せいしゅん部っ！

第二編〜五章〜悠樹√〜

勝者の証 #1

　「頑張りましょう、心愛」

　葵からハイタッチを求められる。心愛は、心地よくそれに応える。

　目指すは全勝。もちろん、目当てなものがあるからだ。おそらくそれは、全てに勝った者のみに与えられるもの。自分達のペアが勝てば、心愛と葵がその権利を得ることになる。

　「はいっ！」

　一人であるならもっといいわけであるが、ペアを組んでいる以上、独占することは出来ない。出来たとしても、了承を得ることが必要となってくる。

　「負けない」

　隣にいた悠樹が佳奈を連れてやってくる。

　「私達こそ負けませんよ」

　葵の発言に、心愛は心の中で頷く。

　「ん」

　それだけだった。それだけのやり取りで、悠樹は護の所にいってしまう。

　「勝てるか不安だ」

　「どうして、ですか？」

　心愛の視線は悠樹を追いかけている。話を続けるのは葵だ。

〇

　「得意ではないから、だな」

　簡潔に、佳奈は答える。

　それだけのこと。自分が足を引っ張ってしまう可能性がある。苦手、というわけでもないが、このメンバーの中で勝てるほどの自信があるわけではない。そうなると、悠樹に頼るしかない。最低限、勝利に繋がることをする。

　「そうなんですか……………………」

　「あぁ」

　「同じ、ですね……。私も、あまり、というか、運動が得意ではないですし」

　「そうだったな」

　こちらも同じ。ペアを組む相手は、心愛だ。葵も考えていることは同じだろう。

　「ベストをつくしましょう」

　「もちろんだ」

　それは当然のこと。

〇

　「どうされましたか？　悠樹様」

　「……………………」

　「…………」

　咲夜を見、護を見る。ペアを組むのなら、当然自分であると思っていた。勝者である自分がペアを組むべきだと思っていた。だが、違うかった。咲夜の案によって、護をはそのまま咲夜に取られてしまった。

　なんてことだ。

　「なにもない」

　護と一緒に、なんてことを咲夜が考えていたとは思えない。たまたま。素早くペアを決めるためにした行動なのだろう。その意見に賛成はしたものの、良しとは思っていない。護と一緒に出来ないのだから。

　「そうですか」

　「勝つ」

　それだけを伝えておく。負けるつもりはない。護のチームにも、ほかのチームにも。

　勝たなければならない。

　負けることは許されない。

　そのために何をすればよいか。

　（簡単）

　勝つためのことをすればよい。本気を出せばよい。勝者の意地を。

　「そろそろやるよーっ！」

　杏から声がかかる。

　（ん）

〇

　「どのペアからやるーっ？」

　声を上げるのは、杏だ。いつも通り。

　（一番最初にはしたくないよね）

　はやくやりたいという気持ちはあるものの、ここは勝たなくてはいけない。そのためには、皆の力を見なければならない。これまでこの青春部のメンバーでこういうことをやってこなかったから、いまいち把握出来ていない。だから、ここでやらなくてはいけない。

　（風もあるし）

　雨上がりというのもあるだろうし、風が少し強い。

　無論、ビーチバレーを杏はしたことがない。室内で行われるバレーすら、授業でやったことがある程度だ。自分でも自分の技量に期待はしていない。薫に任せる。

　「やる」

　悠樹から声があがる。

　ここでペアの整理をしよう。悠樹のペアは佳奈。杏は薫と同じ。加えて、渚と成美、心愛と葵、護と咲夜、だ。

　（それなら勝てるのかなー）

　幼馴染みだから、昔から付き合いがあるから、佳奈がどれほど出来るのかを知っている。勝てる可能性は高い。悠樹次第ではあるけども。

　「なら、私達も」

　「咲夜さん！？」

　護が驚きの声を上げている。

　「最初に、やるんですか！？」

　「問題ありますか？　護様」

　「いや……………………」

　こちらとしても、問題はない。自分達が最初でなければ他の順番などどうでもいい。逆に、護がどれほど出来るのかを見れるのだから都合がいい。薫と同等か、どうか。分かれば戦術も立てやすくなる。

　「ならやりましょう。いつやっても、最終的に試合をする回数は変わらないのですから」

〇

　（護と）

　一回目から護と咲夜のペアとやることになった。引っ張っているのは咲夜。

　「佳奈」

　「どうした？」

　「咲夜さんは、強い？」

　「そうだろう。私と同じでやったことはないだろうが、咲夜はなんでもこなすタイプだからな」

　「わかった」

　二つのことが分かった。佳奈も咲夜も、ビーチバレーをしたことがないということが。悠樹もしたことがない。おそらく、護もだろう。あるのは通常のバレー。

　「準備はいいーっ？」

　「問題ない」

（始まる）

〇

　「ルールの確認だけどー、十点先取ねー。本当はもっとあるけど、時間かかっちゃうから」

　何点だったか俺は覚えてないが、短い方が効率が良い。そんなちゃんとしたルールでやっていたら体力が持たない。慣れてないのもあるし、暑い。熱中症などのものは避けていかないといけない。

　「はい、護様。サーブをお願いします」

　「分かりました」

　咲夜さんからボールを受け取る。

　「護様。風が強いですから、そのあたり気をつけてくださいね」

　頷く。どうなるかは分からない。やってみないと。

　「じゃぁ、いきますよー！」

　相手のコート。佳奈が前にいて悠樹が後ろ。俺のサーブを受け取るのは悠樹だ。

　慣れるために、下から打ち上げる感じでサーブをする。弧を描くようにして、多少風に揺られながらも悠樹がいる場所に飛んでいく。

　「……………………っ」

　（おっと）

　俺もだが、悠樹も力加減が分かっていないようで、悠樹からのレシーブ一回でこちらのコートまで戻ってきた。悠樹達からみて追い風だから、というのも影響しているだろう。ギリギリの位置で返ってきたので、咲夜さんも一回で向こうに。俺は少しだけ前進する。

〇

　（また）

　佳奈の頭上を超え、またしても自分のところにやってくる。今度動かないといけない。少し前へ。風の影響も計算する。きちんと佳奈に繋げる。

　「佳奈」

　声を掛け、佳奈がアタックしやすいだろう位置にボールを送り込む。

　「了解だ」

　咲夜はブロックする気がないのか、レシーブで佳奈のアタックを受ける気だ。そして、護がいつでもカバー出来る位置にいる。

　「…………おっと」

　佳奈がアタックをするも、風の影響を受けふわふわと、咲夜のレシーブ範囲を超え、護の場所へ。

　「行きますよー、咲夜さん」

　「はい」

〇

　（いきます）

　狙いは悠樹。

　護からのレシーブは完璧。前進している護にアタックをしてもらうのもあり。自分でアタックするのもあり。咲夜が選ぶのはもちろん後者。大人として、出来るところを見せないといけない。

　踏み込んでジャンプする。

　（……？）

　砂浜という普段慣れていない地形。そして、裸足。上手く跳ね上がることが出来ず。

　「あっ……………………」

　指先が触れる。これではアタックにならない。力が入らない。

　「……………………」

　力ないふわふわとしたボールは風に流され、コート外に落ちる。あと少し左にズレていてくれれば問題なかったのに。

　（いや）

　風のせいにするのはよくない。そこまで計算しなけらばならない。それが、ビーチボールというものであろう。忘れてはいけない。

　一対〇。

　「申し訳ないです。護様」

　「いえ、大丈夫ですよ。咲夜さん。まだ始まったばっかりですし、ここから頑張っていきましょう」

　咲夜のミスで一点を失う。護の言う通り序盤であり、まだ点数を気にする段階ではない。

　砂浜の感触を確かめる。失敗してはいけないから。同じミスは許されない。

　「気を取り直していきましょう。咲夜さん」

　「はい。護様」

　この程度のことで落ち込んでいてはいけない。ここからだ。ここから。