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曇りのち #5

　「戻ってきた……」

　心愛が、護を連れて戻ってきた。ビーチパラソルの設営も終わったようで、葵と佳奈も一緒にやってくる。

　（あ……）

　咲夜と目が合った。手を振って、笑顔で成美は咲夜に応える。待っているばかりではつまらない。そういう立場であるとしても、さすがにそれだけでは。後で誘おう。

　「おつかれー。護」

　「いえ」

　「葵も」

　「はい」

　（あっついねぇ）

　海からあがり、身体を伸ばす。浮かんだり泳いだりしていればまだマシではあるものの、一度上がってしまえば暑さが戻ってくる。

　「よいっしょ…………っと……」

　久しぶりの海だ。しっかりやっていきたい。

　（んー……………………）

　ちょっとずつ人が集まってきている。有名どころだから仕方ない。そういう状況の中で、どうやって、護とやっていくか。

　難しい。当然、今から出来ることではない。皆が見ている。だかそれは、後からでも同じ事だ。自然に、護を連れ出さないといけない。

　どこに？

　（それは秘密かなー）

〇

　護の隣に葵がいる。そして、その隣に心愛。もちろん、この位置では満足できない。いつも通り、護の隣に移動する。

　（手は…………）

　左手は葵と繋がれているけれど、もう片方は空いている。

　（落ち着かなきゃ……）

　焦ってはいけない。慎重に。勝負をかけないといけない頃合ではあるが、焦りが生むものに良いものはない。悪影響しか与えないだろう。

　（ふぅ）

　心愛は、護の手を握らない、という選択肢を選ぶ。この後のことを考えて。

　「心愛？　どうかしたんですか？」

　「なんでもないよ」

　なんだろう。いつも気付かれそうになってしまう。態度に出やすく、声にも出やすい。きちんと自覚はしているけれど。昔からそう。嘘をつくのも苦手だ。つかれるのも嫌い。真っ直ぐでいたいと、そう思っている。

　（出来ているかな）

　護には、どう映っているだろうか。護に聞いてみないと分からない。自分の評価と相手からの評価。そこには違いがあるもので。

　「ね、護」

　「なんだ？」

　「やっぱりいい」

　「…………おっけ」

　（いつにしようかな……）

　今、とはいかない。二人の時が良い。邪魔が入らないから、個人的にはその方が話しやすい。こういう場だと内容は筒抜けであるし、横から何を言われるか分からない。

　別に、それが悪いということでは決してない。言ってしまえば、二人で話したい。それだけなのだ。

　時間を作らないと。二人だけの時間を。早めが良い。難しいかもしれないが、この合宿中には終わらせたい。どうにかしないといけない。

　（はぁ……）

〇

　（ん……………………？）

　浮き輪に身を任せぷかぷかと。気が付かば、皆と離れた場所に。少し流されてしまった。

　「……………………戻る」

　すぐに戻れる。幸いにも、まだそんなに砂浜からは離れていない。いくら悠樹が泳げなかったとしても、浮き輪もある。問題ない。

　護を視界に捉える。ビーチパラソルの設営は終わったようだ。完成したビーチパラソルの中には咲夜しかおらず、葵と心愛が護を囲んでいる。

　「とらないで」

　そこは、悠樹の場所だ。勝負に勝った悠樹の場所だ。悠樹がいるべき場所だ。

　（勝った）

　もう決まったこと。事実。ここからの敗北は有り得ない。それは、裏切りに繋がることだ。そんなこと考えられない。悠樹は決してそんなことをしないし、護もしない。

　ということは、こうしてその自分の居場所が取られているからといって、慌てる必要はないのかもしれない。それなのにこういう感情が湧いてしまう。ない、と思っていても、出てきてしまう。

　（……？）

　仕方の無いこと、なのであろうか。

　（違う、はず）

　自分の想いが足りていないのだ。弱いのだ。護に対しての愛が。満足していていけない。常に進まないといけない。追いつかれてしまう。

〇

　「あれ……………………？」

　見当たらない。

　「どしたの？　護」

　「悠樹どこにいる？」

　心愛と葵は俺の隣にいる。成美と杏は海に入ってはしゃいでいるし、渚と薫は砂で白を作って遊んでいて、佳奈はそれを笑顔で見守っている。悠樹だけが、その輪に入っていない。

　「いるじゃないですか。護君」

　葵に腕を引っ張られ視界が移動する。

　「いた」

　丁度上がったところなのだろう。右手に浮き輪を持ち、こっちに向かって歩いてくる悠樹がいた。

　皆のところにはいなかっただけ。それだけのことで、ちょっと慌ててしまった。何も、固まって行動する必要はないのに。考え方がよくなかった。

　「お疲れ。護」

　「いえいえ」

　「私も、手伝えばよかった？」

　「大丈夫でしたよ。そんなに人数もいらなかったですし」

　「ん。片付けの時は手伝う」

　「ありがとうございます」

　その時は全員が手伝ってくれそうな気もする。俺は必要ない？　結局、最後は重労働になるから持たなくてはならないんだけども。

　「遊ぼ？　護」

　（あ……………………）

　「はい」

　空いていた手。そこが悠樹に取られる。心愛が少しだけ追いやられる。

　「悠樹、先輩？」

　「…………………………なに？」

　「別にいいです……」