の頭でもって、自分を食う神のもとから去るということだ。供物が逃げることは珍しくない。食われる恐怖に駆られて、惨めに逃げる供物たちをミカフツは何度も目にしてきた。

　今回のシロも同じことだ。別段、楽しみにとっておいた菓子がなくなる感覚に過ぎない。残念ではあるが命に関わる痛手ではない。本来ならば。

　だが今のミカフツにはそれが耐えられない。シロのいない明日なんて想像できない。明日から気の遠くなる年月を、ひとりっきりで過ごすことになるのか？

「ですので、わたしはミカフツ様のもとを、いちど離れます。

　供物として、持ち場を離れてしまってごめんなさい……。

　祟り神様をお待たせできませんから、わたしは行きます。ミカフツ様も一度、お屋敷に戻ってお体を休めて、」

　シロの手を、ミカフツがつかんだ。力を少し入れればつぶせる。その怪力自慢のミカフツからは、力が抜けていた。

「ミカフツ様」

　シロがミカフツの手を握り返す。

　力強い微笑が、ミカフツに向けられた。

「わたしのことは心配しないで」

　ミカフツの手が、するっと落ちた。