其ノ一
斯くして決戦の時はやって来た。
雄樹を中心とする軍勢に市川より駆けつけた田賀谷の一軍が加わり、一城を攻めるには余りある戦力が相馬の地に集結した。
暗雲立ち込める八陀城をぐるりと囲う土塁の向こう、柏山の麓に大軍を展開し、その先頭に立つのは雄樹家当主、雄樹重親こと三村である。
戦装束に身を包んだ三村は雄々しさに溢れ、毅然と八陀城を見据える様は総大将としての威厳に満ちていた。これを女と思うなど自分はどうかしていたのではないかと大樹が思う程の武者ぶりである。
その腰には、見慣れぬ太刀が佩かれていた。鞣革の鞘に納められた刀身は二尺程の直刀で、恐らくは剣の類であろう。
徒手での戦いしか見たことはないが、本来はこれが三村の得物ということか。
そうこうしていると大樹の視線に気付いたか、三村がこちらを振り向いた。あまりに不躾に身過ぎたことを咎められるかと一瞬身構えた大樹だったが、意外にも三村は開きかけた口を引き結び、何かを言いあぐねるように視線を落とした。
或いは、見惚れたか、などと揶揄が飛んでくるものと思っていただけに、大樹も呆気にとられ思わず名を呼ぶ。
すると三村は決心したように視線を上げ、真っ直ぐに大樹を見据え、漸く口火を切った。
「お前に言っておかなきゃならんことがある。柊のことだ」
思わぬ名を告げられ、大樹は目を瞠る。
それは五年前、大樹が相馬の地で出会った少女の名だ。だが三村には“ラギ”という名の端しか伝えていなかった筈である。
知っているのかと視線で問えば、首肯でもって三村は答えた。
大軍勢を背にしているというのに、一瞬全ての音が周囲から消える。まるで三村の発する一言一句を欠片たりとも聞き逃すまいとするかのように。
だが一方で、その先に続く言葉が、大樹には分かる気がしていた。
「お前の言うラギは、俺の知る柊のことで違いないだろう。柊――八坂柊は楸の妹、当代の巫の宿命を負う娘だ」
「……そうか」
「もっと驚くと思ってたよ」
「おれもそう思うんだけど、でも、不思議と納得しているんだ。柊が八坂の……“あいつ”の妹だってことに」
そう……志茂村で“あの男”と出会った時、どこかで見たことがある気がしたのだ。
事実、大樹が八坂楸に会ったのはあれが初めてのことではない。それ以前に大樹は確かにあの男と出会っていた。
五年前、迷子の柊を迎えに来た、彼女の兄――柊と同じ金色の瞳を持ったその男こそが八坂楸だったのだ。
「でもこれでやっと、父上の言葉の意味が解ったよ。父上はご存知だったんだな」
溜め息を一緒に吐き出すように、三村がああ、と言う。
「八坂の巫の宿命は各家の当主のみが知るところ。金色の眼が何を意味するのか、大介――お前の父親が知らなかった訳はないからな。お前に余計な重荷を背負わせたくなかったのだろう」
堅物に見えてあれもなかなか息子には甘いようだったからな、と僅かに相好を崩し三村は言うが、大樹の心に落ちたのは別の感情だった。
死を定められた娘を救う術などないという事実への無力感、諦め……それらを味わわせまいとした大介の親心も虚しく、その配慮は裏目に出る結果となった。
だが、今の大樹は知っているのだ。どうしようもない無力感に苛まれる苦しさを。父が同じ思いに囚われていたということを。そして、それは打ち破ることが出来るということも。
諦めない限り、拓ける道はあるのだということを。
「柊は俺にとっても妹みたいなもんだ。死なせたくない。こんな下らねえ宿命なんざのために、散らせていい命じゃねえ。だから」
「言われなくてもそのつもりだ。最初から。――柊は助ける。必ず」
一分の迷いもなく大樹は言い切った。
そんな大樹を見て今度は三村が瞠目する。そして次の瞬間には感慨深げに眼を細めた。
「どうかしたか？」
「いや……初めて会った時にはうじうじして優柔不断な奴だなと先行きを案じていたもんだが……」
「返す言葉もないな」
「――だが、良い顔になった。見違えたぞ」
それは、と大樹は口を開きかけた。
……考太の背を追い、身を寄せた小さな宿場で明かした一夜。月明かり照らす中の語らいで、彼の言葉は大樹を長く縛り続けた頸木から解き放った。
そしてその言葉は今なお大樹の背を押し、支えてくれている。
大樹は呼吸を一つ置き、万感を込めて三村に告げた。
「三村のお陰だ。おれが今ここにいるのも、こうして前を向いて立っていられるのも。ありがとうな」
「あらあら、仲のよろしゅうことで。妬けますわあ」
出し抜けに軽口が投げ掛けられ、大樹と三村はそちらを振り返った。莞爾たる笑みを浮かべて割り入ってきたのは、郷族の若き長、智である。
その手に携えられた朱塗りの槍が、曇天の下でぎらりと光を反射した。
「智、様子はどうだ」
「向こうさん、やる気全開っちゅう感じやね。城ん中からぞろぞろ出て来よって、えらい賑やかになってはりますわ」
「こちらの準備も整いそうか」
「頃合いやと思いますよ。あとは時雨くん達が……ああ、言うてたら」
智が巡らせた視線の先には、連絡のため田賀谷氏の元へ赴いていた真事と考太の戻ってくる姿があった。
「待たせたな！ 田賀谷様の方も準備万端だそうだぜ」
意気揚々と声を投げ掛ける考太をじっとりと睨んだ後、真事も背筋を伸ばし三村に告げる。
「重親様、お待たせしました。いつでも御命令を」
「二人とも御苦労だったな」
彼らを視線で迎えると、三村は大きく頷いた。それをまた、考太と真事が受けて頷きで返す。
「で、若。どないしますのん？ 向こうさんの大半は邪気要素満載の死人兵、対しこちらは普通の兵が殆ど。正面からぶつかりよっても押し負けるのは自明ですえ」
土塁の先を見据えながら智が言う。どうすると尋ねる割にその表情は挑戦的であり、三村を試しているようにも見えた。
三村も心得たものか智の挑発に乗ることはなく、視線を横に通り過ぎ、真事を、考太を、そして大樹を見た。
そして一つ呼吸をし、四人へと告げる。
「……包み隠さず言えば、俺は五大家の慣習も、神器も嫌いだ。本当はこんなものになど頼らず邪気を討ち果たしてみせると、そう言いたいところなんだが……ここで意地を張っていても仕方がない。それで機を逸しては元も子もないからな。だから使えるものは使うし、利用できるものはとことん利用する。その覚悟は決めてきた」
周囲にざわめきが湧き出す。城から立ち込める瘴気が濃くなり、常人の目にも明らかとなって見えるようになってきていた。
三村は一度背後を振り返り、ひと呼吸ののち再び彼らの方を向いた。その視線は四人を通り過ぎ、その後ろに控える軍勢へ注がれる。三村の表情に屈託はない。黒曜の双眸が真っ直ぐに兵達を見据え、三村は大きく声を張り上げた。
「神器の守護者は俺と共に城内へ！ 討ち入り、敵の大将たる八坂椿を討つ！ 雄樹、田賀谷、豊田の兵は後に続き、雑兵を抑えよ！ 決して周囲の村落へは向かわせるな！ 郷族は全軍の援護に当たれ！」
騒然とした空気は一瞬にして収束し、全ての視線が三村に注がれる。
三村は腰に帯びていた剣の柄に手を掛け、一息に引き抜き、天高く掲げた。
青銅で鍛えられた白銀の刀身が曇天の下閃く。
「心せよ！ 此度の戦いをもって、数百年に亘る因縁を終結する！ その身、その命の全てをこの天に捧げよ！！」
場の空気が高揚する。その温度を、熱量が一気に上がる様を、大樹は身の内側から感じていた。
三村の掲げた剣の刀身が鈍い光を帯びる。それは次第に強い輝きとなり、膨れ上がっていくようだった。
「……さあ、開幕と行くか」
踵を返し、三村が口角を上げる。
八陀城へと向けるように掲げた剣を振り下ろし、三村はその名を叫んだ。
「――開け、『闢陽』！！！」
瞬間、眩い光が迸り、視界を劈く。
神器――神剣『闢陽』より放たれた巨大な光の波動は土塁を大きく抉り、城より湧き出てきていた死人兵達を一息に飲み込んだ。
「掛かれーっ！！！」
大気を震わす雄叫びと共に大軍勢が一斉に八陀の城へと突撃する。
大樹達もまた『闢陽』の開いた道を駆け抜ける。
最後の戦端の幕は遂に切って落とされたのだった。
＊
迸る光の奔流を、柊は欄干の内より見つめていた。
邪気の悪しき気を払う清らなる光の波動。それを生み出せるのは、五大家の守り預かる神器を措いて他に無い。
「重親兄様……」
思い浮かぶのは楸の友たる男の面影。
八坂を含めた六大家の中心である雄樹家、その若き当主である重親は、もう一人の兄のように幼い柊を可愛がってくれた人物である。
常には気難しい表情の末の兄も、彼の人と顔を合わせる時だけはそれが和らいだのを柊は知っていた。
城の中は息苦しい程に邪気の気配が立ち込め、重い死の臭いが漂う。
楸よりこの部屋からは決して出ぬよう言い含められている柊だったが、柊の内に流れる八坂の血はこの城に在った生者の悉くは邪気に飲み込まれてしまったことを敏感に察知していた。
ここに居れば安全だからと三の兄は告げたが、それは一体何から守られるというのか。
城の外では重親の率いる大軍が邪気に立ち向かうべく大挙している。
重親が神器を掲げているとなれば、他四家の神器の守り手達もその傍にあるのだろう。
──己が使命を果たすために。
「……。」
柊は柳眉を顰め、唇を噛み締めた。欄干に掛けた手が白む程に力を込め、握り締める。
そうだというならば、柊は、八坂の使命を負う立場の己は、一体何をしているというのか。
甘やかに守られ、ただ時が過ぎ去るのを待つのが、果たして真に己の為すべきことなのか。
自らの胸の内に問い掛け、瞑目し頭を振る。
「──いいえ。違うわ」
そんな訳が無い。
この身は封印の守護を司る八坂一族の末裔にして金色眼の継承者、巫の宿命を背負う者。邪気に立ち向かい、身を捧げて邪気を鎮めることこそが己の務め、“御役目”だ。
なれば己がすべきことはただ一つ。
柊は決意の眼差しで踵を返し、部屋の外へと歩を踏み出す。
「御姫様、何方へ行かれるのです。御部屋を出てはなりませぬ」
直ぐ様側女が身を乗り出し、強い口調で柊の行く手を阻んだ。しかし柊は怯むことなく毅然と側女を睨み返す。
「お下がりなさい。私は一の兄上の元へ参ります」
「なりませぬ。御殿様の御命にございます」
「お下がりなさい。──“邪なるもの”よ」
意気を込め、側女を睨みつける。その刹那、光とともに柊の身の内より放たれた霊力が側女の身を貫いた。
『ぎゃああああっ！！！！』
清らなる光に焼かれ、女はもんどりを打って床に倒れ込んだ。
苦しみ悶えるその身からはどす黒く不気味な靄が噴き出し、宙へかき消えていく。
壮絶な衝撃に女は意識を失ったようで、身体を痙攣させてはいるもののそれ以上には動かなくなった。まだ燻るように薄く靄を放つ肩に手を添え、ふっと短く息を吐いて最後の靄を払った。
「お前は此処で待っていて。私は己の役目を果たしに行きます」
最早聴こえてはいないだろう。柊はそう独り言ちると、今度こそ部屋を後にした。
──一の兄を、椿を。
全ての元凶を断つために。
着物の袂を握る手は、小さく震えていた。
