五重奏 ～クインテット～

第拾幕 覚悟

其ノ三

　八坂の事情は、よく分かった。

　三村の話も、理解できた。

　だが、大樹がどうしてもそこで応と真っ直ぐに頷けないのは、楸のことがあるからだ。

　あの男は父を斬った。戦場で剣士として相対したのならば、それは致し方のないことであろう。それは分かっていることだ。

　しかし頭では理解しても、気持ちがついてこない。

　楸は父を殺したのだ。そして村を、郷を焼いた。あの男は間違いなく大樹の敵(かたき)なのだ。

　そんな様々な感情が鬩ぎ合い、大樹が内心苦悶している中、話も落ち着き、場の空気も和んできた頃である。

　漸く話の根本を思い出したようで、考太があっと声を上げて三村を見た。

「それでよ。八坂の事情ってのはわかったけど、それとお前がいち早く事態を察知できたのとどう関係があんだよ？」

　あまりにも三村や智が変わらない調子なので釣られたか、考太も敬語をすっかり忘れいつもの口調に戻っている。

　だが三村はそれを一切咎めることなく、気にも留めていないといった様子で考太の疑問に答えた。

「簡単な話だ。楸が俺に伝言を寄越したのさ。『助けてくれ』ってな」

　ま、実際は言葉じゃなかったんだが、と言って三村は懐から一振りの小刀を取り出し、皆に見えるよう己の目前に置いた。

　吸い寄せられるように小刀に目を遣る。

　鞘に施された美しい楓の紋。大樹にはそれに見覚えがあった。

　柏山の麓の宿で三村が見せてくれた小刀だ。確か、想い人からの贈り物だとか言っていたものの筈である。

「こいつは楓の形見だ。楓が守り刀としてあいつに贈ったものでな。それをあいつは忍に持たせ俺に寄越した。これを受け取った瞬間、俺は八坂が限界なんだと悟った」

　小刀を見つめる三村の表情は、あの夜のように物憂げで、どこか悲哀の漂うものだった。

「楸とは知己でな。ガキの頃からの付き合いなんだ。昔から口数が少なくて、自分の意思をはっきり表に出すような奴じゃなくてな。だから判ったんだ。その意味が。椿を止められなかったあいつの無念が、何も出来なかったと悔やむその心が」

「あいつが、三村に……」

　思わず言葉が口を突き、大樹ははっとして口許を抑えた。

　四人の注目が集まる。

　三村が話を始めてからというもの、大樹は一言も喋らなかった。それを、誰もが気に掛けていたようである。

　所在無く、視線を彷徨わせる。

　ふうと溜め息を零したのは三村だ。咎められるのだろうかと詮無いことを考え、思わず身を固くする。

「……まあ、お前にとっちゃ複雑な話だわな。村を焼かれ、家族も失くしている」

「それを仰るなら違道も同じなのでは。富谷郷も八坂の手のものによって壊滅させられたと聞いていますが」

　すかさず真事が尋ねる。

　その通りだ。故郷と家族を失ったという点では考太も大樹と同じである。それを考太がどう考えているかは判らないが――いや、恐らくは考太のことだ。今の今までその事実を忘れていたということも有り得る。その証拠に、考太は図星を突かれたように大口を開けていた。

　だがそんな三人を余所に、三村は思いもかけないことを口にした。

「富谷郷は問題ない。八坂の手が伸びる前に村人全員を保護しているからな」

「は！？　どういうことだそれ！？」

　思わず考太が三村に詰め寄る。無礼だぞと真事がそれを咎め、襟首を引っ張って制止する。

　大樹も目を瞠り三村を見つめた。

　その視線に応えるように三村は事の仔細を語り始めた。

「向日に命じて八坂の襲撃以前に村人を全員逃がしたのさ。で、空っぽになった郷には幻術で作り出した村人を置いて八坂の目を欺いた。とまあ、そういうことだ。千秋の報告によりゃ、道元含め全員無事とことだ」

「お、親父、生きてんのか……？」

「ああ。あの野郎、最後まで自分だけは郷に残るとか言って聞かなかったんだがな。無理やり担いで逃げさせたよ。安心しろ」

「マジかよ……」

　へたり、とその場に手を着き、安堵の息を零す考太。

　その背姿を見て大樹は素直に良かったと思った。

　道元は大樹にとってももう一人の父のような存在である。富谷郷の人々も皆無事というならば、これ以上のことは無いだろう。

　しかしながら、術で郷を丸々一つ包み、それをもって敵の目を欺き通すなど、果たしてそんなことが出来るのか。

　大樹の心を読んだようにその疑問に答えたのは智だった。

「幻術に関しては向日一族は郷族以上やからね。城まるまる一つ分化かすくらいや、村一つなんて朝飯前やろな」

　そう言われ、大樹はこの豊田城のことを思い出した。

　豊田城の人々も幻術によって守られていたのである。それを考えれば確かに、富谷郷程度の規模ならば充分まかなえるものなのだろう。

　大樹達が安堵を洩らす一方で、しかし三村の表情は暗かった。

「富谷郷はな……どうにか間に合ったんだ。だが、志茂村は、あと一歩及ばなかった。もう少し早く到着できていれば、救えた者も多かったんだがな……そこに関しては、本当にすまないと思っている」

「三村……」

「俺はこいつを受け取ってから叔父に軍勢を預け、すぐに雄樹を発った。表立って動かなかったのは、何とかして椿を思い留まらせようとしたからだ。大事になる前に収束させたかった。だが予想以上に事態は悪く、椿の動きは早かった。万一に備えて郷と向日を動かすだけで精一杯だったんだ」

　三村は大樹へと向き直り、そして、深く頭を下げた。

　突然の三村の行動に大樹は目を瞠った。

「すまない、大樹。恨むなら恨め。気が済むなら殴ったっていい。志茂村を救いきれなかったのは俺の責任だ」

　身体が凍りついたように動かない。そのまま、大樹は三村を見つめるばかりである。

　大樹には何も言えなかった。

　三村は出来る限りのことをしたのだ。例え始めの時点で雄樹の全軍を動かしていたとしても、雄樹から志茂村はあまりに遠い。まして八坂のあの勢いの前には牽制にすらならなかっただろう。

　それに雄樹が動かなかったことで八坂もこれを幸いと進路を先へ先へと急ぎ、目を眩まされていることにも気付かずにいたのであろう。それを思えば、三村の行動は正しかったのである。

　……何より、三村は友を救いたかったのだ。その為に、彼は奔走してきたのだ。

　その思いを理解できないほど、大樹の心は憎悪に曇ってはいなかった。

　一つ、大きく呼吸し、全身に息を行き渡らせる。

　溶け出すようにじわりと指先に感覚が戻るのを確かめて、大樹は静かに立ち上がった。

　そして三村の元に歩み寄ると身を屈め、その肩を起こすようにして顔を上げさせた。

　どこか弱々しく揺れる黒曜の双眸が、こちらを見上げる。大樹はその目を見つめ返し、言った。

「三村のせいじゃない。だって三村は、おれを助けてくれたじゃないか」

　あれからひと月も経っていないというのに、随分と昔のことのように思える。

　月明かりの下、銀色に煌き翻る総髪を。

　邪気に襲われた大樹を救った謎の女。その正体は男であったけれど、彼女は歩み惑っていた大樹の手を引き、道を指し示してくれた。

　確かに一度は裏切られた。しかしそれでも三村の示してくれた道は、与えてくれた言葉は導となり、常に大樹の行く先を照らした。

　それがなければ、大樹は今こうしてここには居ないだろう。

　三村は正しく、大樹の恩人であった。

「八坂楸のことは……正直、複雑ではあるけど。でも、おれは、神器の守り手として、志村の跡継ぎとして、三村たちと一緒に戦いたい。仇を討つためじゃなく、この先を切り開くために。……父上もきっとそうすることを願っていると思う」

「大樹……」

　大樹は三村を見つめながらふっと笑った。

「行こう、三村。考太、真事、智も。おれたちで、全部終わらせよう。そのために、今おれたちはここにいるんだ」

　大樹は振り返り、残る三人を見た。

　共に戦うと誓い合った親友、考太。

　始めこそ反感を持たれていたが、仲間として自分達を信じると言ってくれた真事。

　掴みどころはないが、強く頼れる智。

　彼らは思い思いの表情で、真っ直ぐに大樹を見つめ返した。

　そして、もう一度三村を見る。

　蟠(わだかま)りも、迷いも、全てを措いて。

　強い視線で、互いに頷き交し合う。

「ああ、終わらせよう。全てを」

　今此処に、五人の守護者の心は一つとなった。

＊

「それにしても三村が雄樹の当主だったっていうのには本当に驚いたよ」

「ほんっとそれだよな。まさかあの盗っ人野郎がなあ」

「だが良かったな。神器を持ち出したのが重親様であるなら問題なく神器は五つ揃うのだからな」

「そういうことですわ。ねえ若」

「あー、それなんだけどさー」

「ん？」

「実はその後ばったり楸に会っちまってさー、あいつがあんまうっだうだ言うもんだから、ちょっとブチ切れちまってさあ」

「え？」

「勢い余って、神器なんか要らねえよ！　っつって二つともくれちまったんだよね」

「……は？」

「いやーマジやっちまったよな。俺も後で我に帰ってから気付いてさー。んー、ま、いっか☆　っつってとりあえずそのまま放置してみた」

「………………」

『はああアアアアア！！！！！！！？？？』

「いやっはっはっはっ」

「いや『はっはっはっ』じゃねえよ！！　なに人のもん他人にくれちまってんだよ！？　しかもよりにもよって八坂楸だあ！！？　てめっざっけんじゃねえぞコラァ！！！」

「ああああんもおおおこのおバカぁ！！　だから八坂に肩入れしすぎるなっていっつもいっつもおかあさん口酸っぱくしてゆったんにぃぃ！！！」

「ごめんちゃい☆」

「てへじゃねえよこのくそ女男があああ！！！！」

「どないしますのんこんなん。楸くんなんかに渡してしもて……」

「まあ、あいつもさすがにそこまで馬鹿じゃねえだろうし、大事に保管しててくれっだろ。……多分」

「自信ないくせに適当なこと言わんといてや！　ああもうほら！　胃痛に耐え切れずまこちゃん完全に撃沈してもうとるやないの！」

「ええいうるさい！　うっかりやっちまったもんはしょうがねえだろ！　過ぎたことうだうだ言うんじゃねえ！」

「……三村」

「おお大樹！　お前は分かってくれるよな！」

「考太、智。三村の腕押さえてろ」

「え？」

「殴る。」

「えええ！！？」

「任せろ親友」

「若、神妙にしなさいね」

「ちょ、待て！　落ち着け！　話せば分かる！！　話せばわか……アーーーーーッッッ！！！！！！」