せいしゅん部っ！

第二編〜プロローグ〜

悠樹の誕生日 #3

護が悠樹の部屋に、悠樹達の部屋に入ったことを確認する。

……ふぅ……。

これからは、自分が護を独占できる。そのための、誕生日会。誕生日を好きになろうと努力する。護のために。

買ったものをキッチンの机の上に置く。

そして、後ろを、リビングの方に振り向く。

そこにあるソファには、護の鞄と悠樹の鞄がある。隣り合うように並んでいる。

「あの鞄の中に…………」

自分へのプレゼントが入っているのだろうか。護が側にいてくれるだけで、それだけでいいのだが、護は用意してくれるはず。護だから。

見ようと思えば、鞄の中をのぞくことが出来る。護が何をくれるのかが分かる。

でも、後の楽しみにとっておく。それが普通だから。

母に頼まれた買い物を終え、それを母に渡してから、叶(かなえ)は太一の家へ。叶は八号室。太一は一号室。御崎高校の生徒が、この階だけでも三人いることになる。

「ほら、入ってくれ」

「お、お邪魔します………………」

恐る恐ると、叶は太一の家へと足を踏み入れる。初めてのこと。

……広い……。

自分も住んでるから分かる。普通に、自分、妹、母、父の四人で住んでいても時たま広いと感じるのに、一人だったら、余計にだろう。

「何が食べたい？ 叶」

靴を綺麗に並べて、太一の方を向く。走って太一に追いつく。

「え…………？ 生姜焼きを、作るんじゃないんですか？ 」

「いや、叶はそれでいいのか？ 」

「どういうことです？ 」

「重いのは、って言ってたしさ、叶が作って欲しいのがあればそれを作ろうと思って」

「太一先輩……………………」

「で、何かない？ 」

「気を使ってくれてありがとうございます。でも、大丈夫ですよ。生姜焼きで」

「無理しなくていいんだぞ？ 」

……あはは……。

無理してる。そう思われても仕方ない。

「無理してないですよぅ？ 太一先輩が作ってくれるなら、何でもいいです」

理想でもあった。同じ役職である先輩の太一から、料理を作ってもらうことが。

「そうか？ 」

「はい」

「んじゃ、そうするわ」

鞄を机の上に置いた太一は、その近くの椅子にかけられていたエプロンを手に取って、それを身につける。

「どうかしたのか？ 」

「い…….、いえいえっ」

初めて見る太一その姿に、少しだけ見惚れてしまっていた。この姿を見ているのが自分だけだと思うと。

「あ、そうだ。叶」

「何ですかぁ？ 」

「さっき会った高坂さんだっけか？ その人とは、仲良いのか？ 」

単純な質問がやってきた。

「いえ。まったく」

太一の鞄の上に重ねるように自分の鞄を置いた叶(かなえ)は、興味さなげに答える。

「同じクラスだよな？ 」

「そうですけど、全然喋ったことないですし」

自分の方から話にいこうとも思わない。

「へぇ。そういうものか？ 」

「だって、喋り辛いですし、テンションが低いというか………………。太一先輩もそう思いましたよね？ 」

「そりゃそうだが………………」

「高坂さん、いっつもあんな感じだから」

「そっか」

……あたしとは合わない……。

絶対に、仲良くなれるような気がしない。話したこともないけれど、話したら馬が合うかもしれないけれど。

それに、悠樹が誰かと話している姿をあまり見かけたことがない。それは、叶が悠樹のことを気にしてない、ということが大きいのだけれど。

「座っててくれ」

「あ、はい」

さっきまでエプロンがかけられていた椅子。そこに、叶は座る。

自分の鞄を手元に寄せる。終業式であったから、あんまり入っていない。筆箱とかクリアファイルとか。いつもみたいに重くない。生徒会に関する資料とかも、あまり入っていない。明日から学校に行く機会がぐっと減るし、もって帰る必要もないし、家に帰って出来る仕事ではない。

……生徒会……。

入るつもりはなかったのだけど、前期の選挙の時、友達に勧められたのだ。やってみたらどう？ と。

こういうのとはかけ離れていた叶。最初はどうなるかと思ったが、今は楽しい。生徒会のメンバーでいるこの時間が。生徒会長はすごい人だし、色んな出会いがあった。

……でも……。

少し、寂しい。前から思っていたことだけど、最近、そういうことを思うようになってきた。

……そっか……。

今日一学期が終わって、明日から夏休み。夏休みが終われば二学期がやってくる。当たり前のこと。二学期になるということは、生徒会の任期が切れる時期が迫っているということ。今の生徒会メンバーが変わってしまうということ。二年である叶は続けて立候補することが可能だが、一個上で三年である太一は無理。生徒会長の佳奈も無理。絶対に今までの関係が崩れることになる。

……嫌だなぁ……。

嫌だ。嫌だ。嫌だ。

しかし、どれだけ嫌だと思っても、その時は絶対にくる。

太一は、もうすでに料理にとりかかっている。一時間もすれば、完成するだろう。太一の料理が食べられる。

……嫌だなぁ……。

繰り返し、思う。今度は、この時間が長く続かないことに対して。

前から思っていたことだが、この家のとても広い。一部屋一部屋も大きい。この部屋だって。まぁ、悠樹、氷雨、しぃの三人がこの部屋を使っているのだから、それも当たり前か。三人の勉強机が、北、東、南の位置に置いてある。

「お待たせ」

開けたままにしていた扉から、悠がもどってくる。お茶を持ってきてくれたようだ。ちいさめのお盆の上に、ペットボトルのお茶とコップが二つ乗っている。

「ありがとうございます」

俺は慌てて、簡易テーブルを部屋の端から持ってくる。前に来た時にも出してたっけ。トランプをやった覚えがある。色んなことがあったっけ。悠樹と抱き合うことになったり、それをしぃに見られたり。ある意味、懐かしい。でも、そんなことがあったのも、まだ二ヶ月くらい前。全然時間は経っていない。

「ありがと」

「いえいえ」

お盆を机に置いた悠樹は、立ち上がって扉を閉めてくれる。あ、俺が閉めるべきだったな。

「クーラーつける？ 」

「そうですね。暑いですし」

外から帰ってきたばかり。外寄りか暑さはマシであるが、家の中でも暑いものは暑い。それに、二人きりでもあるし。

クーラーの稼働音がし始める。後数分で、この部屋は快適な空間となることだろう。

悠樹が持ってきてくれたのは、普通の烏龍茶。冷蔵庫でキンキンに冷やしてくれていたのだろう。とても美味しい。というか、身体が休まる感じがする。

「あ、そうだ」

「何？ 」

「さっきの人達は…………誰ですか？ 」

「あぁ……」

紹介してくれるわけでもなく、二人だけで話しが進んでいた。お下げ髪が印象だった女の子。

男子がその女の子の隣にいたが、俺と同じで喋っていなかった

「斎藤叶かなえさんと、もう一人は……おそらく生徒会の人？ 」

疑問系で帰ってくる。女の子が斎藤さんって言うのは分かった。

「詳しくは知らない。写真で見たくらい」

「写真、ですか………………？ 」

「そう。生徒会メンバーが集まった写真がある。それをちょっとだけ佳奈に見せてもらったことがある」

「へぇ。そういうことなんですか」

それで、見覚えがあるということだろう。

「それで、その、斎藤さんとは、仲いいんですか？ 」

「そんなに………………………」

あれ？ こんな答えが帰ってくるとは。普通に話してたように思ったけど。クラスメイトとは言っていたけど、本当にそれ以上でもそれ以外でもないのだろう。俺だって、まだクラスの中で話したことが無い人の一人や二人はいる。だって、タイミングとか合わないと話さないし、そもそも何か話すことが無ければ話しかけない。だから、どうしても、仲間内だけになってしまう。まぁ、それでもいいんだけど。

「斎藤さんとは………………仲良くなれる気がしない…………」

「え……………………？ 」

またまたびっくり。二回目のびっくり。まぁ、悠樹にも、そういう人がいるということだろう。俺だってそうだ。

「何を話せばいいのか…………分からない……」

……本当に……。

青春部の皆とか、麻依とか、遥とか。今ではたくさんの友達がいるけれど、中学の時とかは、こんなではなかった。今、叶かなえに対して思っているようなことばかりを、思っていた。

どうすれば良いのか。何が正解なのか。何を話せばいいのか。分からないのだ。

共通の趣味が見つからない。共通の想いが見つからない。

「でも……、そんなに気にしてない」

仲の良い人が増えたから。

「護達に会えたから」

「そ、そうですか。あり……ありがとうございます」

特に、護の影響が強い。青春部のメンバーは好きだけど、それは護が来てから。護が青春部にやってから、何かが変わった。

護が来るまでの青春部は、特に何もしてなかい、ただの暇つぶしみたいな部活だった。暇つぶし、という点に置いてそこは変わってくれないかもしれないけれど。

護が変えてくれた。護によって、青春部が変わった。

青春部が変わったことによって、共通の想いを見つけられるようになった。

「ねぇ、護？ 」

今、悠樹は、護の対面に座っている。それでも満足だけど、護の隣に移動しようかと思ってしまう。今はやめておこう。まだ、時間はたっぷりある。

「もう、昼ご飯、作る？ 」

十一時を回ったところで、十二時までにはまだ遠い。だけど、はやくても問題はない。

「そうですねぇ………………」

部屋に飾られている時計を、護は見ている。

お昼を作って食べ終えてしまったとしても、まだまだ誕生日会は続く。誕生日会というか、いつも通りだけれど、護が誕生日会をしようと言ってくれたから、今日の時間は誕生日会になるのだ。まだまだ、護は悠樹の隣にいてくれる。

「作りましょうか」

「ん。分かった」

ゆっくりと立ち上がり、制服のスカートをぱっぱと払う。制服は着替えない。着替えなくてもいい。

「冷房はどうします？ 」

「切らなくていい。食べ終わって戻って来た時に出して暑かったら困る」

「火も使いますしね」

「そういうこと」

少しくらいの汗をかくことは必至。クーラーを切ってしまっていたら、暑くて暑くてたまらなくなってしまう。部屋を涼しくしておけば、本当に楽になる。それから先のことに。

護が立ったのを確認してから、悠樹はキッチンに向けて足を動かした。

さっき閉まったばかりの食材を冷蔵庫から取り出す。

パプリカ、セロリ、唐辛子、なす、玉ねぎ、カボチャ、後は、鶏肉。それと、買ってはいないけれど、冷蔵庫に少しだけ残っていたピーマン。パプリカと被ってしまうが、気にしない。具は多めにしておく。その方が、お腹がふくれる。

冷蔵庫の横には、三つ、エプロンがかけられておる。もちろん、悠樹、氷雨、時雨の分だ。エプロンはこれだけしかない。

「護はエプロン………………着れない……」

自分が着てから思う。護のサイズにはどれも合わない。

「そうですねぇ。さすがに……小さいですねぇ」

時雨も氷雨も、悠樹と身長はそれほど変わらない。ということは、着れない。絶対に、合わない。